“大人，有两位客人在家里恭候您。”
“哪来的客人？”男爵牵住狗。猎狗恶狠狠地吠了几声，朝对方作出一副龇牙咧嘴的凶像。那个下人战战兢兢地退后一步，将背脊紧紧地贴在墙上。
“从维纳希斯来的……”
男爵有些失望，又有些安心，他撇撇嘴道：“一定是我那个不成器的女婿惹了什么乱子出来，上次他为了镇压那些该死的抗租农民，向我借了三十多个士兵，事情完了之后只送了几件破烂木器给我，居然连一个铜子的饷银都没付！”
他匆匆地赶回府邸，绕到后院换了见客的礼服后才慢腾腾地从正厅的大门走出来。两个风尘仆仆而显得有些狼狈的客人拘谨地坐在客厅的角落里，看见他出来后，连忙站起身来行礼。这两个人他是见过的。
“是杰佩尔先生和英哲尔先生啊，您两位怎么有时间到卡恩来呀？维纳希斯大人身体还好吧？”
卡恩男爵心想：见鬼，从这两个家伙的表情看起来，一定又有麻烦事。
那两人尴尬地交换个眼色，好象竟不知道该怎么回答这一句普通的问候。
卡恩男爵想道：果然没错，一定是有事，否则那个吝啬女婿从来也没有特意来派人拜访过我。
他假惺惺地开口问道：“难道，维纳希斯大人出事了不成？”
“托您的福，维纳希斯大人的身体还算不错……”杰佩尔踌躇着，从怀中掏出一封用火漆封口的书信，“不瞒您说，我们大人确实出了点事，您看看这封信就明白了。”
卡恩接过信，打开扫了几眼，脸上迅速变了颜色。
“有一队以废储斯沃为名的强盗……洗掠了木材加工厂……绑架……砍了我的右手……十万第纳尔……”男爵的手不由自主地抖了起来，“真神在上！这是真吗？实在太难以相信了！”
那两个家臣的脸上涌起一阵羞愧的表情。
“这两个饭桶曾经见过那些强盗的头目……”他继续读那封信，特意将这句话大声地读出来，不屑地瞟着那两个坐立不安的客人，“根据他们的追踪……那些强盗似乎进入了瑞格尔……”
读到这里，卡恩男爵猛然战抖了一下，立刻打起了十二分精神。他匆匆地把信读完，转头对两位客人说道：“现在，先生们，请你们告诉我，我要知道更多的情况。”
“我们大人命令我和英哲尔先生来您这儿报到，听候您的吩咐。”杰佩尔的脸因为羞辱而变红了，“他说‘在抓到那群强盗之前，你们不许回维纳希斯。’”
英哲尔低下头，一句话也不说。
“那些强盗什么时候袭击维纳希斯？”男爵掏出手帕搽搽鼻上的汗珠，稍微恢复了镇静。
“二十四日。”
男爵的额头又沁出一层薄汗，他还是无法置信，“这样说一切都是真的？”
两位客人沉默着，等待男爵的下一个问题。
“他们什么时候进入瑞格尔的？你们知道他们在哪吗？”
英哲尔说道：“二十九日，他们袭击了亚倍尔城堡，男爵本人战死，城堡被抢掠一空，第二天也就是三十日，他们离开了那里。”
听说本州最大的对头亚倍尔男爵的死讯，若是平常一定让卡恩男爵开心半天，但现在只能够加重他的忧虑。
“亚倍尔男爵？那家伙可是拥有第三等级职业的中位战士！而且他的格斗技威名远扬，强盗怎么敢打他的主意？”
杰佩尔躬躬身，“听说男爵是被箭射死的，详细的情况我们也不知道。瑞格尔市已经传遍了。都说废储斯沃已经开始向王国北部进攻，而这袭击就是先兆。我相信很快赫尔墨就会得到消息，并且通知各地的领主加强防备。”
因为震惊的缘故，男爵倒退了两步，脸上一副瞠目结舌的表情。
“不可能！沙思路亚被团团围困着哪！就算是传说中那支从沙思路亚突围的轻骑兵部队，也仅仅在王国南方活动，最北也只逼近过亚伦河对岸的拉瑞斯·尼古平原，而且听说他们已经撤退回南方去了，怎么可能忽然越过亚伦河跑到鲁安尼亚边境袭击了维纳希斯再回瑞格尔来？”
“不是出现在王国南方那支轻骑兵部队，规模上远远不如，”杰佩尔更正道，“这支部队只有十来个人，他们可能受同情废储斯沃反对柯里亚斯公爵的少数北方贵族所指使。”
卡恩男爵虽然曾经是军人，却习惯性地回避政治冲突，盖亚王族内的纠纷和赫尔墨权力顶层的斗争是他所不敢讨论的话题。闻言不满地斜睨着杰佩尔质问道：
“到底是强盗还是正规部队？”
“说是正规部队，他们的人数实在太少了……但是我相信，他们绝对不是强盗那么简单。”杰佩尔也吃不准，“装备齐全、战术明确有效、精擅格斗技巧、口音五花八门……”
卡恩男爵倒吸了一口凉气，他对军事不象他女婿那样陌生，立刻把握住杰佩尔透露出来的重点信息。
“你是说他们是……来自艾尔帕西亚的雇佣兵？”
杰佩尔凝重地点点头。
“我的老天！”卡恩大人吓了一跳，拼命地喊着管家的名字，“托马斯，托马斯！”
在厅外的走廊上侍侯着的管家推门进来，恭谨地行了一个礼。“大人，请问您有何吩咐？”
“收拾东西，咱们马上回城堡去，你先派人赶快骑马去向夫人禀告，要她别再出门打牌，乖乖地呆在家里！叫家臣们加强防备，布置双份岗哨！咱们马上就走，注意，把我的狗全装进马车上的笼子里，一头也别漏了！”
“遵命，大人。”托马斯行了个礼告退。
卡恩城堡警备森严。一百八十名私兵轮班站岗巡逻，日夜不休。男爵派出十多个骑马的探子四出打探消息，两天内，探子们陆陆续续地回来了，结果实在令人吃惊。七月一日，哈瓦特准爵被一杆骑枪钉死在城堡边的树上。七月三日，一队人马包围了贝连城堡，士爵放弃抵抗，被逐出，侵略者占领了那里。不仅如此，就在这几天瑞格尔以外的地方也有不少贵族领同时遭受袭击，在王国北方有接近一半的州郡出现以废储斯沃为名的小股部队活动迹象，急报雪片般飞往赫尔墨。
七月四日，王都正式下令各地的贵族加强戒备，随时镇压可能会出现在自己领地附近的叛军。
男爵在城堡的顶楼上踱来踱去，不时朝四野心不在焉地张望一阵，城堡的影子悄悄地移动着，始终没有发现敌人的踪影。
显然，对方似乎是明智地放弃了进攻卡恩的妄想。男爵有些自豪地凭栏而立，极目远眺。他对身后的杰佩尔说道：“那些家伙不敢打我的主意，也许他们应该知道卡恩的实力，。”
“您说得对，从行动路线判断，卡恩、哈瓦特、贝连……看起来他们离卡恩越来越远了。”杰佩尔意味深长地说。
男爵一征，他当然知道杰佩尔是在提醒他王都那道镇压斯沃叛军的命令，而他作为瑞格尔最有实力的诸侯之一，却眼睁睁地看着敌人洗劫了本州其他贵族后扬长而去，既很难向赫尔墨解释，又会让卡恩家族颜面扫地。
“我们必须去讨伐那些家伙，”卡恩男爵喃喃自语。“如果他们不来卡恩，只有我们去找他们才行。”
杰佩尔镇定地将手抚上胸口深鞠一躬：“愿意为您效劳，卡恩大人。”
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