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狄更斯小说《荒凉山庄》中有一个名叫克鲁克的邪恶酒徒最后自燃而死，作家认为恶人自燃是“上帝的惩罚”，然而自燃到底是什么呢？
班特莱医生之死1966年12月5日，美国宾夕法尼亚州波特城，一位煤气查表工人上午九时来到94岁的班特莱医生家查表。这天天气奇寒，工人以为老人尚未起床，就径直走到地下室去看表。一进地下室，就发现地上有一堆冷却的灰烬。在灰上方的天花板上出现了一个烧透的洞。工人大吃一惊，急忙上楼找医生。当他走进卫生间时，里面的景象使他毛骨谏然。在烧穿洞的地板上只剩下半条腿，老人身体的其余部分都化为灰烬了。但那辆老人的推车竟连支架下的胶垫都完好无缺。
除了死者身体所及那部分外，整个室内没有一点火灾的迹象或气味。不久警方赶到现场，但对其死因无法理解，最后草草结案。宣布死者因在床上吸烟，睡着后衣服着火引起火灾，醒后去卫生间取水灭火，在那里失去知觉，被火烧成灰烬。
但是一位火葬专家指出，一具尸体化为灰烬，先要经过华氏2200度高温烧90分钟，再经过华氏1800度高温烧60-50分钟。即使这样，尸体火化后只是碎骨骨灰。最严重的房屋火灾，温度也不会超过华氏1500度。
因此老人不可能因火灾而烧成灰烬。况且，能将他烧成灰烬的大火，不要说整个房子要付之一炬，就是手扶推车的铝制框架也会熔化的。
科学家认为，班特莱医生死于人体自燃（shc）。人体自燃指的是人体没有和外部火焰接触，内部自发燃烧，化为灰烬，而在灰烬周围一切可燃性物品都保持原样的现象。
历史记载历史上第一个人体自燃事件记载在1673年意大利的一份医学资料上。有个叫帕里西安的人，躺在草垫床上化为灰烬，只剩下头骨和几根指骨，但草垫床、除他躺的部位外都保持原样。
1744年，英格兰的伊普斯威奇城有一位60岁的帕特夫人，一天早上她的女儿发现她死在地板上，好像一段被烧光的木头，在附近的衣物却完好无缺。类似的历史记载有200多起。
19世纪德国化学家利比克设想人体自燃可能是由于体内酒精含量过多引起的。他做过一个试验，想找出充满酒精的新鲜肉类到了多少浓度能发主自燃，却未成功。
1861年，著名法医卡斯波在其《实用法医手册》中，对人体自燃给予了否定。他认为根本不存在这种现象，“在1861年的今天，如果还有诚实的科学家想去解决人体自燃的神话，那真是太可悲了。所有关于‘自燃’的证明都是完全不可信任的，是没有专业知识的人提供的。”
神秘的人体自燃现象意大利牧师贝多利是遭遇人体自燃后尚能生存数天的少数受害人之一。曾替他治疗的巴塔利亚医生把该事件发表在1776年10月佛罗伦萨一份学报上。
事发期间，贝多利正在全国各地旅行，有天晚上抵达姐夫家里，由姐夫带领到暂时歇宿的房间。由于他穿的衬衫是用马毛做的，把肩膀刮得很不舒服，他一进房就要了一条手帕，把衬衫和肩膀隔开。接着他独自留在房中祈祷。过了几分钟，房中传出牧师痛苦的呼叫声，全屋人立刻冲进他的房间。他们看见贝多利躺在地上，全身给一团火焰包围，但上前察看时，火焰便逐渐消退，最后熄灭了。
次日早上，贝多利接受巴塔利亚医生检查。他发现伤者右臂的皮肤几乎完全脱离肌肉，挂在骨头上。从肩膀直至大腿的皮肤也受到同样损伤。烧得最严重的部分是右手，已开始腐烂。
巴塔利亚医生虽然立即进行治疗，但伤者的情况不断恶化，总是说口渴想喝水，而且全身抽搐得令人吃惊。据说，他坐过的那张椅子满布“腐烂和使人恶心的物质”。贝多利一直发热，又不断呕吐，第四天在昏迷中死亡。巴塔利亚医生无法在贝多利身上找出感染迹象。最可怕的是，在死亡之前，他的身体已发出腐肉般的恶臭。巴塔利亚医生还说，看见有虫子从贝多利身上爬到床上，他的指甲也脱落了。
在1985年5月25日英国伦敦的晚上，19岁的波利·列斯里在大街上散步。突然，他感到周身发热。他环身而视．发现自己的身体竟喷出火来。火瞬时在他上半身燃烧起来，难以忍受的高热和疼痛同时向他袭来。列斯里双手蒙脸，希望能保住自己的眼睛。但是火势凶猛，他的胸、背、腕都象被烙铁烫着那么疼痛，大脑有煮沸的感觉。他想奔跑，但是没跨出几步就重重地摔倒了。当死神向他步步紧*时，想不到他身上的火焰一下子又完全熄灭了。随后数分钟，钻心的疼痛又降临到他身上，列斯里咬住牙，走到了附近的医院。
由于列斯里年轻力壮，烧伤后又获得了及时的治疗。而且在治疗期间又未被细菌感染，几星期后他终于在医生精心治疗小，痊愈出院了。他是现代经历人体自燃现象后仍大难不死的幸运者。
除许多人体自燃导致全身燃烧的案例外，也有只是身体局部自燃的案例。奥弗顿医生在《田纳西州医学会学报》发表一篇文章，记述该州拉什维尔大学数学教授哈密尔顿因局部自燃受伤的情形。
1835年1月5日，哈密尔顿教授从大学返家，那天天气很冷，温度表录得的气温只有华氏8度。突然间，他觉得左腿灼热疼痛，就像给黄蜂叮了一口似的。他朝下一看，腿上竟有一团几寸高的火焰，直径如一个银币大小，顶部则呈扁平形状。他立即用手拍打，但无法把火焰拍熄。
幸而哈密尔顿教授保持冷静，想起如果火焰没有氧供应就会自动熄灭，于是两手拱成杯状盖在燃烧之处，火焰果然熄了。可是，他仍然感到剧痛，进屋之后，便立即脱下长裤和内裤，检查伤口。他看见伤口约宽1寸，长3寸，干爽，呈褐黑色，在左腿下方斜斜伸展。他又检查了内裤，发现正对伤口之处已经烧穿，但洞口周围丝毫没有烧焦的痕迹。最奇怪的是，长裤竟然完好无损，只是面靠近内裤烧穿的地方有许多暗黄色的绒毛，用小刀便可以刮去。伤口虽然有些地方与普通伤口不同，但为哈密尔顿作诊断的医生经过检查后，仍当作普通烧伤一样医治。伤口很深，过了整整32天才愈合。
治愈之后，伤口周围的肌肉依然有一段很长的时间不断隐隐作痛，而且疤痕呈现一种很不寻常的青黑色。
前几年中国也报导过类似的“局部自燃”现象。
1990年4月15日上午8时，湖南省湘张市有一年仅4岁的叫康江的小男孩，屁股发出的火烧穿裤子，而且接二连三地发生。当时医院诊断为静电反应，于是将他放在一个无金属无静电的房间，谁知无济于事，照烧不误。
1994年元月12日，青岛医学院附属医院收治了一位叫孙彦虎的儿童，他能把穿在身上的衣袜子烧成焦糊状。元月7日早晨起床时，他母亲看见他的枕头又烧成了一个洞，而且后背发痒。