南，常州。
曦初l-之时，常州城内外就一片熙熙攘攘。在城下驻扎着十数万清军，正趁着一日之计在于晨的好时光，作着攻城的准备。清军兵临城下之后，常州城郊的村落已是一片焦土，大部分的居民都在清军来临之前，撤到了苏州、松江两府相对安全的后方。
盟军的江南光复区由常州、苏州、松江、嘉兴四府组成，刚好处在长江三角洲地区和太湖之间。清军主力从南京发起攻势，常州城就是首当其冲的必争之地。
州在江南的漕运之中占有独特的地位位置，上通京口，下行姑苏，河川，湖泊密布，北环长江，南抱滆湖，东南占太湖一角，襟江带湖，有仅次于太湖的芙蓉湖，形胜甲于东南，故常州成为“三湖襟带之邦，百越舟东之会”的交通枢纽。
三月中旬执行高旭制定的拓展光复区的“砥柱计划”之时，作为这个计划的执行人，阎应元就开始在常州府内做坚壁清野的准备了。
于郑亲王济尔哈朗谨慎得近乎保守的战备策略，以及贝勒博洛惊虑在四月五份苏、常地区的天花疫情，直到六月上旬，清军才开始发起对同盟军江南光复区的攻势。这就给了阎应元将近二个多月的时间，来加强常州的城守防御。
二个多月的备战，对于阎应元来说，弥足珍贵。
过壮烈的江阴之战后，阎应元积累了大量有效的守城经验。在他的主持下，大批的战略物资、粮食在同盟会行政司沈廷扬的配合调度下，从苏、松两府运往常州前线。同时，阎应元也亲自到常州主持军务。
守常州城的是阎应元、何常、季从孝、王公略为首的江阴忠义镇，有四个主力营，一万二千人马。除此之外，又有经过浦东军区集训过的十个预备营的三万辅兵。此外，又有主持城建的工兵营之类的编制，同盟军守卫常州城的总兵力达到了五万人。
应元的忠义镇的将士基本上来自江阴这片热血之地，其中的骨干都经过了江阴之战的残酷磨砺。在他们的眼里看来，这常州城不过是放大版的江阴城而已。
阎应元来说，这常州城不再是像江阴这样“螺蛳壳”一般的小道场，这个舞台已经有带领苏、松两府的人力物力作为后盾，甚至高旭经营当中的福建大后方，都成为常州城的纵深。
是一个比江阴县大上数倍、甚至数十倍的舞台。
且阎应元也不是一个人在战斗。
了他的忠义镇镇守常州城，抵挡满清主力的兵锋之外，还有徐y-扬的铁一镇活跃在敌后的丹阳、句容地区，甚至作出奔袭南京的态势。光是铁一镇的敌后骚扰，就牵制了大量的清军。同时，也使得清军的主力不敢轻易地越过常州府，挺入光复区的苏松腹地，免得被驻扎在常州的忠义镇，以及活跃在镇江、应天两府的铁一镇截断后路。
高旭的计划中，在陆上，以阎应元的忠义镇为盾，驻扎常州，阻挡清军对江南光复区的推进，以徐y-扬的铁一镇为矛，活跃在南京附近，牵制清军；同时，在长江水路上，史必达的同盟水师也开始发起对长江沿岸重镇镇江府的袭击，只要突破了清军在镇江的长江防线，同盟水师就能直接兵临南京城下，与徐y-扬的铁一镇作出水陆夹攻的态势。
盟军的攻守给合，水陆并进，更是让坐镇南京城的郑亲王济尔哈朗在战略上日趋保守，直到六月中旬，才命征南大将军博洛把清军的兵镇从镇江府的丹阳推进到常州城下。
二个多月的备战期间，阎应元在常州城全力以赴地执行着高旭早已制定的铳城改造计划，也就是对传统城墙的雏形棱堡化。
国古代传统的城墙都有敌台与角楼。敌台就是俗称的“马面”。敌台与角楼都是突出城墙之外的墩台，它们能够实行侧sh-，相互之间能形成火力交叉点，以使掩护城墙。但是敌台马面与角楼，都是以方形为主。但方形设计有致命缺陷，这使得敌台和角楼的方形正面成为攻城火炮打击的焦点，很容易被击毁。
果把这些敌台与角楼从方形改造成棱角形，不仅使得守城火力没有sh-击死角之外，而且突出城墙的棱角形楼塔，使敌人直sh-的炮火容易打滑，产生跳弹，以免得被摧毁。
这些敌台与角楼由方形改造成棱角形，这便是传统城墙棱堡初始化的主要工程之一。
三月中旬“砥柱计划”启动，完成了第一阶段的光复目标之后，在常州、苏州两城，以改造敌台和角楼为主的棱堡化就开始如火如荼地进行着。到了六月中上旬，基本上已经完成。
台马面和角楼的棱型化，在短期内抢工完成，并不困难，困难的是把传统式城墙削矮，或者加厚，这没有足够的时间显然无法完成的。在不足三个月的时间里，阎应元基本上把常州城的敌台和角楼都棱形化了，并且在重要城墙地段也进行加厚加固。比起去年的江阴之战，在高旭的棱堡战略影响下，阎应元在守城方面有了新的方略。
台和角楼完成棱形化后，高氏工坊出品的大批破虏炮运到了常州城头。以阎应元看来，相比起江阴之战中那些五花八m-n的明军火炮，这些大中小型破虏炮由于运用了铁模铸造的新技术，其规格统一，质量可靠，而且又具有机动x-ng。这批破虏炮，都是高旭从福建郑氏家族勒索来的生铁所铸，并且也有相应的火y-o储备。
棱堡化的守城方略，由高氏工坊新技术铸造出来的破虏炮集群，经过同盟军训练c-o典集训后有了正式军人风采的忠义镇将士，以及同盟会活动中激发出来的驱逐鞑虏、恢复中华的民心，还有大批钱粮军需的后勤支持，这些致胜的关键要素，都出自同盟会总理长、同盟军督帅高旭之手。
以，当阎应元立在常州城上，踌躇满志之余，又直觉自己脚下站着的不是常州城墙，而是在高旭的肩膀之上！
应元知道，当高旭把自己定为砥柱计划的执行人时，也就是把整个江南光复区，都交在了他阎应元的手里。
时高旭如是说道：“江南是财赋重地，天下命脉所在，满清失之则危，我们得之则立！就算不得，也要y-石俱焚，让江南成为一片血海，一片焦土，至少这样，我们才能成为血海中的孤帆，焦土上的种芽！……阎大哥，相信我，你不仅仅只是站在江阴城头，终于一日，你会站在南京——甚至是北京的城头！”
应元想起高旭的这番话，立在晨光中的常州西城上，望着西边联营十里的满清大军，听着身边城头上在晨风中猎猎作响的中华旗，当背后传来暖和的感觉之时，不由转过身，望着东方冉冉升起的光芒万丈的旭日，默默地想道：“你既以国士遇我，我自当以国士相报！”
∶∶∶∶∶∶∶∶∶∶∶