?我带着周罗喉的特行令，一路沿着长江西进。绕过建康之后，就是当涂。镇守当涂的是大将军鲁广达。他性情豪爽，还记得我在军总选拔的表现，对我十分热情。当涂的对面就是隋军的韩擒虎部。鲁广达谈起和隋军的交锋，道：“周大将军思虑太过了，我们最近只打了几次小仗，对方似乎没有大举进攻的打算。”
我只是听着，偶尔道一声：“是。”
离开当涂到江州之间，沿途的军队都对我十分热情。或许是因为周大将军的原因，将领们并没有因为我身份低微有所慢怠。问起布防情况，他们的看法有的和鲁广达相似，有的看法却不相同。虽然隋军似无大动作，小的战役还是时不时发生。不少人更有种直觉，觉得隋军现在的行动只是试探。
到达江州，已经是三个月后了，已进寒冬。江州的长江水上寒气凛冽，比起幽州的大雪，我觉得江州还是很温暖的。由于任忠镇守江州，我记得周大将军的叮嘱，不可擅自查看布防，以免任忠不悦。所以一到江州，我不敢四处走动，直接询问他的府邸，准备递送给他周罗喉的礼物。
江州人的话音还是很好懂，一听我打听任大将军府，有人道：“这还用问吗，看哪座府邸最豪华，就是大将军府了。”
我暗思一路过来，军中将领也有豪奢之辈，但是府邸要说到华丽还真不多。或许因为大家都是驻军，处于前线，不需要修太豪华的府邸。任忠此人，人人都说他喜怒无常，不料住所会如此张扬。按照江州当地人的指点，我很快来到江州大街的正北口，果见一座豪华的府邸，院墙很长，几乎占满半条街面。
门口两座极大的石头狮子，除了石头狮子，还有一支极大的羽箭，大约有一人的双臂加在一起那么长，羽毛用的是孔雀毛，金碧飘逸，横放在门楣上，仿佛喻示着主人是神箭手。
任忠府门前十分热闹，不少人上前和门口的两个守卫谈笑，然后递给他们一个包裹，守卫就笑逐言开的引他们到侧门。我观察了一会，见侧门里进出的人都挑着担子，担子用红色的布匹包裹着。
看了好一会，我有点明白这些人是来给任忠送礼的。难道任忠在摆寿宴么？我想起自己从军以后，军饷并不算高，完全靠以前打劫那几个隋兵留下的金银支撑。这次长江一行，沿途虽然没有花什么吃饭住宿的费用，可是遇到军队里热情招待，我也不是不懂人情世故的人，总是五倍、十倍偿还他们。不知不觉间，竟然已经囊中羞涩。如今任忠庆寿，我还真没有什么礼物可送。
我等了好一段时间，看门前送礼的人渐渐稀少下来，才走上前，对门口的两个守卫道：“两位大爷，在下是周罗喉手下罗艺，奉大将军之命，特来江州拜见任大将军，烦请两位通报一下。”
两个守卫长相精瘦，个头不高。一个满口黄牙，张嘴就是一口浊气：“求见大将军？见面礼呢？”
我一楞：“见面礼？”
另一个守卫面孔惨白，他推了我胸口一下：“哪里来的蠢小子？没人教你啊？进任将军府见面礼六十两银子。你以为这里是什么地方？”
我摸摸自己的行囊，低声道：“两位，在下是奉周大将军之命而来，这里有特行令。”我还来不及取出特行令，黄牙早已经按住我的手道：“小子！知道什么是规矩吗？别说你是军中派来的，就算你是建康来的，见面礼也是照付！”
我无奈只得离开。
我在江州找了家旅店住下，在房间里，我关上门，把身上带的银子取出，一一查点，发现只有五十两了，就是全给了任忠的两个看门狗也不够。而且还要去巴州，要是萧摩诃的门卫也要见面礼，我把自己卖了都不够。
我独自来到长江边，但见江水滔滔，流向东方。忽见江边有渔船在上上下下的装卸新打的鱼群，心中一动，便奔到渔船边。我看一个招呼众人的灰衣汉子似乎是领头的，就上前拱手道：“这位大叔，不知道要雇佣帮工的人吗？”
灰衣汉子瞅了我一眼：“你多大了？能驾船吗？冬天的鱼群休养，不好捕。”
我道：“小的已经满十六岁了。自小学习捕鱼，也会驾船。因为经过贵地，少了点盘缠，想帮几天工，挣点盘缠。”
灰衣汉子犹豫着道：“你的口音带北音，军队盘查的严厉，怕会惹事端。”
我道：“大叔放心，我不会多说话，您把我当哑子好了。”
灰衣汉子实际上是当地的一个渔民头子，他看我年纪不大，让我表演了一下驾船的本领，因为会驾船寻找鱼群的人的确不多，就同意我留下了。我在长江上打了半个月的鱼，意外的发现江州看起来封锁甚严，其实江对面和江这面的渔民却自有隐秘水道可以连接。不但江州的渔民可以到对面卖鱼，连对面的渔民也可以混到这边卖鱼。我暗想，周大将军说得不错，其实长江防线看似严密，却因为绵延千里，破绽很多。江州尚且如此，何况其他地方。
因为我在镇江向周大将军学了不少判断江流的本事，又向老杜学了不少捕鱼的窍门，这半个月居然挣了二十两银子。用灰衣汉子的说法是他们创历史以来挣短工最多的一个。但是临走前，他又扣掉我五两银子，说是风险费。我暗骂：难怪别人说天上九头鸟，地上湖北佬，果然奸狡。我急于去见任忠，不想和他们多计较，便拿了自己的工钱离开了船队。
我整理好银子，来到任忠府门前，那个脸色惨白的看门狗不在，换了个同样精瘦的家伙。黄牙还在，他似乎还记得我：“哈哈，小子你又来了！”
我取出装了六十两银子的包裹，递给他们道：“还请两位代为通报大将军。”
黄牙接过包裹，手里掂量了一下：“轻了，打发叫花子啊！”
我急道：“你们上次不是说六十两吗？”
“快过年了，送礼的太多。水涨船高，见面礼已经涨到一百两银子了。小子，再补四十两。”
我气愤得要命，却毫无办法。真想一拳把两个守卫揍得满地找牙，又想起临行前周大将军的叮嘱。渐渐觉得双颊滚烫，那个黄牙更加嚣张：“哈哈，怎么着？想在任大将军府门前撒野不成？你小子别抓了鸡毛当令箭，以为谁派了阿猫阿狗过来，大爷都会白白放进去？我呸！”
正在这时，身后响起一声熟悉的笑声：“我给阿狗一百两银子，你们放他进去吧！”
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