翌日，天尚未亮起，驯象所兽门处便接连依次走出八头庞然大物，身后跟着数十匹盛装打扮的骏朗御马。
这些庞然大物身披绫罗，背驼珠宝，眨着惺忪睡眼，嘴中低声不满的嚎叫着，显然对于工作安排极为不满。
数十个象奴在几个司吏的带领下，尽可能地安抚着贡象们的情绪。这些象奴手中都握着十数株焦黄的野草，一点点地喂食着贡象。
这些野草自然就是包元乾家中的马儿燥，象奴们自然是知道安南国有两头凶猛的野象，前几日还担心会不会惊了贡象，让自己驯象所上下受罚。
不过昨夜包元乾差人去家中取回的马儿燥，却是让他们大感意外，他们是养象人自然知道马儿燥的功效，纷纷直言没想到应天府竟然有马儿燥生长！
陈放与彭戬身为正副千户自然是领头在前，彭戬凑到包元乾身旁，面带虑色悄声道：「包司吏，这能行么？」
包元乾笑道：「且放心好了，这死马当作活马医也好过没法医，不是么？」
彭戬先是点头，旋即又摆手道：「包司吏误会了，我说的不是马儿燥，我是说...」他话未说完便回头看了眼身后驭象的一群象奴，意有所指。
包元乾会意，拍了拍彭戬的肩膀道：「彭千户无须多虑，这象奴们对于马儿燥的用法用量还不甚熟悉，什么三喂七捻五断食儿，我想若没有她恐怕还真不行。」
「哎，若是蒙混过关便万事大吉。」彭戬轻叹一声，「可若是出了点岔子，这可是欺君之罪！」
包元乾笑道：「可事已至此，若是贡象受了惊，想当今圣上好颜面，若在番邦前折了面子想必亦是不轻的罪责。」
彭戬知道包元乾是当今圣上颇为看重之人，他虽然不情不愿，但事到如今也只能如此，陪他赌一回。
若是真出了事儿，便说是包元乾仗着圣宠威逼自己便是。他把退路想好，便也不再多言。
浩荡队伍低调地抹黑出了清凉门，他们不往皇宫方向却反倒朝着应天城外的莫愁湖行宫而去。
这莫愁湖行宫包元乾上回便来过一次，白日来视野极好还能隐约地看到极远处的湖对岸，如今摸黑前来，方才发现这莫愁湖在黑夜中无边无垠，极为广阔。
漆黑的湖水与昏暗的黑夜融为一体，清凉的湖风拂来，霎时便驱散了睡意。忽听乘浪声起，迎面而来便已有艨艟龙舟前来迎接他们，因为大象体型巨大，已不能走廊桥入莫愁湖中，故而他们只得登上龙舟将贡象运往湖心主殿。
包元乾与同僚清点完御马贡象，这才最后登上龙舟。
他站在龙舟头，黑暗中只听得碧海潮生般，碧波荡漾，似湖似海，朗月倒影其间如海上生明月一般，星光点点，天水相接，星灯繁点，如梦似幻像是在海中飘荡似的。
包元乾看着一旁闲暇的一个象奴，这象奴身形瘦小，带着皮帽，衣服笼在他身上显得略微滑稽。被略显凉意的湖风一吹，哆嗦了一下，不由地搓了搓手。jj.br>
他走去道：「有些冷？」
那象奴扭头看着包元乾，一张略显稚嫩却清秀无比的脸挤出一丝笑容，「冷倒不是，只是清儿第一次入宫面圣，有些紧张...」
这象奴便是清儿混于其中，假扮的。
包元乾几个时辰前出于思量，还是决定将清儿混于象奴中，让她领着象奴安稳着贡象的情绪。
如今听清儿所言，倒是情理之中，包元乾笑道：「无妨，你无需紧张。也不是让你当殿奏对，象奴只是居于殿外远处照拂贡象，不定连皇帝老儿的面都看不清。当然...他自然也看不清你，你好好地照拂好贡象，须臾便可打卡下班。」
「打卡下班？」
「哦，就是大功一件的意思。」
清儿闻言噗嗤一笑，「包大哥，你怎得嘴中总有些清儿听不懂的词儿？」
「有么？」包元乾挠挠头。
清儿笑眯了眼，「如何没有？比如你常挂于嘴边的「标特佛」，包大哥说是赞美姿色的意思。再说那「路克」，包大哥却说是瞧的意思。这些新鲜词儿清儿闻所未闻，也不知是哪里的方言？」
包元乾尴尬一笑，轻咳两声圆场道：「确实是方言，不过是很远很远的地方...」
就在包元乾说话间，只觉得龙舟一顿，身子摇了摇稳住。他看着近在咫尺的岸边儿，心道是靠岸了。
他忖度这莫愁湖方圆三四百平方公里，说大不大，说小亦不小，上回来时兜兜转转也穿了大半个时辰。如今乘船而来，一炷香便能到了这湖心巍峨的重檐庑殿顶的大殿之前。
岸上灯火冉冉，甲士林立。宫女太监来来往往，忙碌至极，似乎早已为了接待番邦而来。
他们按部就班地卸下贡象御马，驱赶至主殿的两侧长长的廊道中，静待着。
这一等，便是两个时辰，直到天色大亮，过了辰时，包元乾才被人从睡梦中摇醒。
「包司吏，您快醒醒，该驱象驼宝啦！」
包元乾昨夜一夜未睡，打了会儿盹儿迷迷糊糊醒来，引入眼帘的是彭戬的一张大脸，四周传来钟鼓礼乐之声不绝于耳。
他靠着墙支棱起来，揉了揉眼睛却见天色早已大亮，贡象御马也在象奴的打理下一丝不苟的准备完毕，清儿正按着法子让象奴们喂食着贡象最后一遍马儿燥。
彭戬道：「包司吏，我真佩服您这岿然不动的架势。如此大的事儿，您竟然也能安然入睡。」
包元乾尴尬一笑，挠了挠头道：「勿怪勿怪，这困意上来抵挡不住。」
他嘴上客套，心中却骂娘，心道自己算是深受面子工程，形式主义的毒害。每次涉及到朝廷大事，皇家典礼总是让他等候许久，折磨死人这才姗姗入场。
又是一通钟鸣礼乐传来，朱红色的高耸大门大开，陈放一挥手，彭戬在后呼应，驱赶着象马缓缓步入大殿前的宽阔平台上。
包元乾站在象奴们之前缓行，看着如今的湖心岛平台上，早已是朱红色的后毯铺遍，殿宇琼楼挂满了绫罗彩绦，礼部麾下的礼乐衙门早已鼓吹着各式乐器，振聋发聩，好不热闹！
殿中早已是文武班列济济一堂，各番邦使者拥作一团，静待着空空如也的龙椅宝座的主人朱棣。
驯象所上下按规制将八头贡象，两两相对而置于殿外玉阶之下，御马紧随其后，浩浩荡荡。番邦使者看到如此盛装打扮的巨物，无不多看几眼，暗叹这大明的威严凌人，排场不小。
包元乾本是站在象奴前方，却没想到自殿内碎步而来一太监。