自三国以后，经历了西晋几十年短暂的安定，从永嘉之乱开始，中原地区经年年战乱，民生凋敝，人口锐减，汉族已经无力统御中原，北方少数民族纷纷趁虚而入，中原各地开始陷入五胡十六国的长期纷扰割据之中。
后赵皇帝石虎部下东骑大将军、略阳公氐族人苻洪在石虎去世后降东晋，被东晋皇帝受封为征北大将军，冀州刺史，都督河北诸军事。公元年闰二月，拥兵余万，自称大将军，大单于，三秦王。在后赵内讧时意图夺下关中，但遭手下军师麻秋图谋夺权，以宴请为名，邀请符洪赴宴，符洪不知麻秋谋反，放松警惕，暗中用毒酒将其毒死。军师麻秋夺权失败，又被符洪之子符健带兵捕杀，平定了变乱。
此间氐族人苻健在公元年月占据关中。次年，公元年建立了前秦政权，登基称帝，国号秦，定都长安，后与东晋朝廷断交。也是十六国最强实力的国家。
东晋屡次派大将殷浩、桓温讨伐，苻健都成功抵御，国势渐固。前秦皇帝苻健在位年，死后太子苻生继位，改元寿光，在位期间沉迷酒色，横行霸道，淫杀无度，醉生梦死。
苻生嗜酒早有所闻，即位后，日夜狂饮，数月不理朝政。有时白天偶尔入朝理事，也往往带酒而入，酒使脑昏，脾气异常，经常妄加杀戮。
一次，符生酒后偶问左右：“吾自监天下以来，世人对吾作何评论?”
有官员答道：“圣明治世，举国讴歌。”
符生听后站起身愤怒喝道：“你为何馅媚寡人?”
符生立即传令左右卫兵将其当场杖杀，左右文官武将看后，背脊发凉，震惊不已。
他日，符生上朝又问道：“吾自监天下以来，世人对吾作何评论？”
左右文官武将听后不敢再奉承，有一文官为表忠心，只说稍觉陛下用刑有些泛滥。符生闻言，勃然大怒道：“你为何诽谤寡人?”
符生随后喝令左右卫兵武士推出斩首。这样一来，朝中群臣人人自危，朝不保夕。
那符生还有一癖好，就是他往往在宫中高坐，边喝酒，边令身边大臣与宫女不雅交欢，若有不从，立杀无赦。
一日，苻生于太极殿宴请群臣，命吏部尚书辛牢监酒，传令群臣都要一醉方休。当群臣们饮至尽醉时分，便醉态显露，或脱衣服，或扯帽子，语言也不那么规整谨慎起来。辛牢见状，怕群臣酒后过于失态，丧失礼节，便不再强行劝饮。符生见宴会气氛有些冷下来，知辛牢监酒不力，立即愤怒地冲着辛牢喝问：“你负责监酒，为何不尽力使众臣醉倒?违联旨意，罪当死！”说着，手中取过弓雕，搭矢向辛牢便射，不偏不斜，正中辛牢颈项，当场毙命。