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长江南岸有一小城，名叫芜湖。春秋时，名鸠兹，属吴国。话说芜湖县有一名医，姓苏名宁轩，字伯辕，原系金陵人氏。他的父亲苏绍，乃是宫中御医，娶的是太平府世代书香之家的一对姐妹花。他家世代行医百余年，却是一脉单传。到苏宁轩这一代，娶了十几房姨太太，仍旧无所出。苏宁轩心灰意冷，离家出走，不知所踪。
苏宁轩离家九个月后，他的妻子何氏生下一女，取名苏女。此女颇有祖父遗风，又遗传了祖上学医资质。三岁识千字，五岁便将一本《黄帝内经》背诵的滚瓜烂熟，七岁自学《神农本草经》、《伤寒杂病论》、《千金方》、《脉经》、《针灸甲乙经》等医书。十岁便能为左邻右舍诊病抓药。
苏宁轩失踪后的第十二年秋天，何氏被族人以不守妇道，与人通奸，生下孽子的罪名告上衙门。县令判处何氏“去衣受杖”之刑。何氏为表清白，在公堂上撞柱而亡，以死明志。何氏死后，苏女亦被族人逐离。为还母清白，苏女四处寻找苏宁轩。听闻有人曾在衢州府的药王山见过苏伯辕，苏女只身一人赶往衢州寻父。寻父途中遇上山贼，逃跑中摔下山崖生死未卜。
十多年过后，江湖传言衢州府的药王山有个一笑堂，一笑堂有一位女神医，能治百病，能起死回生，能换肝换肺……江湖传言越来越多，说法也越来越神。于是药王山开始热闹起来，有好奇者前往猎奇的，有慕名前来拜访的，也有天下名医踢馆的……猎奇的回来说的更玄乎，慕名的回来更崇拜，踢馆的回来灰头土脸。一笑堂一时间世人皆知。
一笑堂从无到有，从初现江湖到名震天下，扬名海外用了三十年。三十年，除了衢州府药王山一笑堂总舵，还分别在西陲耀县药王山和辽东法库县药王山设有分舵。一夜之间，一笑堂药铺遍布天下，全国分号药铺上千家。一笑堂医术超群的弟子除了在一笑堂坐诊，甚至宫中御医，官医、都被一笑堂所垄断。不仅天下的药商要仰仗一笑堂讨饭吃，就连皇亲国戚、王公贵胄，以及武林人士都要礼让一笑堂三分。
耀县药王山下有一小镇叫柳林镇，这里街巷整齐，民风淳朴。从小镇通向药王山的古道两旁开满了店铺。镇中心有一家闲人居客栈是家百年老店。据说隋唐医药学家孙思邈、西晋哲学家傅玄、唐代书法家柳公权、史学家令狐德棻和北宋山水画家范宽等都曾在这里住宿过，吸引了众多江湖文人雅士慕名而来。
每年的二月初二，是一笑堂义诊的日子。这一日全天下的一笑堂药铺均免费为百姓诊病送药。就连被江湖人奉为女神医的一笑堂堂主也会在这一日坐诊，专门医治疑难杂症，解决常人所不能治愈的绝症。每隔十年发放一颗能起死回生的续命还魂丹，谁能得到全凭造化。
二月初二，民间俗称“龙抬头”，也称春龙节。各地习俗不同，又有花朝节、踏青节、挑莱节、青龙节之称。耀县的习俗是古庙会，这一日男女老少或结伴、或全家、或独行，都会往寺庙祈福还愿。
耀县地处西陲中部渭北高原南缘，二月虽是初春，但天气尚未转暖，山上背阴处仍有积雪初融，柳林镇丝毫不见春日气象。日上三竿，淡黄的阳光照在大地上，才有了几分暖意。古道两旁末端，新开了几家店铺，贩卖一些茶水、面饼、菜饭之类的食物和冷酒以及麻鞋、油布、雨伞之类的食用杂货。
“二月二，龙抬头，春雨下得遍地流。霹雳一声惊天地，怎知龙王心里愁。”大人们忙着招呼进山吃食的客人，孩子们聚集在一起嬉戏着，嘴里念着当地的谚语。
古道上走来一中年男子，书生打扮，手中拿着一把摺扇，后腰上斜插着一根玉箫。他懒洋洋地踱着步子，神情有些慵懒。对周围来来往往的人和事物显得漫不经心，毫不在意。一面摊旁站着一位大婶，看到他走来，扯着大嗓门喊道：“先生，过来吃碗我家的油泼面，进山腿脚才有力道。”
中年男子皱了皱眉，迟疑了几秒，走了过来，择了一张人少的桌子悠闲的坐下。慢慢悠悠地说道：“一碗面，辣椒多。”声音是懒懒的，听到人耳中却很舒服。
他一边说着话，一边将插在后腰的玉箫拿下，同手中摺扇一并搁在桌边。
“好兵器。”说话的是一老头，声音不大，吐字却很清晰。
中年男子听到说话，微微一惊。回首一瞧，只见在下手坐着一个老头，看去有些古板。老头大口的吃着面条，就着蒜。很快一大碗面条被吃的干干净净，老头又要了一大碗面汤饮下。吃饱喝足，老头心满意足的打了两个响亮的饱嗝，丢下钱走了。至始至终老头都没再看中年男子一眼，似乎他不存在。
进出山的人越来越多，吃饭的人越来越多，店摊生意也越来越热闹。由于每家店摊的桌椅有限，那些歇脚喝茶和吃面的香客相互拼桌。认识的不认识的，喝茶和吃面的凑在一桌。等面上桌时间，这些人闲着无事，便江南江北、天上地下地闲聊起来。这些人信口开河，胡吹猛侃，随心所欲地扯东拉西，聊得没边没界的时候。忽听古道南边远远传来一阵清脆而又急骤的马蹄声。马蹄声由远而近，吸引着古道两旁的所有吃食的客人和店家，大家都情不自禁地转过头去，目迎着这疾驰而来的客人。
中年男子眉毛微挑，脸上不禁微露惊诧之色，他随即站起身来，向着道边张望着。几眨眼的功夫，骑影已从摊前掠过，马蹄卷起的尘土，落满了食客的碗里。
“喂，你赶着去投胎，扬老子一身土。”
“你站住，赔老子的面。”
“缺德鬼，没看见在吃饭吗？”