上回说到秦国丞相王猛为任剑南、紫婉讲述前燕的始末由来。
鲜卑人慕容皝通过不懈努力，建立了前燕政权，此时前燕政权新立，危机四伏。
东晋咸康三年（年），慕容皝因段辽常成为边境的祸患，派扬烈将军宋回向后赵石虎称臣，请求出兵讨伐段辽。
自言将率领国内所有士众会同讨伐，并让自己的兄弟宁远将军慕容汗到后赵当人质。
后赵王石虎大为喜悦，盛情抚尉、酬答，谢绝慕容汗为人质，遣送他返回，与慕容皝秘密约定第二年会合。
东晋咸康四年（年），石虎率领大军赶到。
慕容皝率诸军攻打段辽的令支以北诸城，段辽派部将段兰抵抗，双方大战，段兰战败，慕容皝军队斩杀敌人首级数千，掳掠五千余户而回。
石虎到了徐无，段辽逃往密云山。
石虎进入令支，因慕容皝不来会师而发怒，进军攻打，直至棘城，数十万军士四面进攻，慕容皝所辖郡县各部有三十六城反叛慕容皝而归顺石虎。
双方相持十多天，诸将劝慕容皝投降。
慕容皝大声怒道：“寡人刚取得天下，怎能投降呢！”
慕容皝派其子慕容恪等带领二千骑兵，清晨出城攻击围城部队。
石虎诸军惊恐混乱，丢鉴弃甲而逃。
慕容恪乘胜追击，斩杀俘获三万余人，筑凡城（今辽宁省喀左县）设下防守而还。
段辽派使者向石虎诈称投降，请求出兵接应。
石虎派将领麻秋率众迎接段辽，慕容恪在密云山埋伏了七千精锐的骑兵，大败敌军，擒获司马阳裕、将军鲜于亮，裹挟段辽及其部众返回。
晋成帝又派使者来进封慕容皝为征北大将军、幽州牧，兼平州刺史，加散骑常侍，增加一万户食邑，持节、都督、单于、公爵位依旧。
慕容皝前军帅慕容评在辽西打败了石虎将石成等，斩杀将领呼延晃、张支，劫掠一千余户而归。
段辽阴谋反叛，慕容皝将其诛杀。
咸康五年（年），石虎又派石成入侵攻打凡城，未能攻克，进兵攻陷广城。
东晋咸康六年（4年），慕容皝因自称燕王未受东晋朝命，派长史刘翔向建康献捷，兼求假燕王玺绶，又请大举出兵平定中原。
不过当时朝廷议论未肯容让慕容皝称王。
此时慕容皝得知庾亮去世，其弟庾冰及庾翼分掌朝廷中枢及荆州要地，于是上书要晋成帝以史为鉴，亲近贤达，不要亲信外戚。
又写信给庾冰，指责他掌握朝权，却未能为国雪耻，只“安枕逍遥，雅谈卒岁”。
庾冰知道慕容皝的上表和书信后十分恐惧，自以道远而不能控制他，于是奏请顺应慕容皝的请求。
慕容皝被东晋封为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于，燕王。
同年慕容皝伐高句丽，高句丽王高钊请求结盟而还。
第二年，高钊派遣其世子朝拜慕容皝。
当初，段辽失败时，建威将军慕容翰投奔了宇文逸豆归，自认为一贯以威武名扬四方，却终未保全，便佯装疯癫，放纵饮酒，披头散发长歌短呼。
宇文逸豆归因信任他而不加禁止，所以他得以自由周游，以至于山川地形，攻战要路，无不熟悉于心。
慕容皝派商人王车暗中观察慕容翰，慕容翰见到王车后默默无言，只是抚拍胸脯。
王车回来把这些情况报告给慕容皝，慕容皝道：“慕容翰想到我们这里来啊。”
就派王车给慕容翰送去弓矢，慕容翰盗得宇文逸豆归的骏马，带着他的两个儿子逃了回来。
慕容皝将攻取后赵，冷静地对各位将领道：“石虎自认为乐安诸城防守严密，城之南北必不设防，如果出其不意从小路出击，冀州北部土地可以全部攻占。”
慕容皝于是率领二万骑兵出蠮螉钟，长驱到达蓟城，进兵渡过武遂津，进入高阳，所过之处焚烧财物，劫掠迁徙幽、冀三万余户。
慕容皝又派阳裕、唐柱等人修筑龙城，建造宫庙，改柳城为龙城县。
此时晋成帝司马衍派兼大鸿胪郭希持节授慕容皝为侍中、大都督河北诸军事、大将军、燕王，其余官职如故。