1725年4月28日，维也纳。
哈布斯堡家族自1278年开始统治奥地利，在差不多同样长的时间里，这个家族也是神圣罗马帝国皇帝的拥有者。然而，它并未能统一神圣罗马帝国原有的领土，直到目前，哈布斯堡治下的帝国还只是一个庞大的、由四散的土地构成的集合体，这些土地上的国民民族不同，语言各异。
在16世纪，哈布斯堡家族不断扩大统治范围，将波西米亚、摩拉维亚、西里西亚和匈牙利帝国及其属国，包括克罗地亚、斯拉沃尼亚和特兰西瓦尼亚相继纳入版图。在17世纪和本世纪初，哈布斯堡皇室又从家族的西班牙分支那里获得了位于意大利的领地，包括那不勒斯、托斯卡纳和伦巴第，以及南尼德兰。
神圣罗马帝国民族和文化的多样化加大了统治难度。为了保持国家为一体，哈布斯堡皇室通常采取的做法是获得当地贵族和精英的支持，共同决定当地的政治制度。
因此，政府及其最重要的组成部分--军队中的一系列关键职位被各地贵族和地方势力所把持，而这些人对皇帝的忠诚极为有限。不仅如此，在很多地区，当地的贵族议会依旧很活跃，在国王的管控之外收取额外的税金，拥有相当大的自主权。
哈布斯堡帝国中存在各种不同的宗教信仰，除了统治者所信仰的罗马天主教之外，还有拥有大批信徒的加尔文教和路德教，以及少部分信仰的犹太教。
此外，帝国内还明显地存在种族和语言的差异，占支配地位的德意志人，桀骜不驯的马扎尔人，还有民族错综复杂的斯拉夫人，包括克罗地亚人、捷克人、斯洛伐克人和斯洛文尼亚人。
为了管理差异巨大的广大领土，哈布斯堡帝国政府一直在寻求最为适当的策略，同时还在寻找抵挡分裂主义倾向的方法。
在军事上，哈布斯堡帝国也面临一系列的威胁：在东南，奥斯曼帝国侵袭不断；在东方，沙皇俄国日渐强大，形成新的威胁；在北边，普鲁士王国正在崛起，挑战帝国的权威；在西边，雄心壮志的路易十四虽然作古十余年，但强大的国力依旧让人深以忌惮。
二十多年前，联合欧洲诸国发起的西班牙王位继承战争，最终却没有获得任何有意义的结果，反而让哈布斯堡帝国消耗巨大，加剧了帝国的深层次危机，可谓是得不偿失。
1711年，也就是在战争的最后一年，查理六世登上王位，成为帝国的君主，而他所面临的是一个内忧外患的国家，以及帝国极有可能分崩离析的未来。
囿于长期的近亲婚姻，哈布斯堡家族也面临着十几年前西班牙亲戚同样的窘境，即继承人问题。
今年已满四十岁的查理六世与精致美貌而闻名皇后伊丽莎白·克里斯蒂娜尽管非常勤奋地“耕耘”，但也只诞下四名子女，而且唯一的男丁利奥波德·约翰还在十个月时不幸夭折。在可预见的未来，可怜的皇帝陛下或许也不会再有新的男性继承人诞生，帝国将面临极为严重的存续危机。
在欧洲大陆，根据古老的《撒利克法典》，女性将不得继承帝国皇位，因此，查理六世的长女玛丽亚·特蕾西娅将无法成为女皇，如此一来，帝国也将无法维持原样，除非其他潜在的皇位竞争者向查理六世签订同意书，放弃他们成为皇帝的权利。
在过去的数年间，查理六世倾尽所有努力，从他的诸多亲戚们的继承人那里部分获得了帝位弃权同意书，并得到了匈牙利议会的同意。
当然，获得这些人的支持并非易事，因为查理六世既没有能强迫对方同意的强大军队，又没有收买他们的财富。为了确保他们同意，他只好用帝国的财产与他们做交易，如部分领土主权--允许法国拥有在洛林大公国驻军的权利，某些交易权--将南尼德兰地区的贸易优惠权赋予荷兰和英国，甚至是帝国的征税权——赋予匈牙利议会否决土地税的权力。
但查理六世仍然觉得这些努力不足以保证长女能最终获得帝国的继承权，不说隔壁的普鲁士和法国对帝国领土充满了觊觎之心，就连巴伐利亚、萨克森在内的几个邦国也是居心叵测，试图瓜分哈布斯堡帝国的土地。
所以，查理六世需要更多的大国支持，尤其是与帝国利益不相冲突的欧洲大国。而英格兰国王乔治一世--同时他还拥有汉诺威选帝侯的头衔——就是帝国最为看重、也是极力拉拢的臂助之一。
“陛下，我们目前暂时不能对奥斯曼发起进攻。”欧根亲王冯·萨伏伊听完皇帝陛下的话语后，沉吟片刻，便摇摇头说道：“在去年十二月，奥斯曼帝国在齐国的外交压力下，已经将所有侵入波斯的军队撤回国内。同时，他们还与齐国一起向俄国施压，迫使俄国军队退出了高加索地区。在这种情势下，奥斯曼帝国已经完全解除了东北和东部两个方向的军事威胁，开始着力巩固瓦拉几亚和摩尔达维亚一线的军事防御。另外，奥斯曼人从齐国手里又获取了一笔新的贷款，用于国内军队的薪金发放和装备采购，以增强军队战力。所以，我们现在要是进攻奥斯曼的话，并不是一个最好时机。”
“若是，波兰人和俄国人也一起向奥斯曼发起进攻呢？”查理六世对欧根亲王的质疑，隐隐有些不满。
“嗯？”欧根亲王听了，顿时愣住了，“俄国的沙皇不是刚刚去世吗？他们怎么会在这个时候向奥斯曼发起进攻？另外，波兰议会在八年前就出台了一条法令，规定国王没有国内常备军的控制权，奥古斯特二世能说动议会出兵进攻奥斯曼吗？”
“英格兰自然会说动波兰人和俄国人随同我们一起进攻奥斯曼人。”查理六世有些不耐地说道：“现在需要你做的事，那就是立即对军队进行整备，对瓦拉几亚展开即将的进攻，争取将奥斯曼人彻底赶出多瑙河北岸。”
“陛下，这太冒险了……”
“九年前，我们向奥斯曼发起反击的时候，难道不冒险吗？”查理六世说道：“那个时候，我们刚刚经历一场残酷而浩大的欧洲战争，不论是国力上，还是军队规模和武器装备，我们都弱于奥斯曼人。但帝国军队在你的指挥下，发扬坚忍不拔的非凡毅力，先是在彼得罗瓦拉丁击败十余万奥斯曼大军，接着在贝尔格莱德再次重创奥斯曼军队，并随后攻克该城，创造了一场震惊整个欧洲的伟大胜利。此战，是帝国军队深入巴尔干最远的地方，不仅彻底解除了奥斯曼人对帝国威胁，还重振了帝国的声威。欧根亲王，你知道吗，在战后，军中那位不知名的战士为伱谱写的颂歌《高贵的骑士》，一直都在帝国广泛流传，并激励着帝国的人民和军队不畏艰辛，而义无反顾地勇往直前。现在，经过多年岁月的洗礼，难道我们帝国昔日的勇士在向奥斯曼人再度发起进攻时，内心胆怯了吗？”
本章完)