?秋天来临的时候，草原上的水草俱都疯长了起来，似乎知道即将来临的寒冬将使自己枯黄凋零，要在这最后的一刻时间里燃尽生命最后的绿光。瑚齐寨所有的妇人小孩从寨子里走出来，收割草谷，为即将来临的寒冬储存草料，如若不然，到第一颗雪粒从天上掉落下来的时候，广阔的草原上将会成一片雪原，他们赖以为生的牛羊将因没有草料食用而饥饿死去，跟着死去的，就将是他们自己。
孩子和老人们割下新鲜肥嫩的水草，妇女们将水草收集起来捆绑成堆，再抬上马车，运回寨子里去。虽是秋高气爽，然而如此繁重的劳动，依然汗湿了他们的长衫，累弯了他们的腰杆。
那些男人们呢？那些活计本应由寨子里粗壮如牛高大魁梧的汉子们来做的。
他们有更重要的事情要做。
隐忍了近二十年的努尔哈赤终于爆发了，瑚齐寨中的十一名成年男子举起了手中的草叉和长矛开始追随自己的族长，为了雪耻，为了复仇，随时准备与敌死战。
雪耻。等待他们的将是得到建州女真大部分部落支持的尼堪外兰，还有拥有整个长白山北、乌苏里江滨海及黑龙江中下游地区的东海女真部。复仇的话，光是“辽东李成梁”这五个不败的金字招牌，便足以让这区区十来人感到心寒。
其实这也没甚么。和近二十来年的耻辱心酸相比，的确微不足道。瑚齐寨的居民们在最初的热血沸腾过后，早已清醒的看到了实力的悬殊。然而他们依然不会放弃，为了雪耻和复仇而战死，比之窝囊的活着，的确会让人痛快许多——大不了一死，仅此而已。
然而努尔哈赤不这么想，他绝不想死。若他想死，早已死去了无数次。在李成梁铁骑催枯拉朽的破灭建州女真部时，在呆在军营中当侍童时，他便早就死了。能活下来，凭的便是他的智慧和坚韧。就在决定起兵后的第二天，努尔哈赤便离开了瑚齐寨，开始暗中奔走于各部落之间。他心里十分清楚，虽然尼堪外兰已得到了建州女真绝大多数部落的支持，然而毕竟有不少部落的族长不会忘记，建州真正的统领者的姓是——爱新觉罗。
经过努尔哈赤的多方联络，终于联系到了荪尔浒城酋长瓜喇、嘉木湖寨主噶哈善、沾河寨主常书和兆佳城主李岱四人，这四人或对尼堪外兰不满，或因努尔哈赤祖上对其有恩，俱愿起兵响应努尔哈赤。于是五人在瑚齐寨中杀牛祭天立誓，结成同盟。努尔哈赤的军队，初具雏形了。
建州女真部自战败后，散布于草原各处，各立门户，成为大小近百支部落，其势大者居城，势小者扎寨，能与努尔哈赤结为同盟的应该不止这区区四部才对。然而努尔哈赤实力尚弱，实不敢走漏半点风声，一切小心谨慎为上，其余部落未知其心，努尔哈赤不敢透露过多，万一被尼堪外兰知道消息，他尽起兵来攻时，自己又拿甚么来和人家对抗？
虽然有了盟友相助，然而盟友毕竟是盟友，只有自身真正强大，才是取胜之道。故此努尔哈赤日夜练兵，务求将自己这十三骑训练成真正的铁骑，也为日后的发展奠定基础。
这十来人虽生得高大魁梧，但却没一人上过战场。努尔哈赤虽在军营中呆过，一来那时年纪尚幼，二者李成梁也不会让他接触到这方面的机密，虽这些年来苦读各类兵书，到底不曾实在用过。故此，曾为织田家首席伺大将的厉抗便成了训练的指挥官了。
在主公麾下征战大小数十战，又得武田家名臣山县昌景耳提面授教予兵法阵势，加上自己强悍勇猛的作风，厉抗已具备成为一名勇将的一切条件。只是若让厉抗当一名指挥，却有些强差人意。若发出命令让厉抗去执行，他必是水火不避的去努力完成。而如果让厉抗来发出命令，却不让他抓破了自己的头皮？好在努尔哈赤只是求他训练这十一人而已，厉抗在日本时身为首席伺大将，掌一千五百铁骑，每日操练便如呼吸吃饭一般，早已成为自身的一种本能。训练十一人对他来说，倒也不过是小事一桩罢了。
织田信长带兵极重军纪，将求雷厉风行令行禁止。厉抗将这一作风带到努尔哈赤的小小部队中来，自夏末而深秋，每日操练，已是初见成效了。
宋书妤对新鲜事物历来好奇，初时每日跟定了厉抗瞧他练兵，后来见每日都不过是些上马下马，举枪冲刺，渐觉索然无味，自呆在寨中去学那《纪效新书》，极少来瞧厉抗练兵了。
这段时日努尔哈赤处理完同盟事宜，难得有了几日的闲暇，也骑了马来随队操练。他虽身为族长，然而倒也不拿甚么架子，合在队伍中随了厉抗的口令操练起动，动作倒也有板有眼一丝不苟。众人见族长如此用心，更是不敢偷懒，虽止十二人，却喝呼齐整，隐隐有百人小队气势。
努尔哈赤见尚止两月，这些人已被厉抗训练得初具规模，心下大畅，暗道厉抗果然是一个人才，自己耗费如此心计，也算值得。正自思量间，忽听得远处马蹄的的，似乎有人数骑急驰过来。
这里地处瑚齐寨旁山谷之中，四围俱是深草，外人都不识得入谷路径，努尔哈赤特意用来做练兵之用，便是防了外人突然撞见。这时忽地有人急驰进来，众人心下担忧，便有数人掉转马头向谷外望去，这么一来，本来齐整的队形便就乱了。
厉抗挺起手中竹杖一扫，猛地将离自己最近的一名骑兵扫下马去。众人正自观望谷外，不防厉抗忽地来这么一下，俱回头奇怪的望向厉抗。那名被扫下马去的骑兵摔了个四脚朝天，躺在地上瞪大了眼睛，尚不明白发生甚么事情。
厉抗竹杖一挥，杖尖点在那士兵脖项上，瞪了众人喝道：“不从将令，最是士兵大忌！头先我喝令下马，为甚么你们一个个瞪了谷外，不依令行事？”队伍中一名士兵将厉抗的话语译成女真语言，大声呼喝出来。
众人与厉抗语言不通，努尔哈赤专门安排了族中通晓汉语的男子帮忙翻译，同时也教晓厉抗宋书妤学习女真语言。这人得了努尔哈赤吩咐，不论何时，都将厉抗话语翻译过来，以便众人知晓，方便厉抗训练。
众人你望望我，我望望你，俱有些尴尬。努尔哈赤见连自己在内，十二人中倒有七八人尚骑在马上，不由得脸上微微一红，呵呵笑道：“大哥太也认真了些，刚刚兄弟们是听得谷外有动静，心下担忧，这才回头去望，大哥也不需如此。”说着翻身下马，去扶那被厉抗击倒在地的士兵。
厉抗大眼一瞪，喝道：“战场上临变而乱，是自取死路。你让我来训练他们，便是想将他们训练得如同一支铁军一般。若是你要袒护，那便不要我来训练了！”织田信长的军队之所以能横扫整个日本中部，便是因为他将部队训练成了临变不乱的铁军，厉抗浸淫已久，这时依样画葫芦，学了织田信长训人口气，倒也有几份大将风范。
努尔哈赤笑道：“大哥如此尽心，小弟自是求之不得了。日后连小弟在内，俱是听从大哥调遣，绝不敢有一丝懈怠！”
厉抗点点头，将竹杖收回，喝道：“上马！”
那躺倒在地的士兵这才回过神来，慌忙爬起身来，翻身上马，端坐马上再不敢动一动。厉抗左右环顾，见众人俱已上马，静听自己号令，这才轻轻一笑，道：“上阵不同平日，于战阵之间，或徘徊，或中计，或失误，只一个不当，倾刻便成一具尸体。我不愿瞧见兄弟们的尸体，这时严厉些，兄弟们日后便知好处。”他这话一半学自主上织田信长，一半学自山县昌景，这两人带兵之道都是极高的，厉抗虽笨些，到底也学得一些儿实用之处。
众人听了这话，俱向厉抗点头微笑。厉抗其实早已听见谷外声音，心下也有些记挂，这时不再耽搁，喝道：“全队后转，面向谷口，阵列锋矢！”在翻译兵的大喝声中，众人同声应喝，齐勒转马头，将阵势排好。
山县昌景将武田八阵教给厉抗，厉抗一直不曾单独带兵，故此一直不曾有机会试过威力。然而他一直默记于心，此时终于有了用武之地。虽止十三骑，然而锋矢阵列排列开来，十三根长矛一致指向同一方向，隐隐逼人心寒。
这时已可瞧见谷口处三人三骑直闯进来，一边策马狂奔一边回头张望，模样极是狼狈。努尔哈赤眼珠转得一转，在马上大喝道：“前面甚么人？”
奔过来的三人勒住马匹，左右张望，忽地发现这是一个死谷，便只一条路出入，谷内又忽地冒出这么一支骑兵小队，不由大是踌躇。
努尔哈赤见三人徘徊不定，又喝道：“前面甚么人？再不说话，咱们便要进攻了！”众人训练日久，默契渐生，这时同声一喝，长矛平举，策马上前一步。
当前一人慌忙举起双手，连声喝道：“不要，不要！我们被追兵赶杀，无意中闯了进来，没有恶意，没有恶意的！”
努尔哈赤喝道：“下马，慢慢走过来。若是轻举妄动，立杀无赦！”
厉抗语言不通，那名通晓汉语的士兵在旁慢慢翻译。眼见那三人下得马来，慢慢走近过来。这时瞧得清楚，那三人两男一女，身上俱都带伤。左首男子甚是年轻，面上满是血迹，粗黑的胡子被凝结的血块纠成一团。右首的男子却有四五十上下，头发胡子俱已花白，虽然年纪颇大，却依然显得孔武有力，身上一副白铁盔甲尽是鲜血，也不知是他自己的还是旁人留下的。两人一左一右，护卫定了中间的小女孩儿。那女孩儿约摸十三四岁，生得极是清秀美丽，这时吓得不行，拼命躲在两人身后。
右首的老者行了一礼，道：“请问谁是头领？”
努尔哈赤策马上前一步，道：“我便是，你是甚么人？”
那老者恭身再行一礼，道：“我是谁并不重要，重要的是我身后这两位尊贵的人儿。”他指了指那凝神戒备的年轻男子，道：“这一位，是叶赫氏未来的族长纳林布禄，那位美丽的女孩，便是他的妹妹，名叫孟古姐姐。”
努尔哈赤双眼眨也不眨的盯了那名叫孟古姐姐的女孩瞧，孟古想来心中怕极，牵了哥哥的衣角，缩在他身后。纳林布禄双臂张开，护住妹妹，瞪了努尔哈赤，鼻间闷哼了一声。
努尔哈赤微微一笑，问道：“叶赫族？那不是满族的一支么？你说被追兵追赶，却是被甚么人追赶？”
那老者叹口气，道：“天杀的恶魔李成梁，他使用诡计欺骗了我们，害得我们一千多名英勇的战士死去。而现在他的部队，就在后面不远的地方追赶着我们。”他抬头望望努尔哈赤，嘴唇颤了颤，道：“瞧头领模样，应该也是我们牧民兄弟，还请头领开恩。若能保得住两位小主人性命，叶赫全族同感大德。”
努尔哈赤心头微惊，不想李成梁竟然率兵打败了叶赫族，照这么看来，整个塞外不论土蛮、女真还是满族，都已不是他铁骑的对手了。瞧这三人模样，必是死战才得脱出，而听这老者说来，似乎李成梁不一时便至，自己离了李成梁部已有十余年，难道要在这里重见自己的仇人了么？
那老者见努尔哈赤发呆，不由得叹一口气，道：“不想游牧兄弟之间的感情，已是淡到了这般地步。李成梁虽是厉害，若是兄弟同心，他再厉害又怎能将我们打得这么惨去？”
厉抗凑近身来，道：“这几人确是可怜，咱们若能救时，帮帮他们也好。不然大军一至，这三人必死，只怕叶赫族就此灭族了。”
努尔哈赤眼珠转动，轻声道：“这事我自有主张，大哥你莫管我。”转了头对那老者道：“我现下身旁只有这些随从，你也是瞧见了的，若要救你，如何敌得过李成梁千军万马？”
那老者道：“李成梁轻骑直追，部队人数绝不会很多。首领这里虽止十余好汉，却可以靠地形坚守。若能知会得自己族内知道，援兵一到，李成梁必退无疑。”
努尔哈赤点点头，道：“你这么说倒也不差，只是我凭甚么为了你们，而去交恶李成梁？在这建州地方，谁不知道李成梁铁骑威力？若是招惹了他，却又有甚么好处？”
那老者显是聪明得紧，闻一而知十，这时接过话语道：“首领这么一说，却不知是要甚么好处？只要能保存得我叶赫一脉，便是天边的明月，我们也想办法为首领摘了下来。”
努尔哈赤哈哈大笑，道：“我不要甚么天上的月亮，你有一样东西，比天上的月亮更是迷人，却不知道你舍不舍得给我？”
那老者眉头皱起，低头瞧瞧自己满是血迹的盔甲，不明白自己还有甚么宝贵的东西值得努尔哈赤索要。努尔哈赤伸臂一指，指了孟古道：“我要她。”
纳林布禄怒喝一声：“放肆！不想活了，敢打我妹子的主意！”举起拳头，冲上一步。瞧那模样，似要跳起身来向努尔哈赤打去。
努尔哈赤端坐马上动也不动，微微冷笑。身旁两骑趋前一步，两支长矛一左一右的斜斜刺来。纳林布禄大喝一声，侧身一让，双臂展开，将长矛左右推开。这一下反应倒是极快，然而他毕竟止得一人。努尔哈赤趁了他双臂展开，长矛轻轻一伸，指在他胸前。矛尖锋利，若不是努尔哈赤存心留他性命，这一下全力一送，立时便结果了他。
纳林布禄气得面色时青时白，瞪了努尔哈赤呼呼喘气。那老者趋前一步，轻轻握住长矛，慢慢推开，道：“孟古是我们族内的明珠，比之天边的明月还要珍贵一千一万倍。若首领没有得到她的本事，只怕叶赫全族，都不会答应。”
努尔哈赤哈哈大笑：“哈哈哈哈……甚么答不答应。我若现下取了你俩人性命，夺了她去，你又能把我怎样？”
那老者神色不变，漫声道：“那么你得到的可能只是一具尸体。”努尔哈赤抬头一看，只见孟古不知几时竟持了一柄小小匕首在手，正抵在自己脖项间。匕首刃面泛着幽幽蓝光，显是蘸了剧毒，若是划破了血管，毒物顺血行走，只怕立时便是死了。努尔哈赤见孟古紧咬了嘴唇，面色沉稳坚决，不似虚言恐吓，不由叹道：“好个刚烈的小姑娘。”
老者道：“追兵转瞬便至，救或不救，首领还请发一句话。”这话说来不卑不亢，似是努尔哈赤求了要救他们性命，而非他们要恳请努尔哈赤一般。
努尔哈赤笑道：“既然你们有如此傲骨，我便成全你们做个英雄。带了你两为小主人出谷去罢。”
那老者神色一黯，摇头叹了口气，转过身去，携了两人的手臂，慢慢向谷口走去。