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中兴府城外，残阳如血，散发着它这一天当中最后的温暖。
广袤的田野上杂草丛生，到处都是荒废的气象，唯有阡陌纵横才让人意识到这本是良田。村庄点点，却不见人烟，有雉鸡从屋宇中穿堂而过。偶尔，有无主的家畜到处乱跑。
在乡野之间的驰道之上，有一行人缓缓向着中兴府的方向走去，为首的一位身材高大的中年男子，他相貌堂堂，令人印象深刻的是他有一副很长的胡子，十分儒雅。这就是耶律楚材。
耶律楚材从陇山一路行来，充斥在他目光之中的到处都是衰败的情景，倒毙在路边的西夏百姓随处可见，而渐渐浓郁的秋意让这种衰败更加让人觉得萧瑟。
战争总是要死人的，耶律楚材在心中试着用这个理由说服自己，只是这个代价实在是太大了，大到让耶律楚材怀疑自己活在世间的价值，如佛经中所说的万事皆空一般。等蒙古大汗一统华夏，那就没有了战争，没有了死亡，到时候天下大安百姓安居乐业，耶律楚材又试图让自己相信这个论断。
他的心情是无比沉重的，这让他觉得自己未来还有更多的事情要做，让死者安息，让生者安康，让华夷混一--契丹人耶律楚材可没有什么华夷大防的概念，那时就也没有战争没有争夺没有毫无道义可言的死亡，只是他对自己的这个最高理想实现的可能性第一次有了怀疑。他总是无法理解，这个世界为何总是一治一乱。一个国家在经历过盛世之后总会出现朝政紊乱民不聊生地情景，杀戮难道是一个国家强盛所必然带来的一个结果吗？而受苦的总是无辜的百姓。
“若是真有一个昌盛万代的国家，永远也没有纷争，那该多好啊！”耶律楚材心中这么想，尽管他从来就不相信，但是他宁愿强迫自己相信这一点。
他在抵达中兴府城南的时候，心情才好了起来，因为他终于看到了人----有了些活气。中兴府外，湖泊纵横，夕阳的余辉洒在水面上。泛着金色的鳞光。三五只小船在水面上漂浮着，一人把撸。两人将渔网用力向湖中抛洒，远处的村庄里升起了炊烟。
“湖光夕照，渔村烟柳。”耶律楚材捋着长须，还有些遗憾，“好景致，只可惜中秋刚过，杨柳叶已落尽，人烟也稍嫌不足矣。”
中兴府外大大小小的湖泊众多。当地人用“七十二连湖”来概言湖泊数量，这是名副其实地鱼米之乡，党项嵬名氏将此地作为都城，实在是很有道理的。自古以来，这里就是重要地粮农之利，除了土地肥沃适合耕种之外，又因为有古渠可以灌溉，而让这里成了旱涝保收的风水宝地。贺兰山下。黄河北去，有汉唐时修建的汉延渠、唐徕渠，又有元昊时修的昊王渠等大渠，除了这些主干大渠，还有不计其数的支渠、小渠，西夏人对这些水渠都专设专门的管理机构，安排渠主与巡检负责管理，《天盛律令》中规定若是相关官吏管理不当就会被治罪。这让中兴府-灵州平原成为西夏最重要的粮食产区。远处的沟渠之间，无数地精壮正在埋头干活，他们必须在下雪前完成，也因此可以获得可怜的口粮。
在一个村庄的路口，耶律楚材注意到一群人围在一起。只见百姓们将今天打来的鱼虾。小孩挖来的野菜，捉来的野物包括野鼠全都摆放在地上。有主持负责模样的人正在计算着他们一天所得的多少。唐代民间农村百户为里，五里为乡，而宋代始置保甲法，在乡村设保甲。西夏大概也是参照宋国地保甲法，以就近结合为原则，每十户遣一小甲，五小甲遣一小监，两小监为一农迁溜，负责乡村管理。村民正眼巴巴地望着不知从什么地方运来的几车粮食，这个村庄的小监正在极力奉承着送粮食来的一队兵士的领头。那些已经得到粮食的村民们，眼中泛着激动的泪花。
“贺兰国王有令，无论蕃汉诸族人等，原小甲、小监、迁溜等各司其职，各领百姓渔猎、采果实以充当口粮，不得懈怠。所授粮食，必须按每户人口多少分配，不得贪赃枉法，否则一经查实，就地斩首。地无所出，山珍、兽皮、药材、毡毛及丝、绢、罗、麻、白叠（棉花）等织物皆可送至城中换粮食，有艺在身者，铁匠、鞋匠、甲匠、镞匠、皮匠、木匠及诸如烧炭、销金、制桶、印染、裁量以及织户等等，可赴中兴府谋生，中兴府铁工院、木工院、织造院诸院皆需雇佣手艺人，按日给付现粮，欲往从速。”有什长高声宣布道。
“大人，真的有现粮给吗？”有人不敢相信。
“当然，这是贺兰国王地命令，凡是有艺在身者，粮食管够。”什长瞪了他一眼，“你可以不相信我，但不可质疑我家国主的命令和名声！”
“老汉我是木匠，十里八乡的，就我的手艺最好，大人带小人一起去城里吧？”一老汉毛遂自荐道。
“好，老人家收拾一下，我保管你不仅能吃饱，还能接济一下家中老小。”那什长面带笑意地说道。
“我没有手艺，就是有一身力气，大人能否教我如何有粮食吃？”人群中有人问道。
“有力气好啊，总管府就缺有力气之人，总管府有令，今冬明春原有水渠皆要重修，以待来年，山中需有人伐木烧炭或开山采煤采矿，凡是出工不惜气力者，每日可获粟米一升！另招蕃汉弓箭手，组成巡捕队，以维护地方治安。”
“这粮食从哪里来的？”耶律楚材很好奇。
待他来到中兴府南薰门下。却是另外一种情景。只见南来北往地商人模样地人，操着不同语言，正赶着驼队、车队蜂拥而来，卸下长途运来的宝贵粮食。有书吏忙前忙后地过秤、登记并评定粮食地好坏。另一处却有人在收购百姓交来的各种兽皮、羊毛、驼毛，尤其是珍贵的沙狐皮与白驼毛可以换回整斗整斗的粮食，得到粮食的百姓自然开心无比。耶律楚材猜那些商人们能不辞劳苦地运粮来，一定是得到了什么好处。
“耶律大人，几年不见，您一向可好？”总管府总管王敬诚远远地过来见耶律楚材。
“托从之老弟的福，我一向很好。”耶律楚材道。“大汗刚驾崩，拖雷殿下监国。又听说燕京近来盗匪猖獗，命我回燕京主持缉盗。眼下还有些时日，四处走走。”
“大人难得有暇，不妨在这中兴府内从停留几日，我等诸事若有不明之外，还望大人不吝赐教！”王敬诚道。
“哪里、哪里，从之过谦了。以我所见所闻，看上去你们做得相当不错。单就这些粮食我就没法办得到。”耶律楚材笑吟吟地称赞道，“看来，商人在你家国主的眼里相当不一般呐！”