?就在李玄与曹操追击董卓的时候，一件事情发生了。原来众诸侯分屯洛阳，孙坚救灭宫中余火，屯兵城内，设帐于建章殿基上。孙坚命军士扫除宫殿瓦砾，凡董卓所掘陵寝。尽皆掩闭，又于太庙基上，草创殿屋三间，请众诸侯立列圣神位，宰牛羊祀之。祭毕，众人各归营寨。孙坚回到寨中，是夜星月交辉，就按剑坐在空地上，仰观天文。见紫微垣中白气漫漫，孙坚叹道：“帝星不明，贼臣乱国，万民涂炭，京城一空！”说着，不觉泪下。
傍有个军士忽然道：“殿南有五色毫光自井中发出，”孙坚忙唤军士点起火把，下井打捞。居然捞起一妇人尸首，虽然日久，但这具女尸竟然不烂：穿一身宫状，项下带一锦囊。取开一看，内有朱红小匣，用金锁锁着。打开一看，是一个玉玺：方圆四寸，上镌五龙交纽；傍缺一角，以黄金镶之；上有篆文八字云：“受命于天，既寿永昌。”孙坚拿着玉玺，问程普这是何物。程普仔细一瞧，喜道：“这是传国玉玺。此玉是昔日卞和于荆山之下，见凤凰栖于石上，于是进献给楚文王。分开石头，果然得到宝玉。秦二十六年，秦始皇令良工琢玉为玺，李斯篆此八字于其上。二十八年，始皇巡狩至洞庭湖，风浪大作，舟将覆，急投玉玺于湖而止住风浪。至三十六年，始皇巡狩至华阴，有人持玺拦道，对从者说：‘持此还祖龙。’言讫不见，此玺复归于秦。第二年，始皇崩。后来子婴将玉玺献与汉高祖。后至王莽篡逆，孝元皇太后将玺打王寻、苏献，崩其一角，以金镶之。光武得此宝于宜阳，传位至今。近闻十常侍作乱，劫少帝出北邙，回宫失此宝。今天授主公，必有登九五之分。此处不可久留，宜速回江东，别图大事。”孙坚沉思片刻，道：“正合我意。明日便托疾辞归。”商议已定，密谕军士勿得泄漏。
不曾想旁边的一名军士，是袁绍同乡，欲借此谋官，连夜潜出营寨，来报袁绍。袁绍给了他赏赐，并将他暗留军中。次日，孙坚来辞袁绍：“坚抱小疾，欲归长沙，特来别公。”袁绍冷笑道：“吾知公疾乃害传国玺耳。”孙坚失色道：“这话怎么讲？”袁绍正色道：“今兴兵讨贼，为国除害。玉玺乃朝廷之宝，公既获得，当对众留于盟主处，候诛了董卓，复归朝廷。今匿之而去，意欲何为？”孙坚忙道：“玉玺怎么会在我这？”袁绍冷冷一笑：“建章殿井中之物在哪？”孙坚道：“吾本无之，何强相逼？”袁绍怒道：“快拿出来，免的自取其祸。”孙坚指天为誓道：“我若果得此宝，私自藏匿，异日不得善终，死于刀箭之下！”众诸侯皆道：“文台如此说誓，想必是没有。”袁绍唤那名军士出来道：“打捞之时，有此人否？”孙坚心中大惊，复又大怒，拔所佩之剑，要斩那军士。袁绍亦拔剑挡住孙坚，冷笑道：“你既然没有骗我，为何要杀这名军士呢？”袁绍背后颜良、文丑皆拔剑出鞘，孙坚背后程普、黄盖、韩当亦掣刀在手。众诸侯一齐劝住。孙坚随即上马，拔寨离洛阳而去。袁绍见状大怒，于是写书一封，差心腹人连夜往荆州，送与刺史刘表，教就路上截住孙坚，抢夺玉玺。这件事宛若一条导火索，本来就各怀异心的诸侯之间的裂痕顿时无休止的扩大了。
第二天，李玄、曹操追董卓，无功而返。袁绍令人接至寨中，大摆宴席，与曹操解闷（李玄处于昏迷当中，其麾下武将皆去照料，无人参加）。饮宴间，曹操叹道：“吾始兴大义，为国除贼。诸公既仗义而来，操之初意，欲烦本初引河内之众，临孟津、酸枣；诸将固守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，制其险要；公路率南阳之军，驻丹、析，入武关，以震三辅。皆深沟高垒，勿与战，益为疑兵，示天下形势。以顺诛逆，可立定也。今迟疑不进，大失天下之望。操窃耻之！”袁绍等人无言可对。席散之后，曹操见袁绍等人各怀异心，料不能成事，辞别李玄，自引军投陈留去了。公孙瓒对刘备、张飞道：“袁绍无能，久必有变。我们也走吧。”于是拔寨北行。至平原，令刘备为平原相，自去守地养军。兖州太守刘岱，问东郡太守乔瑁借粮。乔瑁推辞不与，刘岱引军突入乔瑁营，杀死乔瑁，尽降其众。袁绍见众人各自分散，就领兵拔寨，离洛阳，投关东去了。各路诸侯见状也各自拔营回归本处。
却说荆州刺史刘表，字景升，山阳高平人，乃汉室宗亲；幼好结纳，与名士七人为友，时号“江夏八俊”。那七人为：汝南陈翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真，山阳檀敷，字文友；同郡张俭，字元节；南阳岑咥，字公孝。因前任荆州刺史乃为孙坚所杀，故荆襄名士无不对孙坚恨之入骨，而刘表自去年独资一人骑马入宜城，取得蒯、蔡、黄三大家族的支持，诱杀十五位宗党首领后，自领荆州牧，而他取得荆州豪族支持的条件之一就是除去孙坚，如今得到这个机会，自是不肯放过。当时看了袁绍书，随令蒯越、蔡瑁引兵一万来截孙坚。孙坚军方到，蒯越将阵摆开，当先出马。孙坚问道：“蒯异度何故引兵截吾去路？”蒯越道：“你既为汉臣，为何先杀朝廷官吏，后又私匿传国之宝？可速留下，放汝归去！”孙坚大怒，命黄盖出战。蔡瑁舞刀来迎。黄盖手中铁鞭如一条乌龙般杀得蔡瑁毫无还手之力，不过十招，黄盖挥鞭打中蔡瑁背后护心镜。蔡瑁吓得拨回马走，孙坚乘势杀过界口。忽然山背后金鼓齐鸣，原来是刘表亲自引军来到。孙坚就马上施礼道：“景升何故信袁绍之书，相逼邻郡？”刘表斥道：“你藏匿传国玉玺，莫非要造反么？”孙坚正色道：“我若有此物，当死于刀箭之下！”刘表道：“汝若要我听信，将随军行李，任我搜看。”孙坚怒道：“你有什么本事，敢小觑我！”刚要交兵，刘表便向后退去。孙坚纵马追赶，忽然两山后伏兵齐起，背后蔡瑁、蒯越赶来，将孙坚困在垓心。孙坚大惊失色，麾下兵马顿时大乱，亏得程普、黄盖、韩当三将死救得脱，折兵大半，夺路引兵回江东，自此刘表与孙坚之仇越结越深。
袁绍屯兵河内，缺少粮草。冀州牧韩馥，遣人送粮以资军用。谋士逢纪献策道：“大丈夫纵横天下，为何待人送粮为食！冀州乃钱粮广盛之地，将军何不取之？”袁绍皱眉道：“我也想，只是没有好的办法。”逢纪得意洋洋道：“主公可暗使人驰书与公孙瓒，请其进兵取冀州，约好夹攻韩馥，公孙瓒一定会兴兵的。韩馥无谋之辈，必会请将军领州事；主公趁机取事，冀州唾手可得。”袁绍大喜，立刻发书到公孙瓒处。公孙瓒得书，见袁绍说共攻冀州，平分其地，心中大喜，下令即日发兵。而袁绍却使心腹密报韩馥。韩馥慌聚荀谌、辛评二谋士商议。荀谌道：“公孙瓒将燕、代之众，长驱直入，其锋锐不可当，难以抵敌。今袁本初智勇过人，手下兵多将广，将军可请他同治州事，他必厚待将军，就不用担心公孙瓒了！”韩馥于是命别驾关纯去请袁绍。长史耿武谏道：“袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如一婴儿在我股掌之上，绝其乳哺，就可将其饿死，主公为何欲以州事委之？这是引虎入羊群啊！”韩馥怒道：“我是袁氏故吏，才能又不如本初。古者择贤者而让之，诸君为何嫉妒？”耿武叹道：“冀州休矣！”于是弃职而去者三十余人。数日后，袁绍入冀州，以韩馥为奋威将军，以审配、郭图、许攸、逢纪分掌州事，尽夺韩馥之权。韩馥懊悔无及，于是弃下家小，匹马往投陈留太守张邈去了。而公孙瓒得知袁绍占据冀州，于是遣其弟公孙越来见袁绍，欲分其地。袁绍道：“可请你兄长自己来，我与他商议。”公孙越告辞往回走。谁知离开不到五十里，道旁闪出一队军马，口称：“我乃董丞相家将！”乱箭射死公孙越。从人逃回见公孙瓒，报公孙越已死。公孙瓒自然知道是谁杀得自己的弟弟，大怒道：“袁绍诱我起兵攻韩馥，他却就中取事；今又诈董卓兵射死我兄弟，此仇如何不报！”于是尽起本部兵，杀奔冀州来。自此持续数年之久的袁绍与公孙瓒之间的战斗拉开了序幕。
袁术在南阳，闻袁绍新得冀州，遣使来求马千匹。袁绍不给，袁术心中大怒。自此兄弟不睦。又遣使往荆州，问刘表借粮二十万，刘表也不给。袁术心中大恨，又想起当日刘表拦截孙坚，虽然说孙坚私匿玉玺，但孙坚毕竟是自己的手下，刘表这么做分明是不给自己面子，于是密遣人送书给孙坚，命其伐刘表。孙坚得书思道：“刘表昔日断我归路，今不乘时报恨，更待何年！”于是聚帐下程普、黄盖、韩当等商议，差黄盖先来江边安排战船，克日兴师。江中细作探知，来报刘表。刘表大惊，急聚文武将士商议。蒯良笑道：“主公不必忧虑，可令黄祖领江夏之兵为前驱，主公率荆襄之众为援。孙坚跨江涉湖而来，安能用武？”刘表深以为然，令黄祖设备，随后便起大军南下。
黄祖在江边遍伏弓弩手，见有船傍岸，乱箭俱发。孙坚于是令诸军不可轻动，只伏于船中来往诱之；一连三日，船数十次傍岸。黄祖军只顾放箭，不久箭已放尽，而孙坚却拔下船上所得之箭，约十数万。当日正值顺风，孙坚令军士一齐放箭。岸上支撑不住，只得退走。孙坚军迅速登岸，程普、黄盖分兵两路，直取黄祖营寨，背后韩当驱兵大进，三面夹攻，黄祖大败，弃了樊城，逃入邓城。孙坚令黄盖守住船只，亲自统兵追袭。黄祖引军出迎，布阵于野。孙坚列成阵势，纵马而出。孙策也全副披挂，挺枪立马于父侧。黄祖引二将出马，一个是江夏张虎，一个是襄阳陈生。黄祖扬鞭大骂道：“江东鼠贼，安敢侵犯汉室宗亲境界！”便令张虎搦战。孙坚阵内韩当出迎。两骑相交，不到二十招，陈生见张虎渐渐不支，忙飞马来助。孙策望见，挂好手中枪，扯弓搭箭，正射中陈生面门，陈生应弦落马。张虎见陈生坠地，吃了一惊，措手不及，被韩当一刀，削去半个脑袋。程普纵马直来阵前捉黄祖。黄祖弃却头盔、战马，杂于步军内逃命。孙坚掩杀败军，直到汉水，命黄盖将船只进泊汉江。
黄祖聚败军，来见刘表，言孙坚势不可当。刘表慌忙请蒯良商议。蒯良道：“目前刚败，兵无战心；只可深沟高垒，以避其锋；然后暗地令人求救于袁绍，此围可自解。”蔡瑁却道：“子柔的计策不行。兵临城下，将至壕边，岂可束手待毙！某虽不才，愿请军出城，以决一战。”刘表点头同意。于是蔡瑁引军万余，出襄阳城，于岘山布阵。孙坚率得胜之兵，长驱大进。蔡瑁出马搦战，孙坚回头道：“此人是刘表后妻之兄，谁与吾擒之？”程普挺铁脊矛出马，与蔡瑁交战。立将蔡瑁杀得手忙脚乱，只觉得千百条长蛇从四面八方咬向自己，不到十招，蔡瑁大败而逃。孙坚驱大军，杀得尸横遍野。蔡瑁逃入襄阳。孙坚分兵四面，围住襄阳攻打。于是蒯良对刘表说道：“如今事急，主公可速致书袁绍，求其相助。”刘表写书，问谁敢突围而出，健将吕公应声愿往。蒯良道：“你既敢去，可听我计：给你军马五百，多带能射者冲出阵去，然后跑向岘山。孙坚必引军来追，你分兵一百人上山，寻滚木擂石准备；一百人执弓弩伏于林中。如果有追兵到时，不能马上跑；需盘旋曲折而行，将敌军引到埋伏之处，矢石俱发。若能取胜，放起连珠号炮，城中便出接应。如无追兵，不可放炮，立刻去求助。今夜月不甚明，黄昏便可出城。”
吕公领了计策，召集军马。黄昏时分，密开东门，引兵出城。孙坚在帐中，忽闻喊声，急上马引三十余骑，出营来看。军士报说：“有一队人马杀将出来，望岘山而去。”孙坚不告诉诸将，只引三十余骑赶来。吕公已于山林丛杂去处，上下埋伏。孙坚马快，单骑赶上，见前军离他不远，大叫道：“贼将休走！”吕公勒回马来战孙坚。不待二马相交，吕公向后便跑，闪入山中。孙坚随后赶入，却不见了吕公。忽见两旁山崖林立，心道不好，刚要冲上山去，忽然一声锣响，山上擂石乱下，林中乱箭齐发。孙坚体中石、箭，顿时脑浆迸流，人马皆死于岘山之内；寿止三十七岁。后来，孙策以黄甚祖换回孙坚之尸，败归江东，孙氏与刘氏之仇更深，而袁术再也不敢侵犯刘表之境，不过他也如愿以偿得通过借刀杀人除去了一块心病，而且收编了孙坚的部曲，此时他将目标瞄向了素来对他恭敬的扬州。;