?永仪五年六月十一，白昼时分。
长安城被笼罩在连绵不断的黑压压的乌云之下。
皇城西门两扇厚重如山的城门紧紧关闭，门前宵禁了一夜的石制官道上空无一人，仅有被强风卷落的树叶四散飘零。
此时官道上传来了笃笃的马蹄声，打破了四下的宁静，一骑快马正朝城门疾驰而来。马背上的人身着铠甲，狠狠地抽着骏马，他背上插着的玄色旗帜猎猎作响。
“快开门——”到得城门前，那人大叫。
片刻后，厚重的城门被打开了一条缝，里面有个严厉的声音传出来，“什么人要进城？”
“北疆驻军，上报突厥军情。”
半个时辰后。
向往被临时编入外宫禁军，进入了大棠国的心脏——太极宫。踏上太极殿的汉白玉石阶时，她抬头望了一眼天空。
这是长安城一个月以来的第一个阴天。
头顶之上的苍穹云波诡谲，传来如暴戾雄狮般的怒吼，急遽耀眼的闪电一道道穿破了云层，如怒射的箭矢疾落而下。
长安城即将迎来一场狂风暴雨。
昨夜，向往、离染及赵晏三人再次相聚，将一应事宜再次梳理了一回，将他们所掌握的所有认证物证摆出来清点了一遍，再就今日行事的具体步骤做了一番推演。这些看似无谓的重复行为，将会一次一次为他们叠加信心。他们足足议了三个时辰，直到丑时才各自散去。
太极殿内，灯火通明，与殿外的阴沉仿若两个世界。
今日正值景帝十日一次的朝会。大棠天子身着赭黄龙袍，头戴十二玉旒冕冠，端坐于龙椅之上，数不清的朝臣躬身垂首列于朝下。
大殿北面的墙上，金色夔龙浮游其上，怒眼圆睁、气势凌人。十数根粗壮的梁柱上雕龙画凤，撑起了整个大殿的宏伟和雄壮。殿两侧的精雕孔雀烛台端衔着数盏烛火，照亮了殿内每一个人的脸孔。殿中央还有一鼎圆形黄铜香炉，正幽幽散出香气。
大将军离染双手捧上北疆军情，景帝接过后不悦地责问：“为何军情迟了一日上报？”
传送军情的兵士摄于龙威，噗通一声跪倒在地，哆哆嗦嗦地将沿途遭遇进行了详禀。如向往等人计划的一样，赌者廉耻意迟，耕地久荒不做之景，均借着这兵士之口，一一地汇入了景帝的耳朵。
景帝龙颜大震。只见十二道玉旒冕剧烈晃动，几上的奏章被一掌扫落四散朝下，玉制砚台被怒砸于地登时碎裂，烛台上芯火倏忽晃动，房顶之上陡然响起暴雷一声。
轰！
“长安赌祸已深至如此境地，为何朕竟毫不知情？！”景帝怒火攻心，几乎是咬牙切齿地低声吼道。
朝臣们无一敢言，背脊愈躬，头埋得更低了。即便是大棠第一宠臣，众臣之首丞相姜朔，此刻也因始料未及而兢慎未言。
姜朔纵横朝堂二十载，这般的场面他不是没见过，景帝的怒火他也不是没有尝过，可每一次他都知道原有，亦早已准备好应对之策，像今日这般的措手不及，还是第一次。凭多年官场上的寸积铢累，他隐约觉得，这一次的事情并非巧合。
明明景帝的怒火丝毫未殃及他，可他就是有一种说不上来的紧张感，好像接下来马上要落下一张铺天大网，要将他整个人网罗其中，不可脱逃。
到底是什么？到底是谁？
这样的毫无头绪无从应对，最是令姜朔感到头疼棘手。
“姜爱卿，”景帝的声音陡然响起，“你可知道？”
姜朔思虑片刻，遂迈步出列，举起笏板颔首道：“陛下息怒。赌事成祸且呈蔓延之势，臣近日亦略有耳闻。此前户部尚书杜春棋自请勘察此事，臣已准他所请。但因杜春棋畏罪自尽，未能完成勘察之任，故臣未能尽早将一应事项禀告陛下，望陛下恕罪。不过，臣已另着太府寺卿担当此任，待其全面收齐细况，臣定亲自向陛下详禀。”
姜朔明明什么也没做，此刻拉个杜春棋当垫背的，死无对证，景帝又岂能知道他所言是真是假。瑄王赵晏列于朝下，听了对姜朔这番随机应变，心里也不禁要写个服字。
“还是爱卿能为朕分忧啊。”景帝转而怒斥其他缄默不语的臣子，“三省六部九寺五监，难道除了姜爱卿，竟没有半个察得此事之人？你们天天领着朕的俸禄，这么大的事情竟没有一人知晓，眼睛耳朵都叫满脑子的浆糊给堵住了吗？！”