?大同远在山西，两人自然不能靠着双腿一路走过去。任天翔找了处牲口市场，以三两银子的代价买了两头骡子，又置了些干粮火石之类方才出发。时令正值夏至，一路上绿荫满目草长茔飞，田野里绿意盎然。和风过去，一波波的麦浪煞是喜人。任天翔惬意的骑在骡子上，闭目呼吸着香醇的空气，道：“吹面不寒杨柳风。这暮春初夏的田园之风，着实让人着迷啊。”
修莫斯跟在后面，他可远没有任天翔来得舒坦，那头中土骡子显然和他这个西方教士八字不和，从亳州出来就一直犟到现在。人和牲畜都已经累的满身是汗，哪来的闲情逸致去欣赏沿路的风光。
第一天的行程相当顺利，两个人沿着官道而行，没有遇到丝毫麻烦。到第二日上，两人遇到了一队北上京津的商旅，当下结伴而行。迤俪数日，却入了牛耳山的境内。那牛耳山在皖豫边境，乃是处两不管的所在。加之地势险要，时日久了，竟成为一个强盗肆虐的黑窝。官兵围剿过数次，成效始终不大，往往是风声过后，山寨照样林立如故。如今，多数的商队若非必要，大多会选择绕远路避开这块凶地，但任天翔遇到的这队，显然是有所持，竟然敢去撩那老虎须子。
给这个商队护镖的是在安徽境内最响当当的“鹰扬镖局”。三十二个趟子手，十五名镖师，六个镖头，更有副总镖头“千手猿猴”沈虹压阵，确实能够吓住一般的剪径小贼了。那三十二个趟子手个个精神饱满，一路上“千里鹰扬”的号子，喊的震天价响。而那些镖师镖头们，都是骑着高头大马，顾盼睥睨，看着也让人安心。
外人安心，但作为最大靠山的沈虹本人，自从队伍踏进牛耳山后，便一直没有安心过。牛耳山山寨极多，虽然大多是不值一提的草寇流民，但沈虹自己清楚，起码有三、四处山寨的实力不是鹰扬镖局能够招惹的，一旦这趟镖被那些寨子看上，十之八九会丢。想到这个，沈虹又想起了当初接这趟镖的情景来。
那是某日的午后，沈虹正陪着总镖头张大年在里间饮茶闲聊，趟子手进来报告说有客人想聘镖师。两人急忙迎到客厅，来人自称是布庄“宝祥号”的管事，因有批急货必须尽早运往京城分号，所以希望聘请“鹰扬镖局”保一趟过牛耳山的镖。张大年听他说完，就皱起了眉头，他是老江湖了，安徽地面更是混的门清。“宝祥号”的招牌虽多，却没听说过做布庄生意的，更别提规模大到能在京城开分号的地步。他对这种来历不明的生意向来是敬谢不敏的，当下便以人手不够加以推托。
那人显然早料到他会推辞，也不多说什么，却从袖中摸出了三锭紫金锭子，每一个足有十两重。那人将这些金锭子排在桌上，笑道：“张总镖头只须点个头，这些金子便当作小号赠送给张总镖头和沈副总镖头的见面礼物。这趟镖小号知道风险不小，定金方面决对不会亏了贵镖局的。而且小号保证，只须贵局答应接这趟镖，就算半路出了什么差池，定金仍然会照付，损失也由小号自己承担，不需要贵局赔偿分毫。总镖头认为如何？”
俗话说人为财死，鸟为食亡。张大年开这个局子，每天过着刀头舔血的日子，还不就是为了那几两银子？如今明晃晃的金子就摆在眼前，而且条件如此优惠，哪能叫他不心动。也不及细想之下，张大年当场拍胸答应了下来。虽然沈虹心中有些不对劲，但一则没什么证据，二则他也实在被那些金银惹动了心，便也没说什么。这一路上他一直暗暗观察那支“宝祥号”派出的商队，三男二女，那个“管事”赫然就在队中。这些人行为神秘，沈虹总觉得他们似乎在戒备着什么。如今队伍已经进了牛耳山，沈虹心中不妥的感觉益发明显，隐隐感到将会有什么不好的事发生似的。
沈虹疑神疑鬼的神情早落入了任天翔和修莫斯的眼里。这一日队伍在山谷中迤俪而行，修莫斯拉着任天翔问道：“天翔先生，我观察那个领队很久了。他看上去好象有些烦恼似的？”
任天翔轻声回答道：“我也看出来了。我估计他是因为那五个人吧。”说着指了指前面走在镖车旁边的“宝祥号”的五个人，又道：“这五个来路不正，神神秘秘。瞧他们的精神头，哪象那种汲汲营营的规矩商人，倒象群黑道大豪。说真的，我很好奇这趟镖到底是谁保护谁。哈哈。”
正说着，突然前方梆子响起，跟着窜出一群手持刀枪剑戟的强人，将商队包围了起来。沈虹轻叹一声，心道该来的总是要来，自己既然是镖师，那就老实的尽个镖师的义务，管他其他什么。心里想着，人却和其他几个镖头一起冲到了队伍前面，大声喊道：“前面诸位是哪处山寨的兄弟？在下‘鹰扬镖局’沈虹有礼！烦请找个在贵寨说的上话的，也好通报则个。”镖局护镖，镖头个人的武功倒在其次，首先是要看局子的面子。一流的镖局子，必须有一流的手面，在黑白两道若有够硬的靠山，往往亮个名号也能吓住那些小毛贼。“鹰扬镖局”在行里并不算小，沈虹心想那些山贼总也要卖几分面子。
只不过这次，“鹰扬”的名头却没有起什么作用，那群山贼丝毫没有动摇的样子。双方僵持了片刻，山贼中传出一阵清朗的笑声：“想不到这批红货竟然是‘鹰扬’的二当家亲身护送。那价值岂非比晚辈想象中还大得多了？”笑声中，转出了一名青年，他一袭儒衫，神情俊朗，一副文质彬彬的模样。若不是他手中所执不是毛笔，而是一支精钢判官笔的话，真会当他是个寒窗十年的读书人。
那青年施施然的走到近前，深施一礼道：“素闻沈二当家‘千手’威名，今日得见，真是晚辈的荣幸。晚辈殷天竣这厢有礼了。”
沈虹闻言，大惊道：“敢莫是‘凌云寨’的殷大当家么？”
殷天竣谦道：“‘凌云寨’什么的，不过是个名号。都是些穷到连饭都没吃的游民，倒教前辈谬赞了。”
沈虹听他说的谦虚，只字不提劫镖二字，但那意思却已再明显不过。殷天竣外号“银钩铁划”，据说在落草之前曾中过秀才，一笔“率意帖”与判官笔的招式合二为一，当真神妙无方。手创的“凌云寨”规模就算不是牛耳山第一，也是第二。出发时张大年千叮万嘱，要他避开“凌云寨”的地盘，哪知道自己刻意回避，对方却早就知道了消息，当真是瘟神不请自来。
殷天竣又道：“山寨人口众多，兄弟们缺少度用。晚辈希望沈前辈体谅山寨的难处，周济一二，晚辈感激五内。”
沈虹知道今日事已经无望善了，下了马，叉手道：“冲殷寨主的面子，在下本来不能推托的，奈何这趟镖非在下所有，在下的责任乃是护着它不可丢失。其间难处万望寨主见谅了。”
殷天竣笑道：“晚辈理会得。行有行规，山贼和镖师自然也有相应的规矩。今日晚辈向沈前辈讨教一下功夫。”说罢亮出了判官笔，一式“仙人指路”递了出去。沈虹外号“千手猿猴”，所长是暗器和轻身功夫，他素闻对方的威名，又对判官笔的路子不是很熟悉，不敢轻易冒险，当下展开身法，伺机而动。
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