汉建安十二年，十二月。
荆州，襄阳。
鹅毛大雪飞扬而至，战争的阴霾笼罩天野。平静的荆楚大地，再次掀起狂澜。
三骑纵马横冲，背负汉家旗帜，打破寂寥的襄阳长街。马蹄猎猎清脆，踏着飞雪。
“急报！辽东太守公孙康杀袁尚、袁熙，献首于曹操，北境大定。”
战马打着响鼻，喷出燥热的气息。信使站立如松等待着检阅，任由雪花落在双肩上。
蒯钧刚从暖室中走出，陡然迎向寒风，不禁浑身一个激颤。他接过急报帛书，客气招呼道：“都进屋，里面备了热酒。”
信使咧出憨厚的笑意，大步跟在蒯钧身后，期待着热酒的招待，奔波的苦累都卸去一半。
蒯钧吩咐仆役将宴客留下的肉食都赏赐给三名信使，差不多有十斤，装满了一大盘子，散发着肉质的香味。
“多谢蒯中郎！”
信使只觉心里暖烘烘的，驱散了所有寒意。他们大口喝酒，大块吃肉，人生都有了奔头。
蒯钧凭借蒯家子弟的身份，成为刘表身边的书吏，官至从事中郎。他简单安顿了信使，而后从容地走向堂内。
吵嚷声如晴天霹雳，绕梁回响。
荆州上将军蔡瑁连拍几案，身上的甲片铿锵作响，散发着笼罩四野的凶悍气势：
“孙贼犯边，屡掠江夏。黄祖气血衰败，屡战不胜，竟让孙贼掳掠去了上万人口，良田千顷无人耕种。继续当缩头乌龟，襄阳危矣，荆州危矣！”
“我提案招募五万健士，你们处处阻挠，到底是何居心。偌大的荆州，连十五万兵马都养不起吗？到底是养不起，还是蛀虫太多，你们自己心里清清楚楚！”
“承蒙明公圣德，荆州安逸数载，年年都是丰收之景。官府每年收上来的粮草、物资，都到哪里去了，我问你们，都到哪里去了！”
蒯越瞟了路过的侄儿一眼，不急不躁地回应：
“天下人都以为荆州物阜民丰，实际情况如何，在座诸位心里都有一杆秤。”
“武陵太守金旋、零陵太守刘度、桂阳太守赵范、长沙太守韩玄、江夏太守黄祖，远在天边。”
“还有近在咫尺的荆州上将军蔡瑁，哪一个不是拥兵自重！”
堂内的气氛，顷刻间凝固了。
蔡瑁粗重的呼吸声，格外地清晰。
“荆州有二十万大军，其中十万为各地驻扎的郡兵，还有大大小小的官吏两万余人，不事农桑。”
“为了养活二十几万人，荆州百姓勉强支撑。现在是丰年，他们的日子还能过，等到灾年降临呢？”
“百姓日出而作，日落而息，供养着二三十万众。他们遭遇灾年不会指责荆州上将军蔡瑁，他们会把矛头指向明公。”
蒯越掷地金声，震得堂内回声四起。
“南郡人口74万，章陵郡28万，江夏郡30万，零陵郡35万，桂阳郡22万，武陵郡25万，长沙郡52万，七郡合计266万在籍。”