郢都楚王渚宫正殿。
刚下过雨的阴天，整个宫殿从上到下罩上了一层粘稠的黑色，殿内燃起油灯，宫人从面目狞厉的兽首夔龙青铜卣中缓缓斟酒，再由宫人跪下呈上。
楚平王斜倚在座位上看歌舞，平王侧脸的轮廓在灯光中渐渐显现出来。殿上没有臣子，只有几个侍卫在侧，堂下是宫内的舞乐优人。
伍员和太子建垂首立在殿堂下方。伍员看着楚平王挥手让殿内的歌舞艺人们散去，眼神里有些不可置信的意味。
楚平王闭眼揉着太阳穴，缓缓地问：司马奋扬来报，你们还帮城父击退了吴军？
太子建和伍员面面相觑，知道司马奋扬已然向平王报告了他们的行迹。
太子建抢先回答，“儿臣只是顺便路过，恰巧……”
“做得好阿！城父是我楚国东部要城，吴军数次偷袭未果，这一战还俘获了吴舟艅艎，你们两个功不可没。”
楚平王睁开眼睛，言语里没有丝毫责备之意。
“说说在秦国的见闻吧。”
伍员和太子建相视一眼，都松了口气。
“儿臣此番秦国之行，认为秦国能有如今之强盛，一靠天险，二倚贤才，三则教化。天险者，居庸，肴函也。秦国本处西戎之地，远离中原，加此险要之势，自少遭侵扰之患而能蓄养生息……”
太子建的声音在殿堂上回荡，衬着摇曳的烛火，坚定有力。
平王座前香炉里面一盘香已燃尽，侍从上前取出，又放进一盘新的。大殿里香气逐渐又弥散开来。
楚平王音色暗哑，还在询问堂下的太子建。
“据你们所知，秦国现在有多少乘战车，多少匹骏马呢？”
太子建看了伍员一眼，伍员俯首回答：“战车不下两千乘，骏马更多，他们常年用粮食跟西戎交换，仅雍都周围，就至少有五千多匹。”
楚平王接过侍从送上的酒杯，“军力如何？”
“儿臣所见，正如我们之前派往秦国的游士所说，秦人半数皆兵，皆习戎人之术，擅长骑射，武器坚利。军队层级鲜明，律令严苛，只是不善水战，兵士尚私斗，好轻敌。”
楚平王站起身，来回踱着。
“秦国如今虽说当下不如我楚强盛，但为今之日，国内修养为重，只能与其修好。建儿，你已经到了娶妻之龄。寡人早日为你选了几门亲事，如今看来，当今秦王之妹孟嬴是最佳人选。”
太子建一怔，伍员在旁向太子建使眼色。
伍员的口型反复在说三个字——就是她。
太子建显然有些喜出望外，行礼谢恩。“垂祈父王成全，儿臣愿和秦国结成姻亲！”
平王捋须，看到方才伍员的小动作，猜到几分，“原来你这趟去秦国，连太子妃都替寡人看好了。”
太子建汗珠从额头滑落，慌忙跪倒：“儿臣不敢！”
伍员忙上前帮太子建解围。
“君上，是我在秦国听闻秦王之妹尚未婚嫁，料想如今这天下楚秦为最，故也只有秦王一母同胞之妹方可配得我堂堂楚国太子。属下便向太子提及此事。其中细端，太子全然不了晓，亦未见过其人。”
楚平王一笑，“说的好听。你们两个从小就喜欢互相包庇，寡人心里很清楚。此事关系我楚国邦交，寡人当尽力成全，择日即派太子少师费无忌前往秦国提亲。”
听到“费无忌”这三个字，太子建和伍员皆心头一动。
费府内，费沧的卧室中。
卧室的陈设十分简单，除了香炉和各种药坛之外，大都是些竹简书卷，费沧躺在卧室内昏迷不醒，坐在**边诊脉大夫直起身，放下费沧的手臂。
费无忌焦急，上前询问。
大夫摇摇头，“公子身子本弱，上次大病未愈，心急之时又受重击，体力不支，老夫无能为力了。”
费夫人当场晕过去。;