?拜占庭帝国，拉维纳大区，碧海海岸。
蓝天白云，清澄的天空被一朵朵奇形怪状的白云点缀着，宛如一面巨大的漂亮的镜子。
皮肤上传来了略带大海湿气的微风的特有触感，在海面上滑翔着的鸟类时而发出的鸣叫时不时会闯入耳中。
嘴里含着略苦的咖啡，梅西妮那稍显迷茫的视线投向永无止境的海平线。她永远不会想到仅仅是过了一个晚上，自己所在的处境会发生如此大的变化。
她正身处于碧海海岸的一家露天咖啡厅中，跟她周围的游客和当地人一起度过一个清闲的早上。
“在来到拉维纳之前，我并不知道这个世界有这样别有风味的三文治。”
坐在她对面的妙龄女子发出如此感叹，她正在舔着沾满白色酱汁的纤纤细指。太过工整漂亮的脸蛋上浮现出幸福的表情，那头如同金丝般炫目的金发也似乎因为主人的好心情而微微晃动，垂落在胸前的两对漂亮发卷格外显眼。
很难想象这个一副特意来度假的贵族小姐派头的年轻女性在不到十个小时之前曾经一击将首都伊斯坦布尔陷入瘫痪状态。更加难以置信的是在做了这样的事情之后她居然拉着自己来到拜占庭最大的港口拉维纳，没有丝毫想要逃离这个国家的想法。事实上梅西妮在得到伊斯坦布尔陷入瘫痪状态这个消息是因为另一桌的两个男士在大声地议论这件事，那强烈的语气和刚好能清楚听到的音量让人不在意他们反而更加困难。
“说起来，我好像还没有自我介绍……梅西妮，我可以这么叫你吗？”
艾莉丝·斯普林斯妩媚一笑，梅西妮马上移开视线，把目光投向远方的海平线。她并不是擅长跟这样的对象交流，特别在重获自由，拥有进行这种思考的余地的现在，这种不自然的习惯更加变得更加强烈了。
“没关系。”
平淡得接近冷淡的回应姑且带着几分肯定的意味，艾莉丝笑着拿起餐巾纸拭擦着自己的手指一边说道：“如你所猜测一样，我并非拜占庭人，我来自色雷斯。”
就算是平民出身的梅西妮也感受得到从艾莉丝言行举止中透露出来的优雅气息，但不知为何梅西妮很难在她的脑海中将贵族这个标签打在艾莉丝身上。
“你不是色雷斯人。”
长期埋头于研究中以至于并不习惯也不擅长跟活人交流的梅西妮正在努力地挑选着合适的词汇进行对话，但从她嘴里冒出来的依旧是带着强烈个人色彩的跳跃性思维的回应。
“是的。”
不是色雷斯人，却来自色雷斯，还有那双金瞳，答案不言自明。
尽管并不是在校学生看到只出现在书里面的大人物出现在自己眼前的程度的惊讶，梅西妮还是忍不住微微张大了小嘴。她马上平复心情，少有地直勾勾地盯着这位来自色雷斯的大人物。
这种不合礼节的举动艾莉丝并不在意，她反而高兴对方开始关注自己，这并不是坏消息。
“我必须说阁下的消息真的很灵通。”
“叫我艾莉丝吧，像朋友一样。”
梅西妮并不习惯用这种文绉绉的说话方式交流，对方这么随和她还真是松了口气——只是朋友这个词不知为何让她有种奇怪的感觉。她不知道应该怎么形容，因为从她呱呱坠地开始大哭的瞬间到现在，她的人生中一次也没有出现过需要理解这个词的机会。
艾莉丝不知道梅西妮的怪异感觉，她继续自己介绍。
“我们自然有必要的手段收集需要的信息，这不是重点。至于目的，在出来的时候已经说得很清楚了，我承认那个时候的确是有些强迫性质，不过想必你也不愿意在那地方继续呆下去吧。”
梅西妮似乎意识到自己失礼的注视，她稍稍低着头两只手在玩弄着自己的连衣短裙的裙角。
“于是艾莉丝你打算以人情作为交易的筹码？”
这是一个非常有效的手段，至少对于梅西妮来说非常有效。就算不提对方的权力和能量，只要有心的话用那种奇怪的法术控制她的心智，未尝不是一个好办法，而且似乎效率更高。
“大致上没错，不过我希望你觉得这是我为了跟你进行平等对话的手段，而不是为了让你屈服……筹码这个词，并不是很合适在这种场合。”
下意识拿起咖啡杯端到嘴边，艾莉丝发现梅西妮一直在偷瞄着自己——准确来说，是看着自己的双眼。那样子，就像是个好奇的孩子发现新的东西，但又怕受伤一样。
艾莉丝恍然大悟。
这个少女对自己的顾虑，至少有一个是因为暴虐支配而产生的。要是不就此作出说明，恐怕愉快的合作很难继续下去。
“你也看到了这双眼睛曾经做过的事情，会在意也没办法……假如你在思考为什么我不直接用相同的手段来达成目的，而是使用这种非效率的方式的话，那我可以很坦白地回答你，我需要的是一个真心想要跟我合作的优秀人才，而不是屈服于那种东西之下的奴隶。”
说到这里艾莉丝忽然想起某部作品中的男主，遗憾的是她的暴虐支配没有什么东西从里面飞出来，时髦值不够。
在艾莉丝胡思乱想的时候，梅西妮正以拦路的警官进行排查般的目光打量着艾莉丝，一般人这么做多半非常失礼但放在一个少女身上，反而有些可爱。
“我不知道应不应该相信你，我承认你的条件很诱人，你所做的事情我也无法忽视。”
最后梅西妮给了这样的一个答案便把头扭向大海，不再说话。看到这个动作，艾莉丝知道劝诱活动只能暂时到此为止了。
不管是她还是艾莉丝，这两人或许都需要点时间。
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带着海潮味的轻风吹过面朝大海的商业街，拉维纳这个在早上五点便开始醒来的沿海都市正在散发着惊人的热量，随着庞大的人流高速运转。
极其依赖渔业和运输业的拜占庭最主要的收入是关税和贸易税，每天都有数不清的船只进出这个帝国最大的港口。曾经被拜占庭置之不顾的碧海在日耳曼人的开发下短短数十年中一跃成为经济核心，这是所有人都料想不到的。日耳曼人能够保持这种半自治的状态也是因为这个原因——拜占庭并不是只有这个港口，但是每年的吞吐量和贸易量的数字就放在那，没人愿意得罪拿着自己钱袋的人。
从艾莉丝这个外国访客看来，单论繁华比不上黑帝斯，但拥有巨大港口让这个高度开发的城市身价飙升，黑帝斯这个身处大陆最混乱的十字路口的内陆城市似乎要略逊一筹。
这也侧面反映了拜占庭的雄厚实力，只是这年头关心时事的人都知道在位的狄奥多西六世只是个什么都不懂的小孩，很难让人期盼这个大少爷做出什么惊天动地的大事——比如从尤拉鲁沙那里抢回第一大国这个名衔。
然而就算被尤拉鲁沙压在头上，拜占庭的繁华也通过拉维纳这个港口城市的热闹反应出来了，至少身处于商店街中的艾莉丝已经在亲身体会。
她正在一家服饰店里对着镜子将一套夏装放在自己身前摆弄着，在她身边的梅西妮被迫换上了一套颇为清新的小背心和短裙，白皙健康的肤色和修长的肢体加了不少分。
“色雷斯太冷，黑帝斯稍偏暖，我只有在拉维纳这里才感受到什么叫热。”
在服饰店流连忘返的艾莉丝以符合她年龄的愉快笑容如此说道，拿着不同衣服在镜子前转来转去的她就像一只采蜜的蝴蝶。
梅西妮本身家境相当一般，投身于研究当中的她也对此没有深入接触，跟同年代（看起来）的女孩子做这种极其平常的事情还真是第一次。只是同行的却是那个暴君，心情实在有些复杂，大概看到现在镜子前绽露笑颜的少女谁也不会相信梅西妮的话吧。