车在距离白金汉府不近不远的地方减缓了速度,安妮透过车窗朝外面看去，只见以白金汉府为中心，长长的路上马车整整齐齐地排着队,缓缓朝前挪动。
这场假面舞会的规格比安妮想的还要大。
这个猜想让安妮反而松了口气——既然如此,那她作为一个小小的子爵,怎么也不可能是舞会的主角。
等待马车缓缓驶向白金汉府门口时，安妮还在暗自琢磨利兹的提醒。
安妮早就已经不是两年前那个在伦敦城初露头角的“另类”淑女,她变得更另类，更有话语权,也更加受人尊重。里希特子爵作为宝剑骑士俱乐部的核心成员,聚集了重工业行业内的佼佼者们为拥趸,主导了火车和大半个船业。
伦敦和曼彻斯特流传着一句话：里希特子爵一点头，抵得上万千英镑。
这一切，都离不开亲王的支持——火车建成的第二年，亲王殿下欠下的巨额款项就已经还清。
议员和大臣们私底下震惊极了，可当他们想要将手伸向这个蕴含着无限潜力和财富的领域时,却无门可入。
里希特子爵的名号彻底打开了。
可这个了不起的大人物却是一位不过二十出头的少女。
她的丈夫会是谁？这样庞大的财富、权势和地位最终会便宜了哪位绅士？
要知道，以现在的法律和多年的约定俗成,当一位淑女出嫁，她的全部身家将合并到她的丈夫的家族和产业之中。尽管绅士不会极尽贪婪地尽数占据，可那些钱和产业无论是出于法律和道义，都彻彻底底地归入了他人的名下。
那么里希特子爵呢？
安妮越发觉得自己的处境并不乐观,她甚至想立刻从马车上跳下去,夺过马儿，立刻消失在黑夜之中。
“里希特子爵，我们到了！”马车夫道森的声音响起，与此同时,马车缓缓停下。
道森利落地将踏板放下，打开了车门。
没等安妮跳下马车，车门外就伸来一只手。
“里希特子爵，亲王知道您没有男伴，便命我来这里接您。”那绅士弯下了腰，华丽的黑色面具挡住了他大半的脸。他的眼神在黑暗中看不清，可安妮听到了他的声音后，瞬间冷下了脸。她没有将手交到他的手中，而是提着裙子，扶着门框直接跳了下来。
“布里奇沃特公爵。”
安妮行了一个礼，没人能从她的举止上挑出任何不符合身份的缺陷。
布里奇沃特公爵——艾伦·爱杰顿微微一笑，他收回了手，微微握住，似乎没有意识到尴尬，鞠躬回礼。
安妮见他并不开口，便抚了抚脸上的紫罗兰色面具和黑色面纱，回身大步朝门内走去。
女仆和男仆一一对应地迎面而来，行礼后、招呼宾客们沿着瑰丽明亮的走廊朝里面走去。墙壁上每隔一米多便是一盏镀金烛灯，暖黄色的灯光反射在金色的烛托和壁挂上，照得整条走廊金光闪闪，甚至有些刺眼。
“亲王殿下没有让你‘迎接’吧，公爵大人。”安妮的声音平静无波，“以我对他的了解，除非他想要彻底得罪我，否则绝不会这样做。”
“您真狠心，子爵小姐。”艾伦轻声笑道，“让我来迎接你就是得罪？”
“狠心？我不会对一个陌生人狠心，公爵先生，我只是说出了事实。”
艾伦便不再说话了，二人之间的沉默和暗潮涌动的交手让仆人们面面相觑，不敢出声。
安妮的脚步越来越快，好不隐瞒自己急于摆脱这人的态度。跟在她身后的女仆也加快了脚步，几乎就要跑起来了。
很快，他们在一扇门前停下了脚步。
女仆和男仆打开了门：“请尽情享受舞会吧，布里奇沃特公爵，里希特子爵。”
这是一个巨大的舞厅，挑高的天花板上挂着华丽而耀眼的巨型吊灯，天花板顶，圣经中的神话故事被清晰地描绘了出来，神默默注视着舞厅里的衣香鬓影，图绘中，圣人们也在举办一场热闹的聚会。
舞池里，男男女女皆穿着精致的服装。这里不乏贵族，他们极尽奢华地在礼服上装扮着闪亮的宝石和羽毛，丝绸的光泽与宝石的光泽交融在一起。
而更引人注目的，是他们脸上戴着的各色各样的面具。
面具挡住了大班长脸，只露出了下巴，隐隐绰绰间，露出的眼睛显得格外神秘，一切情愫在颤抖的羽毛和钻石的闪光间无比暧昧。
如同利兹所说的那样，亲王似乎这次是特地铁了心要给他介绍绅士——尽管他打着“认识合作对象”的名头，可安妮在那些绅士的眼神中看到了饶有兴致的打量。
那打量并不是单纯的“合作伙伴”之间的交锋，而是安妮无比熟悉的，适龄绅士对淑女的探究和兴趣。
安妮三言两语应付了几人后，国王和王后的身影忽然出现在了帷幕前。
亲王也走向了帷幕前，在那之前，他小声地说：“跟我来，到人群的最前面来。”
安妮皱着眉头，没等细想便跟了上去——或者说，她是被一股力量推向了那个方向。
国王和王后年事已高，而这些年，国王的精神状态每况愈下，时常疯疯癫癫，让人摸不着头脑。夏洛特王后简单地致辞后，便退居二线，仆人们将国王扶了起来。
“里希特子爵，上前来。”国王沙哑的声音不大，却让所有人都听得清清楚楚。
安妮低眉，上前一步，行了一个大礼。
国王挥了挥手，旁边一个男仆立刻捧着一个雕刻精美的木匣走了上来。国王冲他微微点头，仆人心领神会，打开了匣子，递到了安妮的身旁。
“这是……”安妮朝匣子里望去，只见那只是一张薄薄的纸。
国王张口正要说话，却忽然咳了起来。他咳得撕心裂肺，王后和女仆连连轻轻拍打他的背。众人紧张地交换着担忧的眼神。
咳嗽声逐渐减弱，而国王的眼神却也直了起来。他的嘴唇颤抖着，似乎在说话，可安妮距离他这样近也听不清他在说些什么，一时间，舞厅里鸦雀无声，所有人都屏着呼吸。
亲王上前，将耳朵附在了国王的唇边，仔细地听着。
安妮低下了头。
亲王的声音从头顶响起：
“安妮·德·包尔，国王宣布，从今天起，你便是里希特伯爵。”
安妮瞪大了眼睛，视线死死地盯着地毯上的一朵玫瑰花，没有动作。耳边传来了一阵阵不可置信的吸气声，亲王催促道：“还不赶紧道谢领命？这样的恩泽，父王可不会轻易许下。”
“为什么？！”窸窸窣窣的质疑响了起来，但很快就像是被按住了嘴巴，全部闷了回去。
“里希特伯爵，国王对你格外看重，才破例赐予你这个爵位，你不会辜负陛下对你的信任吧？”亲王朗声道，他看了一眼国王，只见他满脸严肃地微微点头，便继续道，“你对英国的火车、武器的制造和精进功不可没，值得这样的嘉奖。”
安妮并没有流露出全然的激动，她比所有人都冷静，她抬起了头，语气斩钉截铁：“陛下、殿下，我所做的都只是我分内应当做的事情，无一不是为了战争的胜利。如果您想嘉奖我，请务必等到战争大获全胜的那一天。”
“嗯？你不愿意接受？”
“我无比感激和渴望。然而，没有看到结果，我实在没有脸面受下这样的奖赏。”安妮紧紧地抿着嘴唇，再次行了一个大礼。
耳边窃窃私语又再一次响起，这次不再是质疑国王和亲王的决定，而是质疑起了她的虚伪。
亲王沉默了片刻，安妮低着头，不知道他会是什么样的表情。
这时，沙哑得如同磨砂纸的声音从头顶传来：“里希特伯爵，你完全有资格接受这个称谓。”
安妮忽而意识到了什么，猛地抬起了头，看向了那声音的方向。
只见国王浑浊的眼睛里透出了一丝精光。
“前线的捷报已经传来了。”