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玉皇大帝，或简称玉帝、玉皇，是中国民间信仰中天界的最高统治者。
但玉皇大帝的资历相对于其他诸位天帝而言，资历却甚浅。中国古代，自殷周时代起，就有关于天帝信仰的记载，甲骨文中称之为天或者帝，先秦典籍中则称之为天帝、上帝、昊天上帝、皇帝，战国之后，随着五行学说的盛行，出现了五帝，即东、西、南、北、中各有一位天帝统领，中央为黄帝，其他四方分别为东方太昊、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼，西汉以后，又出现了太一、泰皇、天皇大帝、太微五帝等名目，其实都是改头换面的天帝，名目虽异，实质相同。
另外，古代神话和古史传说中经常提到的帝俊、帝喾、尧、舜等原本也是天帝。历代王朝都例行祭天仪式，祭天的对象即天帝，一般称为昊天上帝。
道教产生之后，道教吸收了古代宗教和神话的天帝信仰并加以改造，由于道教习惯将天界的事物冠以“玉”字，所以天帝就被称为玉帝、玉皇了，这种称呼至少在唐代诗文中就经常见到了，但当时并未列入官方祀典。
宋代继续推崇道教，甚至将道教列为国教，因此道教的玉帝也被纳入国家祀典，宋徽宗时期，将道教的玉皇和朝廷祀典中的天神昊天上帝合并，称为昊天玉皇上帝，至此朝廷、民间和道教的天帝信仰合二为一了。
但这种局面并未延续多久，宋徽宗之后，昊天玉皇上帝的名号因为不伦不类，受到当时的大臣和文人的反对，遂又改回到昊天上帝的名号，此后直到清代，一直没变，玉皇的地位并未获得官方的承认。
但在民间，玉皇上帝的信仰却经久不衰，元明之际，道士们为了迎合老百姓对玉皇的信仰，还模仿佛教释迦牟尼成佛的故事编造了玉皇成道的神话，说玉皇原本是光严妙乐国太子修道功成，始证金仙，号称清静自然觉王汝来，后位至玉帝。
道教神仙体系1神的传说
A元始天尊
A01无极的根源道是无边无际的、无尽的、无法形象的，道包涵天宇太虚，成就万象，存在于无限之中，存在于人的心里。道藏《玄纲论》说：道是“虚无之系，造化之根，神明之本，天地之元，万物以之生，五行以之成”。说明宇宙、阴阳、万物都是由“道”产生的。
A02宇宙的来源宇宙有一个开始，开始以前还曾经有开始，宇宙最初的形态从无到有，在无以前还曾经发生过从无到有。因为这是人类思维无法逾越的时间观念，是人类知觉的临界点。
A03宇宙起源的原因《清微三品大乘度劫真经》：现今宇宙生成之前，虚无之里寂寞无表。无晶无光无经无维。
虚无的本源是道，道产生了物质的基本，道贯通物质的内外，本身就具有无限的创造力，在无限里永恒存在，他是道的基础，绝对的真实，生命之本，自然的灵魂。是一切物质的主宰和本源。在穆斯林的心中，他就是真主安拉。在旧约圣经里，他就是上帝耶和华。在印度教里，他就是梵天，在萨满教里，他就是长生天。在中国文化主流的思维里，他的形象就是元始天尊。
元始造物立心，先天始兆。于空瀚之中，玄虚之处，消息化机，氤蕴融熔，阴阳五行造化其形，万神开始生于无极之中。时玄景未分，在空洞之际，天光冥远。浩漫太虚中，物化盈亏相生相克，若浮若况，五行分更，倘恍渺忽，汨没纷纭，先天神祗飘荡无凭。万物销铄咸灭。时无极圣众、真神仙佛、祖玄高真，一切不坏法身，遇此劫会，被混沌销铄，渐丧其神。如果神形互化，就会永失无存，拔尽本根。万众只有仰靠元始天尊开创宙宇，托付真身。
A04宇宙形成的过程道的实现者元始天尊怜悯万世苦行，累劫良因的无极圣众，于是运用神通，摄众圣道，藏于万气祖根里，纳于粟米之中，于无极的收束之中，六电之气翼其真，祖气护养润其神，积七千余劫，太极经咸应度，新的宇宙形成，无极圣众始布满新的宙宇。
A05造物主《易经》：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”元始天尊在宇宙万物产生以前就已经存在，他的本体是永恒的，不灭不坏的。元始祖尊宏威仁爱，化虚无成万象，慈爱有情，运阴阳养万物。万物繁盛，始有盛衰的过程，推陈出新。因为他的演化，宇宙星空方能形成。六合之内，五行（金木水火土）元素相辅相成，万千世界千姿百态，他就是道，就是我们的根，亿万灵性最终的目标，就是有资格回到元始天尊的天堂。现今宇宙是从无极中收缩后爆炸膨胀中来。光阴如梭，膨胀经过八表之外，渐渐始分。各种物质相斥相吸,逐渐成为奥瀚微妙的无极世界。
A06无极境界现今的宇宙在大爆炸以后以临界速度膨胀了百多亿年，经过变化，宇宙内形成了无数的星系，在无穷维度的空间。现今的宇宙仍在膨胀，而道藏把膨胀临界点内的空间称为无极境界。在无极之中，无极圣众领悟无限深奥的演化，成为宇宙中时空和物质的主宰，而他（她）们的力量已经能够渗透无穷的时空，随意构造变化任何物质，于是幻化成完美的神人形象，形成以玉皇大帝为主的团体，服从元始天尊的意志，在浩瀚广漠的宇宙中创造生命，播种智慧，陶均万品。
A07天界的形成元始祖尊游历于太极界，创造神祗最佳的存在环境“大罗天境”六合三十六天界乐园.元始祖尊用了约一百劫的时间，开创了新的时空，营建了天京乐园，以便氤氲智慧，度化天宇精华。道教谓天京乐园经十二个过程建成。
（一）是时无天无地，幽幽冥冥，灵文暗睦，运推自来，为万气之根，空洞结真，气清高澄，成天广覆，倏刹自玄。
（二）是时二象分仪，开张厚载，一时成型。
（三）是时三千六百日月，一时同明，照耀诸天，无幽不砌。
（四）是时上圣大神妙行天真，无鞅数众，朝礼玉庭，玄行太空，赞咏灵文。
（五）天发自然妙乐，百千万种，一时同作，激朗玄宫，上庆神真。
（六）百咏空生，十方宫商相和，皆成洞张。
（七）璇玑停关，星宿不行，天无昼夜，四运齐晨。
（八）紫云吐珲，流丽诸天，一切万物，普受光明。