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夜雪停了，众神圣殿大教堂响起祈祷诗之时，特兰帝国帝都艾拔兰在深紫色的黎明之空下苏醒。清扫街雪的工人牵着牛车，摇着铃铛，喝一口特加烈酒，敞开喉咙喊唱音调不整的赞美诗，惹到早起的勤劳妇女们掩口偷笑。
铁匠铺打铁声接着响起，叮叮当当的敲铁声混杂在大教堂的钟声之间，炉火声与风声一同呼呼交响。离铁匠铺不远处，简陋的旅馆二楼、门窗紧闭的漆黑房间里面，里面几乎不出户的住客翻身坐起，轻轻地踏上皮靴，走到窗边无声地撩起百叶窗一页。
或许这是暗号，不久之后，房间门响起敲门声，继而，一把年轻男子的声音隔门响起：“客人，本店现在提供洗脸的热水，请问您现在需要吗？”
“就放在门口，今天的热水水温怎么样？”房内只响起一把中性的话音回答。
“刚烧热的热水，但是天气冷请客人注意……”门外的年轻男子说着，放下木水桶，左右看看，快速从怀中拿出一封牛皮信塞进门缝。
房间内的人无声地移动到门边，刚刚伸出手去取牛皮信封，却又突然停住手，从腰间取出像似铁手套的东西戴上。
“轰！！！！！”
对面旅馆突然发生的爆炸吓得正在工作的铁匠们混身一震，留着落腮胡的老铁匠定定地看了从窗户中冲出的火光很久，才对年轻的学徒低语道：“别看，继续工作。”
自从上月开始，类似的事情在艾拔兰里太多了，而无时无刻巡逻街头的帝国治安兵将视而不见，目光只注意在出入艾拔兰的马车之上。艾拔兰里的蹊跷事不仅仅如此，城内有钱的贵族莫名其妙地失踪，甚至数天之前，他深夜从郊外亲戚家回城的时侯，看见一营神影亲卫被军队押着，往西北的山区去了……
“是，师傅。”小学徒收回目光，蹲下身抬起一篓焦碳，抬到风炉边倒进去，运起结实的臂膀与另一名学徒一起用力鼓风。一边鼓着，一边似是自言自语般说道：“听说山地矮人不少去了南方，在那个叫巴塞还是什么的城旁边建了座副城，是吗？”
“那有三个月了吧，最近都没有听见外省的消息。”多嘴的鼓风学徒自然地搭上话道，“帝国好象只剩下首都艾拔兰，全都是亡灵瘟疫的错，现在有多少消息是真、多少是假的我们都不清楚。看前两天的税校嘴脸，我只知道北边快要打起来了，开春吧，开春吧。”
听见话音，老铁匠停下手，对多嘴的学徒努努嘴。这个年头多做事，少说话的人才长命，平日最嚣张的神影亲卫还不是被一队士兵押走，艾拔兰里还有谁比神影亲卫的实力更高？
正在老铁匠用铁钳将刚打好的铁犁送进冰水中淬浸之时，店堂中的伙计快步赶到门口，着急地阻挡着一名穿着破烂黑袍的男子走进店堂：“先生，我们还没有开店。”
大清早的客人？老铁匠急忙竖起耳朵。在艾拔兰里，一般的铁匠铺内禁止收售武器，只有帝国明文允许的黑古商会、枚拉娜商会，以及其它为帝国提供军器的商会铁匠铺才允许买卖一些品质不怎样的武器。不少外域的旅行者以为艾拔兰内可能买到好武器，其实连打造菜刀都会被戍卫兵将过问，被他们怀疑成打造兵器。
大概伙计以为来人是买武器的吧，这年头，麻烦事当然越少越好。老铁匠抹抹胸口上的汗珠，拿起烟斗随手装进烟草，另外夹了块焦碳“吧嗒”地点上。
“我要买你们所有的存铁……只要是金属……我都买……”
怎么听着声音有点怪？老铁匠忍不住衔着烟斗趸出前堂，抬起布满老茧的手对黑袍男子说道：“买铁，嗯，买铁倒可以卖给你一些，不知道你打算出多少钱？”
喀啷——黑袍男子从宽袖中丢出沉重的袋子，即使不用数，光听声音老铁匠就知道里面的金路里足够他开三四间分店，雇佣几十学徒帮工。而且只要存铁！老铁匠更谨慎地打量比他足足高了三分之一的男子，摸着下巴花白的落腮胡子努力思考。
“你……只要告诉我……存铁放在哪里……，我自己去……搬。”
仔细考虑后，老铁匠认为来人只是一名古怪炼金术士之类的人，身上散发着的臭味正好说明了男子与黑炼金术有关。另一方面，地上跌落出的金路里色泽实在太鲜艳，老铁匠只有在交税时才见过税校口袋里装过这么多金路里：“当然……，你跟我来。”
学徒没有为老铁匠做了笔好生意羡慕多久，就在老铁匠与那人经过铁匠铺炉火旁的时候发出惊叫：“师傅！等等！你看那人的脚！！”
看人只看出手阔不阔绰，向来都是艾拔兰的传统，老铁匠刚想开口责怪学徒多嘴。谁知，在开口之前他就闻到奇怪一股硫磺味，惊叫的学徒头发与皮肤“轰”地燃起火烟！
“啊——”“啊——啊……”