2基本含义
它是一种民间的习俗，就像古代新娘子要坐花轿，过年要分压岁钱一样。
然后，它是活着的人对去世的亲人的一种纪念。因为活着的人认为，他的亲人虽然死了，但是灵魂还留在人间，没有去阴间（阴间就是我们中国的天堂，人死了以后都会去那里。）。灵魂也很留恋他那些活着的亲人哪，它也不愿意一个人孤零零地去阴间那么远的地方，所以它会在去阴间之前，回到原来的家里看一看。活着的人害怕灵魂在回家的路上迷路，所以会点一盏灯，放在去世的人的尸体旁边（接下来解释古代的人会把去世的亲人的尸体放在家里的客厅里，而不是殡仪馆的停尸房；还有古代人点油灯，而不是电灯的问题）。活着的人害怕灯熄灭了，而使去世的亲人找不到家，于是他们就彻夜坐在停放尸体的房间，保证那盏指路灯是一直燃烧的。故曰“”。
人死后，遗体要在家中稍事停留，谓“停灵”。入夜，则由家属守护在旁，以尽孝道。
基本上以三天为限，有在住宅内的灵棚、灵堂内的，也有在殡仪馆内租礼厅守夜的。在郊县现在还有"搁三朝"之举。《礼记·问丧》中有“三日而后殓者，以俟其生也。三日而不生，亦不生矣。孝之心亦益已衰亦。家室之计，衣服之具亦已成矣。亲戚之远者亦可以至矣。是故圣人为之决断，以三日为之礼制也。”所以三夜，并不完全出于迷信，而是三天的时间，准备工作都全了，远方的亲戚、朋友也能赶到，足以尽人情。
另解：古时候，达官贵人死后会有不少的陪葬物，其中会有活物，比如，陪葬的人、公鸡等。在他们陪葬前会请一些法师禁锢他们的灵魂，使他们永久地守护主人。以人殉葬的制度是终止于清代康熙年间的，当然后代的人都越来越懂得尊敬生命了。
3方式
过去大多在家庭进行。随着人口的增加而同时带来的住房紧张问题，使原来在家庭进行的活动受到
一般由逝者儿孙辈的男丁们在一起守夜
限制，因此，的方式也出现了变化。主要有家庭和在殡仪馆二种。
家庭
家庭就是在家中腾出房间，按灵堂的要求布置，亲友和子女日夜守候在灵堂，接待前来吊丧的亲朋好友。家庭，既要安排好人，准备午夜的点心和应急备用的药品，又要注意电、煤气、火烛的使用安全。
殡仪馆
在家中布置起来比较麻烦，事后还要拆除整理。要腾出地方做灵堂，这对住房不宽裕的城里人更是捉襟见肘。如今，殡仪馆内已经有了这一服务项目，既可以开追悼会，又可以。厅内家常用具一应俱全，省却了丧家许多烦繁琐之事。
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