?刘琦心中的怒火“轰”的一下升腾起来。身为人子，他自然清楚刘表决非那种轻率浮躁之人，相反其老成稳重才是最可怕的，能在“党锢”之祸下隐忍十余年，甘心工躬耕于乡间；以治世之才屈居于何进帐下，在北军中候的位置上一待又是近十年；之后违心迎合董卓，以图自保；直至凭借着雷霆手段一举扫平荆襄，才算是声威始隆。所依仗的无非就是一个“忍”字，如今不仅不听自己信中的劝告，却大反常态的贸然出手，必定少不了手下那帮文武官员的撺掇，全都是娇生惯养的地主豪强，哪懂得战阵的凶险。
“一帮混帐东西！当真是成事不足，败事有余。”刘琦嘴里怒叱，随手朝半空猛挥一记马鞭，好象要借此尽泄胸中不满。
身边的几人，毛玠执著刚加入刘琦阵营，还不清楚事件的大概，故只是旁观不语。程昱不断地捻撮着胡须，沉吟了半晌，最后道：“伯瑗，时间紧迫，来不及多做准备。现在只有两条路可选，其一你率兵从后方包抄，与你父亲一同力歼孙坚于山谷中，好处即在于可以讨得袁绍的欢心，但同时也结下了孙氏这个强仇。孙家在江东势力广大，孙坚的兄弟子嗣只要仍活在世上，必会带来无尽的报复。”
歇了歇，又道：“其二就是赶紧前去劝说两家罢兵言和，但好处却不明显。孙坚心高气傲未必会领你的情，令尊也定然对你有所不满，袁术十有八九也会以此为借口找你麻烦，这些也仅仅是浮于表面的，更遑论那些……咳，你自己拿个主意吧！”
刘琦双目远眺，似乎能穿透密林望见前方的战场，口中喃喃道：“先生应该知道，我费心拉拢孙坚，只是为了让荆州能添一臂助，决无半分私心。如果现在带兵围杀，那几个月来的努力岂不是全部都付之东流，不论是为了荆襄大业，还是为了我所付出过的，都要试上一试。还要让那些大小官员看清楚，我才是父亲的儿子，荆州的少主，让他们以后将我的话也牢牢方在心上。”
言罢，也不等程昱多说什么，举起手中长枪，命令道：“张辽、徐晃、于禁，各率五百兵士随我快速前进，黄忠领剩余人马殿后。到达战场后，谁都不许先动手，听我命令行事。走！”一声呼喝，驾马先行。
张辽等将士不敢迟疑，一齐催马赶上，众士卒紧跟在后。中原数战，原先荆州军所带去的骑兵几乎已经折损殆尽，虽然先后缴获了不少西凉战马，但一时难以训练出合格的驭手，所以现时的部队里基本上全是步卒。
留在后方的均是刘琦手下的文官，此时也聚在一起悄声议论。刘晔走前几步，移到程昱的身旁，低声问道：“程先生，公子此去弊多利少，您怎的不出言劝阻？”自从战事暂时停歇后，诸人就改以“公子”来称呼自家主公。因为回到荆州后，刘琦自然要卸下统兵的职责，再冠以将军的名号，多少有些不妥。
刘琦的谋士阵营中，程昱不仅年纪最长，而且又曾是刘琦的老师，兼之阅历经验远在众谋臣之上，故理所当然的成为了第一号智囊人物。刘琦若是不在，便由他全权做主，军中文武官员，对他都是敬重有加。
程昱面色沉静，不露喜怒，淡淡道：“有所付出就理当得到回报？嘿嘿，他也未免将世事瞧得太简单了！在有些东西上面，不管已经投入了多大的代价，可一旦到了该放弃的时候还是要毫不犹豫地放弃，他还不懂，但是他总得自己去学会这些。总是执著于自身的情感，不是如今这个世道的生存方法。”
刘晔听得不禁有些云里雾里。程昱这番话既是像回答了他的问题，又是像在自言自语，倒让人感觉不安起来。
程昱侧过头，望着若有所思缓步离开的刘晔，心中感慨颇多。刘琦手下可用的人才不少，但也显得甚为杂乱。以军方论，黄忠正值不惑，方当壮年，经验丰富，勇力过人；于禁刚过三十，为人稳重，精善统兵；徐晃、张辽年纪尚轻，仅二十出头，也已久历战阵，日后必能独当一面。且几人分处不同的年龄段，任何时期都不用担心缺乏将才。只是刘琦过于倚重跟随他时间最长的张辽，每每均委以重职，但张辽毕竟年轻难以服众，又不似刘琦可以凭出身压人，长此下去难免引起其他将领的不满。
文官方面却是人手奇缺。回到荆襄后，不必再用心于征战，反要在官场的勾心斗角上多下工夫，谋臣的重要更是突显。程昱自己当然会出力相助，政务可由毛执著和满宠负责，二人都是这方面的人才，无须多虑。法正、刘晔还只是不满二十的少年郎，虽然聪明，但处事为人还稚嫩的紧，如果能再经受七八年的磨砺，当可成为刘琦的左膀右臂，现在只能让他们先多学多看而已。
荆州表面上由刘表当家作主，但却脱离不开地方豪强的支持，双方互有依持才勉强维持一个平静的局面。刘琦少年气盛，绝对容忍不了凡事要看他人眼色的情形，各豪强也不会眼睁睁地看着一个精明强干的人物继刘表之后与他们争利，为了自身的利益，冲突再所难免，而以刘琦的性子，宁可死也不会向对手低头妥协的。
就在程昱满怀心事的时候，刘琦正带领部队抓紧赶路。斥候不断传来情报，前面的两路人马交锋并不激烈，刘表似乎有意困死孙坚，命兵士将山谷团团围住，耗其斗志，最后才一鼓作气地歼灭。
傍晚时分，刘琦所部终于赶至包围圈外围，抬首张望，隐隐可见谷内战旗飘扬。荆州军在此地的守将早就听说刘琦将至，抢先出来迎接。听他自报统属，却是江夏黄祖手下苏飞。
刘琦有些诧异，问道：“苏将军既然是江夏守将，怎么会在此处出现？”
苏飞答道：“公子刚回来，还不清楚战况。先前刺史大人担心襄阳守军长久不经战事，怕不是孙坚的对手，所以又从江夏调了一万人马，配合作战。后孙坚中蒯大人妙计，被诱入山谷，末将就奉命在此防守。”
刘琦点头道：“好，那就劳烦苏将军把守军撤开，让出条通路，我要进谷。”
苏飞有些误会刘琦的意思，笑道：“公子，现在包围网已成，孙坚插翅难飞，您大可不必亲自动手……”
“住口！”刘琦厉声怒喝，吓得苏飞身子一颤，“我何时说过要杀孙坚，立刻让开道路！”
苏飞不从道：“公子，末将职责在身，恕难从……哎哟！”却是刘琦等得不耐烦，一脚将他踢开，直接领兵闯入谷中。谷口守兵知道是刺史公子亲至，不敢阻拦，只得放刘琦和其兵马进入。
入谷后，已可清楚瞧见孙坚队伍的旗号，连忙催马靠拢，手下的兵士也按照吩咐，高声呼喊刘琦的名字，示意两军切末动手。斜眼朝两边张望，这山谷就犹如一个圆瓮，孙坚军正处于中心位置，四面山坡上尽是密密麻麻的刘表军，个个张弓拉弩，只待一声令下，万箭齐法，即使是小飞虫恐怕也难以走脱。
刘琦一路往前，孙坚军的兵士碍于两边的声势，没人敢擅自向他动手。行得半途，突然窜出一骑拦住去路，正是大将黄盖：“刘琦，你待如何？”
刘琦冷冷道：“黄将军请让开，容我与孙将军一谈，保你们安全出谷。”
黄盖道：“你老子带兵将我军围困，你却来充好人，你说我该相信你吗？”
刘琦讥刺道：“我亲自身入险地，就是为了能坦诚相见。山上的荆州军如果敢放箭，我第一个死在你面前，还有什么信不过的？”说着，还不等黄盖有所反映，就绕过先行，直奔队伍前头的孙坚而去。
弛近后，刘琦抱拳施礼，可孙坚只是冷眼看着他，并不回礼。刘琦知道他心中有刺，靠近低声道：“孙将军，一场误会，容我向家父解释清楚，放诸位离去后，再做赔罪！”
孙坚默默地点点头。如今命悬他人之手，有一丝希望也决不会放弃。
刘琦匹马来到两军阵前，看着不远处的蒯越，高声喊道：“蒯先生，请暂时命兵士收起弓弩，并请刺史大人出面一见。”在公众场合他照足礼数，对自己父亲也以官爵相称呼。
蒯越心中纳闷，不明白刘琦突然赶回，又为何替孙坚说话，破坏这大好时机，朗声道：“公子，孙坚藏匿玉玺，图谋不轨，你千万不可被他巧言所骗，请速速离开……”
话音未落，身后已冲出一将，举刀直向刘琦扑去，口中喝骂：“哪里来的小崽子，敢在这里放肆！”
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