干站着有什么用？赵演兄妹四人发了一会儿的愣，还是接受了现实。
没有下人侍候，他们几个自小养尊处优的孩子真是不知该怎么办才好了，幸好房东非常和气，见他们当中还有一个年纪幼小的孩子，便主动帮着把房子整理了一下，烧火煮了些热水，让赵湘姐弟三人可以洗个热水澡。
不过房东再好心，他们也有自己的家庭，不可能一直帮赵家兄妹干活的，看到时近傍晚了，就告辞回了自己家里去做饭。
厨房里还有些米面肉菜，赵演今天出去接人之前，曾嘱咐了下人做一桌好菜出来，但下人们被带走得早，没来得及做好饭菜，只把材料洗过切好了。赵漫便指使起嫡姐来：“大姐姐从前成天捣鼓些汤汤水水的讨好祖母，想必是擅长厨活的，今晚的饭菜就交给你了，记得把柴都劈了，一会儿再将衣裳洗一洗。”
赵湘怒了，她还想摆嫡姐架子，从前哪怕是父亲赵玦常年在外做官，家里是小钱姨娘当家，但有祖母在，这些庶兄庶弟庶妹们在她面前也从不敢太过放肆。如今祖母未能离开大牢，下人们都走了，这几个庶孽竟然要踩在她头上，简直不象话！
可是赵演站在同胞妹妹那边，他自认为是一家之主了，赵湘既然是长姐，又懂得厨艺，多做些事不是应该的吗？至于他妹妹，年纪还小呢，帮着照看弟弟，做几件针线活，就够忙的了，那些粗活还是交给大妹吧。
而他自己？他还要到处筹银子，想办法将母亲赎出来呢，哪里有空理会这些琐碎小事？
赵湘忍着屈辱下厨做饭。她虽然学过些汤汤水水什么的，但主要是补身的东西，只要叫人洗干净材料切好了。然后在她的指挥下放进锅中，添上水，炖了就是，火候她可能还要掌握一下。但烧火的绝不会是她。正经的家常饭菜她也没学过，学过的都是高级菜肴，预备日后嫁了人后，在婆家人面前露脸，显示她教养学识出众的。她哪里料理得来那些家常食材？捣鼓了半天，天都黑了，才做了一盘黄蔫蔫的炒青菜，一大碗味淡如水的鸡汤，还有焦黑的焖排骨，饭的水放多了。成了稀饭。
赵演赵漫一边吃，一边骂，若不是肚子实在饿得慌，他们才看不上这样的吃食呢。赵沥直接哭闹着不肯吃，还是赵演出去买了合芳斋的糕点回来。才喂饱了他。赵湘忍了一肚子气，还没吃饱，又被赶去洗碗、洗衣、劈柴，只觉得人生灰暗，全无希望。
偏在这时候，她听到隔壁房东家夫妻俩在聊天，提起他们兄妹几个：“官宦人家的孩子。果然就比旁人娇气些，脾气也大，不过长得可真好啊。尤其是最大的那个女孩儿，年纪虽还小，已出落得标致水灵。若是咱们给儿子说了她做媳妇，将来孙子一定长得很好看！不知她哥肯不肯答应？”
“一定肯的。他家如今没银子，又是犯官之后，再不是什么官家人了，连日子都过不下去。咱们家虽然不算富裕，却也是正正经经的良民。家里有几亩地，几间屋子，咱们儿子虽然年纪大些，但在铺子里跟人学徒，已经快出师了。他家姑娘嫁到咱们家来，吃穿不愁，为什么不愿意？不过咱们还是先看看，暂时别跟他家的人提。那小姑娘看起来瘦成一把骨头，不象是个好生养的，光长得好看有什么用？况且这犯官之女的名头也不好听，咱们兴许能给儿子找到更好的姑娘呢。”
赵湘气得浑身发抖，什么时候，连这种地位卑微的穷鬼也敢肖想她了？当初她受颖王侧妃田氏的青睐，出入高门大户，与千金贵女相交，田氏还扬言要认她做干女儿，亲自替她说亲，虽然目的只是想帮颖王拉拢人，但对她的亲事也是实打实的上心。那时她说的人家，不是公侯门第，就是尚书将军。就这还要挑拣一番，对方长得不好看的不要，没有功名才学的绣花枕头不要，脾气暴躁的不要，太过软弱花心的不要……如今一朝凤落平阳，居然连个商铺的小学徒也敢挑剔她、嫌弃她？
但她心中更多的是恐惧，如果赵演迟迟没有筹到银子，没钱去赎小钱姨娘，他会不会答应房东的提亲，索要彩礼？如果他不打算赎祖母的话，未必就不敢做出这种事来。他是她哥哥，如今父亲已死，亲兄尚在外地，他做为次兄，在祖母不在的时候，是有资格决定她的婚事的。她怎能冒这个险？
咬了咬牙，她痛下了决心。在辗转难眠的一晚过后，第二天一早，她换上了不知是哪个丫头留下来的一套干净绢布衣裙，打扮得整整齐齐，摘了院子里的几朵鲜花，强充门面，便借口要上街去买菜，问赵演要了五钱银子，挎着篮子出门了。
一出门，她就把篮子扔到了路边，雇了辆车，进了内城。她今日的目标是从前的一位闺蜜，翰林院侍讲学士冯大人家的千金冯秀琴。
这位冯学士官位只有从五品，个性低调，一心修书，在朝中并无政治倾向，因此无论是哪一位贵人上位，都跟他没有干系，但他却有位了不得的妻子，出身世家，娘家姻亲遍布朝野，本人也交游广阔，为人风趣又有眼色，加上还有点小才华，不少贵妇们在闺中时就与她交好，如今嫁人了，游宴赏花，也都爱给她下帖子。
赵湘是偶然跟着颖王侧妃田氏出门赴宴的时候，遇上随母前来的冯秀琴的。这位学士千金家世不显，虽然母亲人脉广，但其实也不算什么。赵湘之所以愿意与她结交往来，完全是因为她的个性比较天真，容易哄骗。
赵湘心里清楚，就算其他千金小姐们愿意看在田侧妃的面上，与她结交，在她们心中，她始终只是个六品武官的女儿，生母还是罪犯。但冯秀琴不一样，赵湘跟她说，母亲是被人冤枉的。只是皇上先前被误导，发了话，后来即使知道不对，碍于君无戏言。也只好任由母亲继续被关在牢里了，但也没说要将母亲处死。赵湘不说这里头有朱丽嫔的枕头风在起作用，只说是皇帝做错了，但大家都不敢明说，冯秀琴居然也相信了，还非常同情她的遭遇。每每遇到有人拿这件事来讽刺赵湘，冯秀琴总是第一个把话题岔开。虽然碍于皇帝的面子，她不敢在人前说出“真相”来替赵湘辩解，但赵湘相信，在眼下赵家成了过街老鼠的时候。这位好友必然还相信着自己。
冯家在内城，住的是一座三进的小宅子，并不是难以进入的高门大户。但赵湘并没有马上过去叫门，而是远远地站在对面胡同里，等着看到一辆马车离开了冯家门口。才走上前去。
今日是初一，冯太太有个习惯，就是每逢初一、十五，都要上家附近的寺庙去上香。冯学士在不在家无妨，但如果聪明的冯太太在家，赵湘就没有把握能说服冯秀琴拿银子了，因此她要等到冯太太的马车出门。才上门找人。只花一钱银子打点门房，她就很轻易地给冯秀琴捎了个口信，说她准备与家人一道回乡，想要在离开前与昔日好友们道一声别。
冯秀琴很快就跑了出来，在门口见到她，眼圈顿时红了。紧紧拉着她的手道：“你没事真是太好了，我听说了你家的事，一直在为你担心。”
赵湘也挤出了几点眼泪，哽咽道：“我父亲做了不好的事，有这样的下场也是罪有应得。只是我们做女孩儿的。整日养在家里，哪里知道外头的事？官差上门时，真真吓坏了，在牢里这些日子，每天都在担惊受怕。总算皇恩浩荡，放我们出来重见天日，能再见到从前一块儿做诗玩笑的姐妹们，我已经心满意足了。只是如今人情冷暖，旁人见我家门败落，都不愿意理我。你没有象她们一样翻脸不认人，直接将我赶走，我心里实在感激。”
冯秀琴含泪道：“说什么呢？大人们要做什么事，我们女孩儿如何能知道？你也是受了牵连，那些因此瞧不起你的姐妹们，也未免太势利了些。横竖我认的只是你这个人，与你姓什么、父亲做什么官，全无干系。”又拉着赵湘进了家门。
赵湘算着时间，估计着冯太太大概多久后就能回家，与冯秀琴寒暄几句后，便直入正题：“虽然我家里人都打算要回乡，只是有一件为难事，我想来想去，也只能向你求助了。”
冯秀琴好奇：“是什么事？可是想让我帮你跟其他人说说好话？”