?洪武三年（1370年），有鉴于王朝在各地缺少强而有力的藩卫，明太祖朱元璋作了封藩的安排，把各个小儿子封到各地当藩王。之后众藩王各拥重兵，坐镇一方，其中尤以秦，晋，燕，宁诸王势力最强。
朱元璋去世后，继位的建文帝朱允炆对诸藩王势大难制深感忧虑，实行削藩。在北平的朱元璋四子燕王朱棣不等被人收拾，凭借多年苦心经营的兵力和谋略，于建文元年（1399年）七月发动靖难之役，四年六月攻入南京，夺取了皇位。次年改元永乐，号明成祖，为明朝的第三代皇帝。
成祖朱棣即位后五次北征蒙古，缓解其对明朝的威胁;疏通大运河;迁都北京，奠定了北京此后500余年的首都地位;组织学者编撰长达3.7亿字，11095册的百科全书“永乐大典“设立奴儿干都司，以招抚为主要手段管辖东北少数民族。令郑和下西洋，前后七次，最远到达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度河沿岸国家，可谓功绩累累的一代雄主。
明建文二年，燕王朱棣起兵与侄儿建文皇帝争夺天下时，率领大军与建文帝五十万大军激战于德州以北，临邑人纪纲冒死扣住燕王坐骑，请求跟随燕王效命。燕王喜纪纲胆略过人，当即将他收为帐下亲兵。他善于迎合燕王旨意，受到朱棣格外宠爱，视为心腹。
明成祖即位不久，提升纪纲为都指挥佥事，官正三品兼掌锦衣卫。至永乐二年，纪纲成为权焰熏天的权臣，曾矫旨下盐场取盐数百万斤，夺官船运输，尽入私囊。构陷富商上百家，夺其资为己有。种种不法得逞后，纪纲更加胆大妄为起来。明永乐五年，徐皇后病故，成祖下诏全国选美，各地送来的美人到达京师后，纪纲挑出绝色美人藏于自己家中私纳。纪纲查抄到已故吴王的冠服私自隐藏在家中，不时穿在身上，命令左右饮酒祝贺，高呼万岁，纪纲性格阴鸷，作事勇猛果断，又天生神力，自幼习武，武功深不可测，与太子少师道衍及三保太监郑和并列当朝京城三大高手。旁人悸于他的淫威，毋一人敢告发。
纪纲一直梦想当皇帝，一面派义子纪思飞出京师组天下帮扩张势力。纪思飞年纪虽轻，但他雄材伟略，在很短的时间内，天下帮已有帮众数万，高手如云，两年内已成为江湖上最大的帮派，帮众遍布于全国各地。
另当初朱棣起兵争夺天下时，太祖十七子宁王朱权出兵相助，朱棣许以攻下南京后，与他分天下而治。朱棣即位后，非但只字不提分治天下，而且还将朱权从河北徙迁至江西南昌，夺其兵权。朱权遭此巨创，一直深深不愤，表面清静韬晦，寄情于戏曲，游娱，悉心茶道，暗地里却招兵买马，等待机会雪恨。纪纲有见于此，遣义子密会宁王朱权，准备与宁王内应外合，逆谋造反夺位。
其时忠臣太子少师道衍乃一代奇材，精通内家“易经”，方术及兵家之学，是成祖朱棣夺取政权称帝的主要功臣之一。道衍觉察到纪纲密谋造反的阴谋，苦于成祖对纪纲宠爱有加，又没有证据指证纪纲，故派遣手下二大高手出京城，联同世交富甲江南的谢家一边收集纪纲造反的证据，一边诛戮削弱他在江湖上的势力。
当此之时，风起云飞，四方群雄并起而混战，英雄辈出，各为其主，一争天下，涌现无数可歌可泣的英雄传说！
时为明永乐八年，早春时节，午时，美丽的杭州城里，三面云山，一水抱城的西湖边街上此时熙熙攘攘的挤满了赶集的民众，到处人山人海，热闹非常。
西湖畔的莲香酒楼坐满了客人，二楼面湖临窗坐着个清瘦，一身蓝色长衣的年轻人，桌上放着一壶热茶，二个杯子，几道小吃，一柄黑漆剑鞘的长剑横放在桌中间。此时年轻人一面眺望窗外浓妆淡抹总相宜的西湖山水美景，一面品尝着一壶清香扑鼻用西湖水沏的龙井茶。
他身后的桌子坐着两名年轻貌美的少女，一个年约十六，七岁，一张甜甜的笑脸，活泼可爱。坐在她对面的少女身子纤细，嫩黄罗衣，漆黑的长发轻披在肩上，眼睛清澈如秋水，面容娇美若桃花，眉目举动之间有一种高贵的气质，令人不敢正视。她身后一高一矮静站着两个灰衣老仆人，二老双眼精光闪闪，俱是难得一见的内家高手。
离他们不远的一张桌子六，七个大汉周坐在一黑衣马面壮汉二边，桌上摆满了酒瓶肉食，正在吃肉喝酒，高声嘻笑喧哗，大汉们身上皆带兵器，一看就是江湖中人，酒楼顾客人人都敢怒而不敢言。
突听马面壮汉大声道：“这两妞可真是细皮嫩肉，老子要是能玩玩，那真比神仙还快活。”说完哈哈狂笑，旁若无人。
黄衣少女身后的二老听了，刚要有所行动。只听年轻人一声冷笑，轻喊道：“畜生！”
马面汉身旁右左二名大汉转头盯着年轻人，齐声叫道：王八蛋，你刚才说什么来着？到俺天下帮的地盘撒野，找死啊？”
年轻人端起杯子喝了口茶，闭上眼睛慢慢的细品，完全没有理睬那二个大汉。
那二个大汉不禁狂怒，怪叫声中一右一左向年轻人跃去。年轻人冷笑，左手食指在桌面的筷子轻轻一弹，只听“噗”的一声，筷子激射而出，左边大汉只觉右腿膝盖一麻，整个人噗通一声跌倒年轻人身前。大汉两手按地，刚想奋力而起，年轻人左腿前伸，踏在他背上。大汉只觉背上一股巨力压下，顿时昏了过去。
这时另一大汉已来到身前，一声大喊，右拳向着年轻人的面孔疾击。年轻人头也不抬，左手轻扬，斜切大汉右手脉门，再前探在大汉前胸轻轻一推，大汉先觉右手一软，力道全失，还不明白发生了什么事，胸前突然巨力击到，胸骨断裂声中，整个身子向后疾跌而倒，再也不动一下。
眼看年轻人举手提足之间，二名同伴业已倒地不起，死活不明。剩下的几个大汉发一声叫，纷纷站起，但还来不及出手相助，祗见年轻人右手连挥，手里桌上的杯子一先一后弓箭般向他们疾射而至，来到跟前，后面的杯子突然加快撞上前面的杯子，杯子破裂声中，碎片刀片般四射众人面孔。黑衣壮汉手急眼快，掀起桌子挡在身前，其他人躲避不及，悉数被碎片射中，血流满面。这一来，众人皆被这年轻人惊人的武功，出手的无情震住，再也不敢乱动。
良久，马面汉沉声道：“阁下武功高强，在下自知不是你的敌手，今天我们天下帮在你手下栽了跟头，请阁下留下姓名，我回去舵主面前，也好有个交待。
年轻人慢慢地抬起头，如星双目冷望马面汉，道：“回去告诉你帮主，五天后我在西湖苏堤等他。”马面汉道：“我们帮主一世之杰，每天想见他老人家一面的人不计其数。阁下虽然武功高强，不过想见我们帮主，祗怕...”
年轻人转头遥望窗外远处山端，慢声道：“听说纪思飞天资聪颖，雄材伟略，年纪轻轻就赤手只身创立天下帮，两年不到业已成为第一大帮的帮主，武功内外兼修，自创“意剑”没人能敌，我早已想见识见识。你回去就说叶孤舟想看看他的武功到底有多利害！五天后的清晨西湖苏堤我等他。“
叶孤舟！在场众人听到这名字无不动容，震惊不已，连那灰衣二老也是面带惊色。再回过神来时，叶孤舟早已下楼飘然远去，剩下楼内众人面面相觑，全不敢相信刚才那个清瘦的年轻人居然就是跟纪思飞齐名，当今年轻一辈里最出名的四大高手之一的叶孤舟。
明永乐武风兴盛，涌现了许多不同风格的武技流派，而武林江湖中年轻一辈中更是能人异士辈出，其中名声最响的四人是南昌宁王五子朱磐?，江南谢家的七少爷谢怀玉，天下帮的纪思飞及叶孤舟。
宁王五子信丰郡王自幼聪明好学，英武善战。少年时随宁王征战，曾独闯敌军营中，斩杀敌将卫兵近百人，复取敌将首级于千军万马之中，吓得敌兵趴在地上不敢动弹。之后，人们称他的抱月刀为魔刀，莫敢与之相争。
谢家富甲江南，先人追随太祖朱元璋南征北伐，下鄱阳，取东吴，助太祖成就霸业。乃明朝开国功臣之一，太祖即位后就致仕还乡，经商成巨富。谢家跟众多当朝重臣熟落，跟太子少师道衍更是世交，因此应承协助道衍歼灭纪纲。谢家的七少爷谢怀玉惊材绝艳，博学多才，为人俊朗潇洒，温文有礼。谢怀玉的“剑舞”及御风而行的轻功乃当今武林难得一见的绝技。
天下帮的纪思飞乃不世出的盖世之雄，一手创立天下帮，只身收服帮中的一王，右左护法，及四大使者。自创的“意剑”所向无敌，从无一败。天下帮的龙王龙飞未加入天下帮前是武林七帮十二会的大龙头，号称武林第一棍，从未有人能接下他十招，直到纪思飞的出现。当年纪思飞连败七帮十二会二十多名高手，再跟龙飞激战百多招而不分胜负，最后使出“意剑”。一式“紫气东来”逼的龙飞弃棍认输。当时纪思飞虽尽败众高手却没伤一人，虽胜却不骄不傲，群豪都输的口服心服，之后加入天下帮，跟随纪思飞征战江湖，扩展天下帮，一直忠心不贰。
而四人中最神秘的是叶孤舟，江湖上没有人知道他的来历，只知一年前他突然出现，一年内一人一剑挑战三十多名高手，从未一败。叶孤舟武功惊人，出手又不留情。败在他剑下的高手非死则残，江湖上人人闻名丧胆，称之为魔剑。
莲香酒楼里，自叶孤舟离去后，不久顾客及天下帮众人跟着离去，整个莲香酒楼祗剩下黄衣少女等四人。黄衣少女抬头望着灰衣二老，轻声道：“那位叶公子为了我们而得罪了天下帮，五天后我们去西湖苏堤一趟，如果有需要，我们也好助他一把。”二老听了，齐声应道：“是，到时我贰一定全力以付。郡主请放心。”
这个黄衣少女正是当今宁王最宠爱的独生女儿，长乐郡主朱紫烟。长乐郡主生性仁慈，善良，又好动，不愿在家赋闲，这次央求父王让其出外见见世面，宁王答应后，就带了府内二老跟丫头小翠到处游山玩水，不想在莲香楼发生了这件事。