夏侯霸的母亲就是曹操正室丁夫人的妹妹，因此夏侯霸与曹昂是正宗的表兄弟。夏侯霸在魏国官至右将军、讨蜀护军，封爵博昌亭侯，屯驻陇西；在蜀汉时为主要北伐将领，多次参加御蜀和伐魏战争。
正史中，建安二十四年（公元二百一十九年），当时夏侯霸的父亲夏侯渊担任征西将军，镇守汉中 ，在定军山之战与蜀汉军队交战中被蜀汉大将黄忠斩杀。夏侯霸常常咬牙切齿，立志要为父亲夏侯渊报仇雪恨。太和四年（公元二百三十年），魏国大举讨伐蜀汉，曹真率军进入子午道，夏侯霸自请为先锋。
夏侯霸率军前进至兴势围，安营扎寨在曲谷中。蜀汉得知魏国先锋是夏侯霸这一无名之辈，非常小觑于他，直接派兵对其进攻。夏侯霸第一次独立作战就不利，幸好夏侯霸还有几分镇定，亲赴鹿角前指挥，积极防御终于等到援军到来。
景初三年（公元二百三十九年），魏明帝曹睿托孤于曹爽和司马懿，夏侯霸受到曹爽的重用。正始五年（公元二百四十四年），魏帝曹芳任命夏侯霸为讨蜀护军、右将军，进封博昌亭侯 ，并让他屯军陇西。夏侯霸在陇西演武练兵，并改善魏国与当地少数民族的关系，得到少数民族的拥戴。 同年，夏侯霸代替夏侯儒担任征蜀护军，属于征西将军所统率。
正始八年（公元二百四十七年），魏国的陇西、南安、金城、西平等地诸羌人首领饿何、烧戈、伐同、蛾遮塞等联合起来反叛魏国，包围城镇并投降蜀汉，蜀汉将领姜维出兵陇右来接应他们，凉州胡人首领治无戴也呼应反叛。夏侯霸当时率诸军屯兵在为翅，而与夏侯霸不和的雍州刺史、前将军郭淮料定姜维必然攻打夏侯霸，于是先进入沨中再转兵向南，借机让夏侯霸做挡箭牌，去抵挡姜维的进攻，姜维也恰如郭淮所料率军猛攻在为翅的夏侯霸所部。交战不久后，郭淮才率部南下接应夏侯霸，与夏侯霸在洮西和姜维展开战斗，将姜维击退。
正始九年（公元二百四十八年），姜维为接应治无戴再次出军北侵，郭淮为了不使蜀军和胡兵合拢一处，于是派谴夏侯霸率军追击姜维于沓中，夏侯霸成功地阻碍了蜀胡合兵。
嘉平元年（公元二百四十九年），司马懿发动政变，杀原来执掌魏国大权的大将军曹爽，曹爽的表弟、夏侯霸堂侄征西将军夏侯玄被司马懿从前线召回京城，让郭淮代替他的职位。
夏侯霸平素与郭淮面和心不和，认为此番必然祸害及身，十分害怕，于是干脆计划叛逃进入蜀汉 ，不料在阴平迷失道路，粮尽遇困于深山。
蜀汉得知后，派人迎接夏侯霸。曾经，夏侯霸的堂妹夏侯氏外出打柴时，被蜀汉重臣张飞发现，张飞娶其为妻，生下的女儿成为了后主刘禅的皇后。所以召见夏侯霸时，刘禅宽慰他说：“你的父亲是英勇殁于阵中，并不是我的前辈将军杀死的。”又指着自己的儿子说：“这也是夏侯氏的子侄。”夏侯霸于是在蜀汉得到重用 ，被任命为车骑将军。
因为夏侯渊以前的功勋，夏侯霸留在魏国的儿子受到特赦，未被追究父亲投敌之罪，但被迁徙到偏远的乐浪郡（今朝鲜平壤）。
夏侯霸投降蜀汉后，蜀汉主将姜维询问夏侯霸说：“司马懿既已把持魏国朝政，你看他会不会有征伐别国的企图？”夏侯霸说：“他正在经营整理内部事务，还顾不上对外征伐。但有一个叫钟会的人，年纪虽轻，如果管理朝政，将是吴、蜀两国的忧患。”
此后夏侯霸曾多次参与姜维对魏国的战事。魏国秉政的司马师病逝，姜维借机与夏侯霸、征西大将军张翼等率领数万人出狄道，分兵三路北伐魏国，在洮西大败魏国雍州刺史王经，王经部众阵亡数万人，退守狄道城，姜维进军狄道城，魏国征西将军陈泰派兵前来解围，姜维于是退兵驻守钟题。
正史中夏侯霸之死是个迷案，也许是战死沙场，也许是终老蜀汉，但按照《三国演义》中演绎的结局，夏侯霸在蜀时追随姜维北伐，曾不到十回合打败郭淮救出姜维，最终却在洮阳之战中邓艾伏击被射杀，实在令人扼腕。
后人有诗叹曰：“大胆姜维妙算长，谁知邓艾暗提防。可怜投汉夏侯霸，顷刻城边箭下亡。”
欲知后事如何，且听下回分解。