天眼功能分为内视，微视，透视，遥视。佛家称之为天眼通，亦称天眼证智通，照佛家的说法，就是色界天的眼根超越了大地的远近，时间的过去和未来，一切现象都能明见。
1传说
天目位于鼻根上印堂的位置，从印堂进去两寸，有一个象松果一样的东西，现代医学称之为松果体，有人认为，松果体内有退化了的视网膜，具有呈像能力。天眼功练成后，两眉中间的天目激活开通了，闭上眼睛，额前就能出现屏幕状的东西而呈像。
我们从某些佛教图像中，可以看到脸部有出现三只眼的情况；也就是在两眼之间的眉心处，另开一眼。事实上，人类不可能有三只肉眼，所谓的第三眼，只是象征；也就是在一对肉眼之外，另有心眼。心眼的意义有深有浅，浅的指普通人的思想活动，深的就要讲到五眼了。五眼是除了肉眼之外尚有层次不等的四种心眼。
五眼是指肉眼、天眼、慧眼、法眼和佛眼，从凡夫至佛位，对于事物现象终始本末的考察功能。有人称眼睛为「智慧之门」、「灵魂之窗」，眼睛能够明辨物象、增长知识。修行的层次越高，心眼作用的范围越广。凡夫经由父母所生的肉眼，能见的距离、范围相当有限，太小、太大、太远、太近，均非肉眼所能见，或太过黑暗或强烈的光度，也非肉眼所能适应。如果能得天眼，便能于物质世界中自在地观察，而不受距离、体积、光度的限制。
不过天也有层次：有地居天、空居天和禅定天。地居天就是一般民间所信的福德鬼神以及四天王和忉利天的天神；空居天是指耶摩天至他化自在的欲界天神；禅定天则指色界和无色界的二十二层次。层次越高，天眼的功能越多越大。所谓天眼的功能，是能见肉眼所不能见的事物，除了不受大小、距离、明暗的限制外，也不受遮隔隐藏或通透显露的限制，它不需通过光影的反映，而是精神力的反射或折射作用。
天眼有修得和报得的不同。一般的鬼神都有深浅程度不等的天眼，称为报得。因为没有肉体束缚的鬼神，只有灵力活动，减少了物体障碍。一般的灵媒，也就是为鬼神所寄托、依附的人，这就是藉鬼神报得的天眼，而能见人所不能见的事物。对人类而言，修禅定或可得天眼；但禅定的目的却不在于修得天眼，虽另有专修神通的方法，但若修得了天眼，也未必表示已入禅定。
2功能
天眼的功能除了如上所说的以外，尚有能见未来将要发生的事件现象。那是由于任何现象的发生，已经有它一定的因果关系，由于造下一定的业力，便会造成一定的果报，往往现象尚未发生，而发生那种现象的力量早已形成，如果没有其他因素的加入，那就成了必将发生的事实。所以，具有天眼的人，能够预知未来。天眼的能力越强，能见的未来越久远，精确度也越高。
所谓精确度，就是说明天眼并不可靠，只要一加入其他的因素，未来的事态未必就会产生他的预期结果。这好比两位围棋的棋士对弈，段数越高，所见棋目越多；段数越低，所见越少。但还没有任何两位棋力相当的棋士可以一上棋盘就已经分晓胜负。
3故事
有天眼的法师
一个相貌、才情出众的少年，摆出美味佳肴来宴请客人。一个道人入坐不久，突然笑了起来，少年问他：「请问法师在笑什么？」
他回答：「我看到五万里外的山，山下有条河，有只顽皮的猴子掉入水中，所以忍不住笑了。」
少年知道他在吹嘘，也不说破，只让人在其它客人的碗上盛满各种好菜，却将饭盖在菜上端给他，因而他的碗中，只见饭不见菜。
这位道人看了，发脾气索性不吃了，少年问他为何不吃呢？他发怒瞪眼说：「碗里没菜，怎么吃？」
少年反问：「你看得见五万里外的猴子，怎不见眼前饭底下有菜呢？」