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1939年，日本国内曾围绕日德意三国同盟问题一度陷入了前所未有的混乱，从是否签订的争执，再到德方被游说，导致签约发生变故，再到次年德军携大胜法国之余威时，日本生怕借过最后一班车似的，匆忙不顾一切的签订条约，日本由此同德、意结成了三位一体的军事战略同盟。
而当时担任海军次官的山本五十六就曾提出：日本不应为德国火中取栗，不能围攻英美，把它们推到对立面去，也就是说，不要结成一个必然导致太平洋战争的同盟。不过尽管他顶住来势凶猛的潮流，但在赞成结成同盟的那些人面前，他显然无法说服所有人，尤其是无法说服众人最为有利的依据——帝国的扩张与自给自足的梦想。
再然后，无力说服他的的山本从次官室面向海军省的院子中解放出来后，被任命为海军士官最高荣誉的联合舰队司令长官。当他来到为海面的反光照射得很耀眼的”长门号”旗舰就职的第二天，国际形势发生了急剧的变化，爆发了欧洲战争。
而随着日本的签约和海军内部”南进”声音的越来越响，坚持反对日美开战的山本，不得不认识到：战局这样日益扩大，如万一再发生意外事态，日本的主要敌人恐怕就是美国了。如果真这样，日本海军想要依靠过去那种传统的迎击作战方针取得胜利，看来是相当困难的了。那么用什么方法才能肩负起指挥大型舰队来保卫海疆之重任呢？
山本自就任联合舰队司令长官以来，尽管对自己啼笑皆非的命运牢骚满腹，但他迫于形势，不得不日夜默默地冥思苦想，以构思出一个能稳操胜算的对美作战方案，1940年三月，山本通过靶舰看到一队队机群在统一指挥下出色地进行白天鱼雷攻击的训练，心里十分高兴，不由得自言自语地对他身旁的参谋长福留繁少将说。
“参谋长，难道就不能用飞机进攻夏威夷吗？>>”
这句话，山本第一次说出了要通过航空兵力进攻夏威夷。山本也许已作出这样判断：要是对夏威夷进行突然袭击的话，日本海军航空部队的攻击力量能够取得其所期望的战果。
然而，不管怎么说，夏威夷毕竟太远，而且又是美国海军的重要基地，它肯定戒备森严。要接近夏威夷，那就得在三千海里以外发动进攻，而这样的进攻很难掩饰我方的企图。因而可以想象得到，进行这种作战是相当困难的。但作为山本来说，也不过是得到一些启发罢了，他并没有再说什么。
就在日本同德意签订同盟条约后，美国太平洋舰队在东太平洋进行了大规模的军事演。这次演与往年不同，舰队在结束演后并没有驶回美国西海岸，而是奉命全部停泊在珍珠港内。美国总统罗斯福本想让这支舰队开进夏威夷，用这种架势来制止日本针对南方的行动，从而迫使日本政府放弃利用欧洲战局的大好时机——荷兰战败，英法陷于困境——向南方扩张的念头。
然而，美国太平洋舰队开进珍珠港的这一行动，对正在暗中盘算”如何进攻夏威夷”的山本来说，却是一个极好的诱饵。看来时局发展下去势必会导致对美开战。在这种形势下，山本一直为对美作战的设想所苦恼。可是，他现在所考虑的唯一办法——即在开战之初通过航空母舰突然袭击在夏威夷的美国太平洋舰队主力——由于太危险和过于投机，所以连山本自己也难以作出决断。
但在这一年十一月下旬，山本从联合舰队进攻荷属印度尼西亚的图上作战演中，突然想起一个问题：如果占领荷属印度尼西亚，那就必须看到：迟早总有一天会发展到同美、英、荷三国处于战争状态。因此，一开始就得准备同这三个国家作战。否则很难制订出具有胜利把握的作战方案来，何况对南方资源地区发动进攻战，需要投入日本海军的大部分兵力。倘若在这一作战中，美国舰队的主力前来进攻，那就得抽调在南方作战的决战兵力去迎击美国舰队。这样一来，南方作战将因此停顿下来。另外，可以估计到，在南方作战中将会消耗大量兵力，而作战结束后，要恢复那些消耗了的兵力以便作好迎击美国舰队的部署，需要相当长的时间。这就使山本痛切感到，无论如何也得挡住强大的美国舰队的进攻。而且他还感到，在此期间美国航空母舰上的飞机将会有空袭日本本土的危险。
因此，山本经过反复考虑后，终于得出这样的结论，即如同以往所考虑的那样，在开战之初，抓住最好战机，孤注一掷，断然对夏威夷的美国舰队进行袭击，并予以沉重打击，除此而外，没有别的取胜办法。
昭和十六年，盛夏时分，在联合舰队旗舰”长门号”战列舰的长官室里。
肩负日本海军威望及海外部队最高指挥官重任的联合舰队司令长官山本五十六海军大将眉宇轩昂，他坐在中间，两边坐着他的幕僚，对面坐着第一航空舰队的高级军官。航空参谋源田海军少佐也在场，长官室里寂静无声，在坐的人都凝望着山本长官。严肃紧张的空气充满了每一个角落。
“以上就是这次作战的大体设想，为了完成南线作战，无论如何必须实施珍珠港作战。说起来，是有些冒险，一旦失败，整个作战就有垮台的危险。关于这一点，希望在坐的作战部队诸位官员，毫无顾虑地提出意见。”
山本用他那显得极为锐利的目光环视在坐的人，这是第一次就他设想招开联合舰队幕僚会议。
大家一言不发。谁也不敢轻易发表意见。
在这种诡异的沉寂之后，过了大约一两分钟的样子，第一航空舰队司令长官南云忠一海军中将将视线投向了源田，然后开口说道。
“源田参谋！”
“嗨！”
“你认为只用飞机就可以搞这个出击吗？”
“是！我想，只要敌舰队停泊原地，光用飞机就够了。”
“用多少兵力？”