?大明万历年间，明神宗朱翊钧在位。赋役多而杂，官绅凭特权皆得豁免，而农民受压榨尤以此时为甚。朝廷更在全国实行“一条鞭（编）法”，重复征收赋税，致使百姓生活更是苦不堪言。虽是如此，毕竟明朝统治已历二百余年，正如苍然古树，内中俱都腐朽枯败，却依旧巍峨不倒。民众生活虽处水深火热之中，各大中城市繁华依旧，商贸频繁，不见丝毫败落景象。
山东登州，地处渤海沿岸交通要道，水陆俱都便利，是为山东商贸要地。小西行长的船只便是于此处登陆，厉抗的双足，终于踏上了明朝的土地。
自起程向大明进发开始，厉抗心中便常自思量，自己踏上祖国的土地时，究竟会是怎样的心情？激动、兴奋仰或是痛哭流涕，这些厉抗都曾想到过。然而他绝不曾想到的是，他竟会觉得茫然而不知所措。
是的，茫然。站在中华的土地上，厉抗却寻不着一丝的亲切感，茫然四顾，四面俱是行色匆匆的人群，没有谁抬头看厉抗一眼。面前所见的，是比之日本繁华了千百倍的喧闹景象，便是京都与界町也不能与之相提并论。每个人都在前行，都有自己的事情，却与厉抗无关。身处在这片如汪洋一般的人海中，厉抗只觉自己渺小得犹如一粒细砂，随时都将被淹没。
这便是母亲每常念及的祖国了，厉抗不由得转面向东望去，港口东去处是一望无际的大海，而在遥远的那一面，海水的尽处，娘亲，你可知道，孩儿终是归来了。
是了，在大明的土地上终于还有自己的亲人在的。听得魏风讲，自己一直不曾见过面的父亲厉纠武，现下官至都督，总理蓟州军务，在北方镇守，自己理应去寻他，一则认父，二则也好让父亲知道母亲尚在人世，还将自己养育成人了。
此时厉抗也不再茫然无措，虽不知蓟州地处何方，自己一路问去，总也能寻到路途，主意一定，厉抗当下便就准备起行。他却忘了自己身上分文没有，又是初入贵境，慢说蓟州，便是这个登州境内怕都难行得出去了。
厉抗却想不得那么许多，一想到能见老父一面，心下激动，恨不能片刻便到蓟州，正待要行，却见宋书妤与小西行长两人谈笑风生，自船上行了下来。
厉抗见宋书妤语笑嫣然，一双眼睛自始至终不曾离开过小西行长面上半分，心中若有所悟，想来这麒麟商行的大小姐对这俊秀的日本商人大有好感。小西行长这人为人不知如何，此次来华目的倒是着实可疑，只怕并非生意往来如此简单。厉抗此时心中急切，只盼望能快些赶到蓟州去，也无心管他人闲事，心想向小西行长谢过救命恩人，便就起行，其他事情，也都不放在心上了。
想到这里，厉抗凑近身去，道：“两位好兴致啊。”
宋书妤偏过头来，道：“咦，我还道你已经走了呢。”
厉抗心想你只顾着这人，哪里有空来管我了？笑道：“这便要起行，正要谢过小西先生的救命之恩。”
小西行长笑道：“这位朋友言重了，举手之劳而已，值得谢甚么。”
厉抗正色道：“于阁下或许只是举手之劳，然而本人绝不敢忘，虽然这时在下无以为报，他日若有缘，必报阁下大恩！”
小西行长笑道：“朋友太客气了。”转头对宋书妤道：“这山东登州，倒有不少好去处，你要先去哪里？”竟对厉抗的话语一点也不放在心上。
宋书妤笑道：“是么？那你逐个逐个的带我去走上一遍，我才知哪里最是好玩。”
厉抗眼见两人不将自己放在眼中，心中暗暗有气，只是自己本就微不足道，如何与这两人身家巨富相提并论？反正谢也道过了，也无谓再作停留，当下折转身来，便要起行。
只听得身后小西行长对身旁水手道：“你们自去卸载货物，不可让他人起疑。我带这女人四围走走，回来再做商议。”
水手道：“这女人着实麻烦，主人为甚么不干脆杀了她？免得她坏了咱们的事去。”
小西行长道：“不用你来教我，这女人我有大用，你只管做你的事情。莫再罗嗦，免得暴露行踪！我去了。”
两人于码头上露天谈论，为防他人听去，俱用日语谈讲。厉抗站得近，听了个分毫不漏，不由得面上变色，好在背对了众人，不曾被人发现。此时厉抗不敢则声，脚步不停，直向前去，心中却自计议不止。
这小西行长身上疑点颇多，大有蹊跷，若不是厉抗识得日本语言，如何能得悉这些，却不知他们来华究竟所为何事？此时厉抗好奇心已被勾了起来，便是有天大的事情也都丢在一旁，且看看这小西行长究竟意欲何为再说。
码头上人来人往，极是热闹。厉抗直行到街道尽处，在折角处一个折身，隐在屋檐下，回头张望。只见小西行长携了宋书妤，也直向自己这面行来，其余水手俱都停留在码头搬运货物，却不见其中有武士打扮的人。想来那被称为小岛殿的武术高手也不会下船来做这些粗活了。
想到那让自己觉得害怕的武士，厉抗不由得心头隐隐发毛。即便是面对千军万马的时刻，厉抗都不曾觉得有些儿害怕，却不想被那人阴冷的眼光扫过，却会觉得胆怯起来。现下自己在暗中调查小西行长的行踪，还望不要碰到那个人才好。
如此想着，小西行长已带着宋书妤转过街角，继续前行了。厉抗隐在屋檐下，并不曾被他们发现。待得他们行得渐远，厉抗便尾随而上，不远不近的吊在身后。
登州府为北方商贸重镇，商贾往来繁多，极为繁华。宋书妤一路行来，指指点点，显见得兴致极高。厉抗缀在两人身后，却无心观赏，心中计议不休，却没个头绪。
两人一路信步闲走，只在城市热闹处游玩，直走了半多个时辰，想是走得累了，捡了间茶馆入内饮茶休息。厉抗这才省得身上半个铜钱也无，这时肚中饥渴，却也无法可想，只得在茶馆对面寻个不起眼的旮旯蹲着，静候两人出来。
旮旯内有一名老年乞丐，一件长衫缝了又缝补了又补，衣角处尽成布条，哪里还有些衣服模样。头发纠结缠绕，直披到肩上，长衫破烂处裸露出满是黑泥的肌肤，也不着鞋，双脚上满是泥垢，正自垫着几个破烂麻袋横卧。见着厉抗进来，翻了个身，用手中竹杖在地上敲打着，口中唱道：“好心的大爷啦，可怜可怜我这个老乞丐啊。”伸出满是老茧的手来，向厉抗乞讨。
厉抗自己都衣食不保了，却哪里有钱救济给他，摇头道：“我没有钱。”
那老乞儿不依不饶，竹杖在地上不断敲击，凑近厉抗身边，涎着脸唱道：“好心的大爷啊，莫装穷，再穷穷不过我这老叫化。”
那老乞儿凑得近了，阵阵恶臭直扑厉抗面鼻。厉抗皱起眉头，道：“我自己都不曾吃得饭，却哪里有钱给你？”
老乞儿笑道：“不打赏些钱，打赏件衣裳也不错，看看秋天要到，老叫化子求件长衫好过冬啊。”
厉抗见这人身上衣裳实在太过破烂了，确也可怜，只是自己周身便只这一件长衫，还是从小西长行船上穿了来的，哪里又有能力接济于他？正要拒绝，忽地心念一转，眼见这老乞儿满身俱是污泥，面目都难分辨，周身恶臭，旁人都不敢近前。自己不若化妆成这般模样，谅那小西行长也难认得出来，却不是正当其便么？如此想来，便道：“你也着实可怜，我这件长衫给你便是。只是我除却这件衣裳，也没其他东西了，你这身破衣，勉强给我遮体如何？”
那老乞儿欢喜无限，当真除下身上的破衣递给厉抗，口中不断念道：“我老叫化今日遇着贵人了，多谢这位大爷，多谢这位大爷。”
厉抗接过破衣，只觉恶臭难当，中人欲呕，那衣上油污汗渍也不知多少年不曾洗过，着实肮脏不堪。本待要反悔，却见那老乞儿周身只得一条衬裤，裸出瘦得只剩骨头的消瘦身材来，拄了竹杖，缩着瑟瑟发抖，心下看了着实不忍，只得叹一口气，除下长衫，披在那乞儿身上。
老乞儿裹紧长衫，叹道：“老叫化也不知多少年不曾着过这么好的衣裳了，这位大爷好心，必得菩萨保佑，日后升官发财，前途无量。”
厉抗身无长物，那破衣虽是恶臭难当，却也顾不得那么许多，只得披在身上。听得乞儿这么说，不由苦笑道：“现下我也同乞儿一般无儿，却哪里谈什么前途无量了。”
老乞儿笑道：“大爷说笑了，我瞧大爷必是受了些儿磨难，却也只是一时的，日后必得菩萨保佑。”
厉抗知这乞儿得了自己好处，故此尽力讨好自己，笑道：“谢你吉言，现下衣裳也给你了，你自去吧。”
老乞儿点头道：“是了是了，这件衣裳，怕也能当得几吊铜钱，这几日的饭食倒也有了着落。”转身要行，对着厉抗上下打量一下，道：“大爷孤身一人，又穿得叫化子一般，这么出去不被人欺，也必被狗咬，老叫化子无以为谢，就送大爷这根竹杖，用来赶赶恶狗也好。”说着，反手将手中竹杖递到厉抗面前。
厉抗心想：好么，你拿了我衣服去当，却送我这么一根竹杖，也罢也罢，既要装成乞丐，便就装他个十足十。接过竹杖，笑道：“如此便多谢你了。”
老乞儿笑道：“大爷客气啦，我去啦。”转过身，一边唱着一边去了，厉抗听他唱得曲调顿挫轻快，只是歌词含糊不清，却不知在唱些甚么。
待那乞儿去了，厉抗低头瞧瞧自己装束，只觉这破衣实在难以遮体，一阵微风抚过，周身皆凉，见头先那乞儿留下的几个破麻袋放在地上不曾带走，便捡起来挂在身上，勉强遮盖。尤自觉得不像，除下鞋子揣在怀中，在地上弄些泥灰涂在手脸处，这才放下心来。正自打扮停当，瞟见茶馆中小西行长同宋书妤行了出来，慌忙持了竹杖跟了上去。
俗话说人靠衣装佛靠金装，果然不假。厉抗这么一身打扮，俨然与乞丐一般无二，公然在闹市中一挤，众人莫不掩鼻躲避，立时便惹来无数喝骂。厉抗慌忙避到街边行人稀少处，紧挨了墙脚慢慢前行，眼见两人绕了一个大圈子，又向码头行去。
码头上小西行长的船只静静的泊在一侧，水手们将货物搬运至码头仓库后，便安静的呆在船上，静候小西行长归来。小西行长携了宋书妤登上船去后，便不再出现。厉抗在码头左近寻一处角落，缩着直等到夜幕降临，也不见一人下船来。船上灯火通明，隐隐有欢笑传下来，想是夜宴正欢。
厉抗一日来滴水未进，早已是饿得不行，却不敢有丝毫懈怠，片刻不敢离了左近，实在饿得难受了，只得在左近饭馆的潲水桶中捞些剩饭剩菜裹腹。饭食馊臭，难以下咽，吃得几口又吐了出来，却不敢再吃了。
弯弯的月亮直挂在半空，隐隐有些微星星在夜幕下闪烁不定。厉抗卧在地上，枕着码头海浪的声音，闻着身上散发出来的阵阵恶臭。口中馊臭的味道尚自残留着，心下不由得暗自凄苦。想自己堂堂七尺男儿，竟沦落到如此地步，若让母亲得知，却不丢尽了她的颜面？想着想着，只觉面上一凉，竟然滴下泪来。
一朵黑云将弯月遮住，不忍见着男儿的泪滴滑落。
★★★
小西行长带了宋书妤，几日里直把个登州逛了个遍。厉抗每日缀在两人身后，越跟越觉得郁闷无比，却也没有半点主意可想。这几日时间下来，厉抗早已与一名乞丐无异，只是终拉不下脸面向人乞讨，只在饭馆后面寻些剩饭剩菜充饥。连等了几日，小西行长不见有些微动静，举止实与一般商人无异，厉抗这几日也苦得够了，打定了主意，若今日再不见他有些举动，自己也不再跟下去，便就出城，到蓟州寻父去，再不管他的是非了。
这日小西行长穿戴更是华贵，着了丝质的长衫，戴了礼帽，整个人更是显得英俊挺拔。这装扮厉抗在日本时多曾见来，知是在重大节日和接见尊贵客人时才着的礼服，却不知他这时着来做甚么。
平日小西行长俱是只身一人陪了宋书妤四围闲走，其他人众俱在船上等候，今日却是前呼后拥，携了十数名随从。厉抗一眼便瞧见那名武士，只见他着了黑色短打，戴着斗笠，虽瞧不见面容，但那阴冷的气息却直透出来。厉抗虽隔得较远，却依然觉得害怕。
这伙人随在小西行长身后亦步亦趋，厉抗凝神瞧去，见他们俱低了头，虽似杂乱无章的行走，实则是排列成队。这些厉抗都是再熟悉不过了的，在日本高阶层的武士身后，便有这样的随从武士跟随。到此时厉抗再无疑惑，这小西行长必是日本武士了。
这伙人今日瞧来却不像是游玩，如此排场，倒像是去会见什么人。厉抗不敢怠慢，紧随在众人身后。
转过几个街道，众人停在一座院落门前。这院子不甚大，却显得极是庄重肃穆。门前一对石狮张牙舞爪，栩栩如生。红漆木门上悬着大大一块匾，上面斗大两个金字。厉抗虽同母亲习得中华语言，却不识字，也不知是谁家府第。一个主管模样的人在门前拦住众人，不知讲谈些什么。眼见众人停下，厉抗便大模大样的行到门前墙边，寻块地方席地而坐。他这几日跟得熟了，知他们不识得自己模样，也不怕认出，凑得近了听他们说些什么。
只听得宋书妤道：“我是浙江麒麟商号宋万金之女，家父久仰元帅大名，特具薄礼拜上，以表对元帅敬仰之情。”
那主管笑道：“宋小姐的好意我们元帅心领了，只是元帅爷有令，不收受任何人的礼物，小姐还是请回吧。”
宋书妤道：“元帅爷向年在浙江，对家父曾有大恩，家父曾言，若无元帅爷，必无现下麒麟商号的繁华。既然元帅爷不肯收礼，小女子但求见元帅爷一面，为慰老父之怀。”