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雄伟的雁门关，屹立在山西高原的崇山峻岭之间，日夜吹着强劲的狂风。
每年春天和秋天，南下和北归的雁群都会从关口上空飞过，排着整齐的一字阵、人字阵，犹如大军团行军作战般迁徙往返不休。
从城楼上向南望，忻县盆地、太原盆地、临汾、运城、长治诸盆地宛如一连串明珠般延伸行进。一直通往富饶肥沃的关中平原；而向北望，则是放眼无际的草原和戈壁。
这是唐宣宗皇帝大中十年的秋末。自从太宗皇帝扫灭群盗、开拓大唐王朝以来，已经过去了二百四十年的漫长岁月。王朝在玄宗皇帝时发展到自古以来未有的盛世顶峰。然而，大概是“盛极转衰”这条不变的周期律作用，一场名为“安史之乱”的兵变像劫火般烧遍了整个中原，也一口气烧尽了盛唐的繁华。这场劫火最终虽被郭子仪、李光弼等汉蕃名将所扑灭，但安史的降将又各镇一方，虽表面上向唐廷称臣，实际上却一手把持军政大权，形成一个个半**的小诸侯国。此后的唐诸帝当中，也有几位励精图治，企图削平藩镇，重建中央集权的英主。然而大多以失败收场，诸镇气焰愈加张狂，也有不少非安史降将的藩镇见势加以效仿，唐廷中央日益衰弱。这，也就是中晚唐的群藩割据局面，仿若春秋时代的重现。
就在这个时代里，有一支名为“沙陀”的游牧民族，静悄悄地来到了雁门关边居住。
沙陀活动范围沙陀，又名处月，以朱邪为氏。原是西突厥十姓部落以外的一部，其祖为北匈奴，后为悦般，居乌孙故地热海附近，游牧于今新疆准噶尔盆地西南（今巴里坤）一带，隶属轮台，因其地有大沙丘，故而得名。唐末朱邪部首领朱邪赤心平叛有功被赐姓为李。人种特征为深目多须，五代时期沙陀集团中许多武将的姓氏得到佐证：康、安、曹、石、米、何、史，等等，都是典型的从前昭武九姓的粟特胡人姓氏。沙陀建立了后唐、后晋、后汉、北汉四个政权。
他们的祖先，出于西突厥的一个小分支。西突厥最大的部落为铁勒、延陀、阿史那；次之同罗、仆骨、拔野等十余落，再次为处月、处密诸部，而沙陀只是处月的一支别部而已。在北庭（今新疆哈密）附近，有一座大沙碛名为“沙陀”，据说，这也就是沙陀突厥得名的缘起。
这一支部落，长久以来默默无闻，没有太多值得记载的事迹。在龙朔年间薛仁贵征西时，沙陀酋长朱邪金山曾经出兵协助，此后几度有功唐室，获得金满州都督、张掖郡公的册封。安史之乱中，朱邪金山之孙骨咄支也立下功劳。骨咄支死后，儿子朱邪尽忠继为族长，被封为金吾卫大将军、酒泉县公。此后唐朝诸多变故，无法顾及西域，沙陀一族为吐蕃所奴役，每战都以之为前锋，死伤众多，又横征暴敛，族人无法忍受。
“我等世为唐臣，不幸陷污，如今不若走萧关东归，总比滞留此地亡族灭种强得多！”
一天，朱邪尽忠的儿子朱邪执宜愤怒地对父亲进言。尽忠终于下定了回归唐土的决心，于元和三年率领三万部众沿着乌德犍山东行。当告别故土时，沙陀族人都西向垂泪。他们想，今生今世，甚至子子孙孙也无法再回到这片肥美草原了。然而，他们所不知道的是，未来这一族人将在中原的大地上留下远比过去更为辉煌的声名。
在东归的途中，他们经历了许许多多的恶战和磨难，族长朱邪尽忠在石门关抵抗吐蕃追兵时战殁，部众被打散，一时间部落人心尽失。年轻的朱邪执宜收合余众，只剩下二千壮士、七百匹马。终于在千难万险之后到达了灵州，成为河西节度使范希朝的属下，范希朝移镇河东时，他们也随之定居在雁门以北的神武川，筑下新城，沙陀一族就这样来到了这里。
此后，这一支强有力的蕃兵成为唐廷依仗的爪牙，在各次讨伐藩镇战争中都有抢眼的表现，就连最有名的“雪夜袭蔡州”之役，朱邪执宜也以偏军的身份参战，立下无数军功。
唐宪宗元和九年（814年）闰八月，彰义军（淮西）节度使吴少阳卒。其子吴元济隐匿少阳死亡的消息，径自接掌军务，拥兵自立。淮西一镇仅有蔡（今河南汝南）、申（今河南信阳）、光（今河南潢川）区区三州之地，周围都是唐朝州县，势孤力单。十月，一向有志于削平藩镇的唐宪宗以严缓为蔡、申、光招抚使，决定对淮西用兵，讨伐吴元济。
元和十年（815年），吴元济在唐军的四面围攻下负隅顽抗，并派人向成德王承宗、淄青李师道求援。王、李一面上表请求赦免吴元济，一面出兵策应淮西，派人烧毁朝廷储藏的钱帛粮草，刺杀力主讨伐的宰相武元衡。宪宗不为其所动，擢升主张用兵的裴度为宰相，令其主持征讨，并以韩弘取代作战一年、无功可言的严绶。同时，又将刺杀武元衡之罪归之于王承宗，下令对成德用兵。
元和十一年（816年），唐军进攻成德。各路唐军因缺乏最高统帅，难以协调行动，被王承宗逐一击破。淮西战区的唐军因主帅韩弘养寇自重，只能各自为战。东路唐军击败淮西军，攻占鏊山（今河南丘东）。北路唐军连败淮西军。南路唐军亦攻破申州外城。西路唐军先败淮西军于朗山（今河南确山），但随即大败于铁城（今河南遂平西南）。中外为之震惊。但宪宗决意继续用兵，并以名将李晟之子太子詹事李愬为西路唐军统帅。
元和十二年（817年），讨伐淮西的战事进入了关键的一年。五月，宪宗下令停止对成德用兵，决心集中力量，先平定淮西。这时，北路李光颜率河阳、宣武、魏博、河东、忠武诸镇唐军渡过溵水，进至郾城，击败淮西兵3万，歼灭十之二三。郾城令董昌龄、守将邓怀金举城降唐。吴元济得知郾城不守，十分恐慌，将亲兵及蔡州守军全部调往北线，以增援董重质防守的洄曲。淮西军的主力和精锐都被吸引到了北线。这就为西路唐军奇袭蔡州创造了条件。
这一年六月，吴元济见部下多降唐，兵势不振，上表请罪，声称愿束身归朝。宪宗派中使赐诏，允许免其死罪。但吴被其左右及大将董重质所挟制，无法归朝。淮西已到了穷途末路、指日可下的地步。
七月，唐宪宗因对淮西用兵4年，馈运疲弊，民力困乏，深以为患，遂任命主战最力的裴度兼领彰义军节度使、淮西宣慰招讨使，赴前线督战。
八月，裴度到达郾城后，上表说诸道皆有宦官监阵，将士进退均取决干中使。胜则被其冒功，败则被其凌辱，将士谁也不愿出力奋战。宪宗准其所奏，悉去诸道监阵中使。诸将始得独断专行，战多有功。李愬因此也就得以不受阻拦地发挥其才能。
李愬抵达唐州（今河南泌阳）后，采取了种种措施和行动，为奇袭的成功奠定了基础。
首先，他下车伊始，即亲自行视慰问将士，存恤安抚伤病员，以稳定军心。同时，又有意示弱，故作柔懦懈惰，御军宽怠，以麻痹敌军。淮西军因屡败西路唐军，见李愬名位卑微，行事又如此不堪，遂掉以轻心，对西路唐军不再严加防范。
其次，为增强西线的军事力量，实施、完成奇袭计划，李愬又上表奏请朝廷，调来昭义、河中、鄜坊士卒步骑2000人。
再次，为争取淮西民心，孤立、瓦解吴元济，李愬还利用淮西连年用兵，农业生产荒废，仓廪空虚，民多无食，纷纷逃往唐军控制区的机会，设县安置淮西百姓5000余户，为其择县令，责成其妥善抚养，并派兵予以保护。
复次，为动摇、瓦解淮西军的士气，争取淮西将士为己所用，李愬还采取了优待俘虏，大胆重用降将的政策。他在俘获淮西骁将丁士良后，不仅未加杀戮，反而署以官职。丁士良感激之余，献计擒获文城栅（今河南遂平西南）吴秀琳部谋主陈光洽，招降吴秀琳部3000人。西路唐军因之士气高涨，连下多城，淮西将士降者络绎于道。李愬谋取蔡州，问计于吴秀琳。吴秀琳以为欲攻取蔡州，非李佑不可。李愬设计生擒李佑，免其一死，并委任他为自己牙队的将领——六院兵马使。李佑被李愬的亲信和重用所感动，尽心设法为袭取蔡州出谋划策。李愬在优待投诚和被俘的淮西将士及其家属的同时，十分注意询问有关淮西的内情。他还废除了藏匿淮西间谍者满门抄斩的旧命令，优待被捕的间谍，其结果是使敌方间谍尽吐实情，反为李愬所用。这样，李愬很快摸透了敌方的险易、远近和虚实，为避实击虚，奇袭蔡州的成功奠定了基础。
最后，为扫除外围，孤立蔡州，建立接近蔡州的奇袭基地，李愬先后出兵攻取蔡州以西和西北的文城栅、马鞍山、路口栅、嵖岈山、冶炉城和西平等据点，与北线郾城一带的唐军兵势相接，连成一气。他还遣将攻克蔡州以南和西南的白狗、汶港和楚城诸城栅，切断了蔡州与申、光二州的联系。李愬军的主力进驻距蔡州仅65公里的文城栅。
九月，李佑见奇袭的条件已经成熟，向李愬进言说，淮西精兵都在洄曲和边境，守卫蔡州的全是老弱，可以乘虚直捣其城，出其不意，一举擒吴元济。李愬深以为然，派人将奇袭计划密呈裴度。裴度十分赞赏，同意出兵。
十月初十，李愬利用风雪交加，敌军放松警戒，利于奇袭的天气，命史旻留镇文城，命李佑等率训练有素的敢死队3000人为前锋，自己与监军将3000人为中军，命李进城率3000人殿后。军队的行动十分秘密，除个别将领外，全军上下均不知行军的目的地和部队的任务。李愬只下令说向东。东行30公里后，唐军在夜间抵达张柴村，乘守军不备，全歼包括负责烽燧报警士卒在内的守军。待全军稍事休整和进食后，李愬留500人守城栅，防备朗山方向之敌，另以500人切断通往洄曲和其他方向的桥梁，并下令全军立即开拔。诸将问军队开往何处，李愬才宣布说，入蔡州直取吴元济。诸将闻说皆大惊失色，但军令如山，众将只得率部向东南方向急进。
此时夜深天寒，风雪大作，旌旗为之破裂，人马冻死者相望于道。张柴村以东的道路，唐军无人认识，人人自以为必死无疑，但众人都畏惧李愬，无人敢于违令。
夜半，雪愈下愈大，唐军强行军35公里，终于抵达蔡州。
近城处有鸡鸭池，李愬令士卒击鸡鸭以掩盖行军声。自从吴少诚抗拒朝命，唐军已有30余年未到蔡州城下，所以蔡州人毫无戒备，未发现唐军的行动。四更时，李愬军到达蔡州城下，守城者仍未发觉。李佑、李忠义在城墙上掘土为坎，身先士卒，登上外城城头，杀死熟睡中的守门士卒，只留下巡夜者，让他们照常击柝报更，以免惊动敌人。李佑等既已得手，便打开城门，迎纳大唐军。接着，又依法袭取内城。鸡鸣时分，雪渐止，李愬进至吴元济外宅。这时，有人觉察情形有异，急告吴元济说，官军来了。吴元济高卧未起，笑着回答说，俘囚作乱，天亮后当杀尽这些家伙。接着，又有人报告说，城已陷。元济仍漫不经心地说，这一定是洄曲守军的子弟向我索求寒衣。起床后，吴元济听到唐军传令，响应者近万人，才有惧意，率左右登牙城抗拒。
李愬入城后，一面派人进攻牙城，一面厚抚董重质的家属，遣其子前往招降。董重质单骑至李愬军前投降，吴元济丧失了洄曲守军回援的希望。
十二日，唐军再次攻打牙城，蔡州百姓争先恐后地负柴草助唐军焚烧牙城南门。黄昏时分，城门坏，吴元济投降。申、光二州及诸镇兵2万余人亦相继降唐，淮西遂平。
李愬奇袭的成功并非出于偶然。就主观而言，李愬治军有方，奉己俭约，待将士丰厚，能得士心；又明于知人，敢于重用降将，能得敌情；他见可能断，敢于抓住蔡州空虚的时机，实施奇袭；又长于谋略，善于麻痹敌方，瓦解其民心和士气。这些，都使他能利用风雪阴晦，烽火不接的天气，孤军深入，置全军于死地而后取得奇袭的胜利。从客观来说，唐宪宗和裴度始终未改其平定淮西的决心，又能集中力量对吴元济用兵，甚至撤去监阵中使，而北线唐军则牵制、吸引了淮西的主力，这都为奇袭的胜利创造了有利的条件。
淮西平定后，各藩镇恐惧不安。横海节度使程权奏请入朝为官，朝廷收复沧、景（治今河北景县东北）二州。幽州（今北京）镇刘总上表请归顺。成德镇亦上表求自新，献德、棣（治今山东惠民东南）二州，并请朝廷任命其余诸州录事以下官吏。王承宗病死后，其弟王承元上表归降。朝廷又挟平定淮西之声威，讨平淄青李师道，收复淄（治今山东淄博南）、青（今山东青州）等十二州。藩镇割据的局面因之暂告结束，唐朝又恢复了统一。
在这次著名的战役中，沙陀族为叛乱的成功立下了汗马功劳，得到了朝廷的厚爱。
光阴流逝，朱邪执宜病殁。新的沙陀族长，是执宜之子朱邪赤心。在这一天，也就是大中十年的九月二十二日（公历856年10月25日），新城中发生了一桩不大不小的麻烦事。
这件事，之所以称为麻烦，是因为它既是喜事，又有不祥之兆。喜事是指朱邪赤心的妻子今日临盆；但是，这一次怀胎的时间却长达十三个月，母子吉凶难卜。
天刚黑，从为产妇准备的帐篷里就传来了痛苦的女人****，原本以为一两个时辰里就能解决，但直到三更半夜，产妇仍在用已经哭哑的嗓子发出抽气吸气般的哀号。
朱邪赤心听着这声音，烦躁地在沙地上走来走去。他是个一米九的大个子，眼窝陷下，鼻梁略高，头发、胡须都卷曲，带着部分中亚人的外貌特征。心里着急的时候，总是用力拧着乱蓬蓬的胡须，今天晚上，已经不知不觉扯断了十几根黑硬的胡子。
在妻子生第一、二胎的时候，他从未像这次一样紧张焦虑。那两次也都很顺利，两个孩子都已经长成了健康的男孩。然而，赤心却隐隐感觉这一胎并不会像以往一样平常轻松。
他抬头望了一眼漆黑的天穹。草原上的人们传说，每个人都在天上对应着一颗星，每出生一个人，天上的星就少一颗；而当这人死亡时，星星又复归原位。他想，今天出生的这个孩子，将会对应那一颗星呢？
“只要不是凶星就好。”
赤心喃喃自语着，命令一名纪纲（唐时称家丁为纪纲，也有小校、警卫之意）快马赶往雁门市集，请医生前来察看产妇状况。
“你要像疾风一样快，如果因为动作缓慢误事，决不轻饶你。”
赤心的声音很慢但却有力度感，纪纲感到族长一定会言行必果，他立刻答应，果真像疾风一样拍马疾驰，在星光的照耀下穿越了沿途的戈壁，来到雁门关前。
在遥远的岁月以前，当雁门关还是战争频繁的要地时，这里是肃杀而冷寂的。但经过了长久的和平光景，此地也渐渐有了与边疆民族互市的商贾，有了给过往行人提供一宿之地的旅店和驿站；同时，由于这些人们的需要，又陆续出现了酒肆、****、赌场、药铺、市场等场所，使得这一带成为人烟茂密的居住区。
纪纲进入市镇，按辔徐行。现在已经是子时（三更，23－1时），就算营业时间最长的药铺，也已关门闭户。他一家一户去敲打店门，大多数药铺都没有半点回应，偶尔有一家开门，听说是妇人生产，便摇头说自己不是妇科，丝毫不懂。到处碰壁，令纪纲不由垂头丧气。
“决不轻饶你！”
耳边响起赤心如闷雷般的声音，他不由打了个寒战，长长地叹着气，呆呆立马站在路上。
“小伙子，什么事情让你如此烦恼？”
黑暗中传来说话声，一个老翁如鬼魅般走了过来，纪纲将事情来龙去脉和盘托出，像抓住救命稻草般向老翁哀告。
“哈哈，原来是这件事啊！”
老翁发出大笑，在静寂的街道中响亮回荡。
“贵部即将出生的那位公子，可不是巫医之流帮得上忙的。你马上驰回，让族长尽率部人，披甲执旄，击打钲鼓，跃马大噪，围城三周，便可无碍。”
“这样就行了？”
纪纲半信半疑。
“不信的话，你看还有别的办法吗？”
老翁仿佛能看透纪纲的心，知道他已别无它途，纪纲象是被他的目光所慑，终于点头表示照办。他扬鞭飞驰了几步，忽然想再问老翁几句，在马上回头一望，已不见对方的踪影，只有少许沙尘在夜风中浮动。
“是神人吗？”
纪纲感到不可思议，但他没有时间多耽搁，立刻快马加鞭赶回新城，向朱邪赤心报告所见所闻。
自始至终，赤心都未发一语，只是静静地听着纪纲略带激动的嗓音，不时抬首仰望星空。
“我明白了。”
许久之后，赤心长长吐出一口气，“你下去领赏吧。”
他的胸中浮起奇妙的情愫。怪异的神叟，十三个月的怀胎，这一切都充满了神秘，赤心不怕鬼神，这样传奇性的事件，反而令沙陀族长心里涌动起了一探究竟的好奇心。
“试试看吧！”
话虽这么说，但现在也的确别无它法，赤心于是吹起集合部众的号角，披上出征的铁甲，高高举起装饰着白牦牛尾的大旄，在膘肥肉壮的火红战马背上仰望四方。片刻之后，五个，十个一群的沙陀骑兵陆续在广场上集合，数千名壮士在夜色中圆睁着明亮的双眼，等待赤心号令。
赤心徐徐把事情原因宣布，虽然他自己也半信半疑，但他那威严的表情和话语却使族人无不俯首听命，没有半句怨言。
“那么，跟着我的马来！”
像怒吼般高声喝令着，赤心率先拍马飞驰出城门，大军尾随马后鱼贯前进，白牦牛尾的旗饰在黑暗中闪闪跃动。
整个城塞都点起了松明火把，老人和妇女们表情忧郁地站在城墙上，数千壮士一边行进，一边用力击打钲鼓，拼命吹着号角，发出声嘶力竭的吼叫。仿佛战火燃烧，城池沦陷在即。
在千军万马的嘶喊声中，赤心却仿佛仍能清晰地听见妻子的痛苦****，他脸上没有半点表情，紧咬牙关，火把的光照得他的脸膛忽明忽暗，当这队人马绕着城塞转到第三个圈子时，赤心放声大吼：“杀！”就在这时，产妇的号哭声戛然而止。
他翻身下马，快步走向城中的帐幕，在烛火中，他看见接生婆的怀中多了个红通通的婴孩。赤心大踏步走到产妇床前，妻子安然无恙但精疲力竭地沉沉睡着；他又转头望向孩子，第一眼看去似乎全无异状，但再仔细一瞧，不由大吃一惊。
孩子的左眼完全睁不开，右眼却放射着远不像婴孩的执著而明亮的目光，静静地注视着父亲。
——生下来就是独眼的残废吗？
赤心感到一阵淡淡的失落和悲伤，走出帐篷。就在这时，他抬眼远望，看见东方刚露出半边鱼肚白，长夜已至尽头。
这个孩子，就是日后驰骋纵横于残唐战争舞台上的“独眼龙”，李克用。后来的史书记载：李克用（856—908年），唐末将领，沙陀部人，本姓朱邪氏，别号“李鸦儿”。其父朱邪赤心为振武节度使时，克用为云中守捉使。乾符五年（878年）李克用于云州发动兵变，杀主将段文楚，自请为留后。广明元年（880年）唐廷发兵讨伐，他与其父北逃鞑靼部。次年，唐廷召李克用镇压黄巢起义军。李克用率沙陀、鞑靼兵攻入关中，迫黄巢军撤出长安，以功授河东节度使。唐僖宗中和四年（884年），他又率军渡河，败黄巢军于中牟，使黄巢军从此不振。次年，李克用与河中节度使王重荣共击败盘踞关中的朱玫、李昌符，进犯长安，纵火大掠，僖宗出逃。昭宗大顺元年（890年）克用败张为统帅的诸领兵。大顺二年（891年），唐廷恢复克用官爵，并封晋王。此后克用长期割据河东，与占据汴州的朱温对峙，战争连年。天佑四年（907年）朱温代唐称帝，国号梁，改元开平，史称后梁。克用仍用唐“天佑”年号，以复兴唐朝为名与后梁争雄。次年（908年），李克用病死。其子李存勖称帝后，追尊他为后唐太祖。
克用少骁勇，军中号曰“李鸦儿”；其一目眇，及其贵也，又号“独眼龙”，其威名盖于代北。其在达靼，久之，郁郁不得志，又常惧其图己，因时时从其群豪射猎，或挂针于木，或立马鞭，百步射之辄中，群豪皆服以为神。黄巢已陷京师，中和元年，代北起军使陈景思发沙陀先所降者，与吐浑、安庆等万人赴京师，行至绛州，沙陀军乱，大掠而还。景思念沙陀非克用不可将，乃以诏书召克用于达靼，承制以为代州刺史、雁门以北行营节度使。率蕃汉万人出石岭关，过太原，求发军钱。节度使郑从谠与之钱千缗、米千石，克用怒，纵兵大掠而还。二年十一月，景思、克用复以步骑万七千赴京师。三年正月，出于河中，进屯乾坑。巢党惊曰：“鸦儿军至矣！”二月，败巢将黄邺于石堤谷；三月，又败赵璋、尚让于良田坡，横尸三十里。是时，诸镇兵皆会长安，大战渭桥，贼败走入城，克用乘胜追之，自光泰门先入，战望****升阳殿，巢败，南走出蓝田关。京师平，克用功第一。天子拜克用检校司空、同中书门下平章事、河东节度使，以国昌为雁门以北行营节度使。十月，国昌卒。
十一月，遣其弟克修攻昭义孟方立，取其泽、潞二州。方立走山东，以邢、洺、磁三州自别为昭义军。黄巢南走至蔡州，降秦宗权，遂攻陈州。四年，克用以兵五万救陈州，出天井关，假道河阳，诸葛爽不许，乃自河中渡河。四月，败尚让于太康，又败黄邺于西华。巢且走且战，至中牟，临河未渡，而克用追及之，贼众惊溃。比至封丘，又败之，巢脱身走，克用追之，一日夜驰三百里，至于冤朐，不及而还。洺、磁孟氏据之，故当时有两昭义。过汴州，休军封禅寺，朱全忠飨克用于上源驿。夜，酒罢，克用醉卧，伏兵发，火起，侍者郭景铢灭烛，匿克用床下，以水醒面而告以难。会天大雨灭火，克用得从者薛铁山、贺回鹘等，随电光，缒尉氏门出，还军中。七月，至于太原，讼其事于京师，请加兵于汴，遣弟克修将兵万人屯于河中以待。僖宗和解之，用破巢功，封克用陇西郡王。光启元年，河中王重荣与宦者田令孜有隙，徙重荣兖州，以定州王处存为河中节度使，诏克用以兵护处存之镇。重荣使人绐克用曰：“天子诏重荣，俟克用至，与处存共诛之。”因伪为诏书示克用曰：“此朱全忠之谋也。”克用信之，八上表请讨全忠，僖宗不许，克用大怒。重荣既不肯徙，僖宗遣邠州朱玫、凤翔李昌符讨之。克用反以兵助重荣，败玫于沙苑，遂犯京师，纵火大掠。天子出居于兴元，克用退屯河中。朱玫亦反以兵追天子，不及，得襄王煴，迫之称帝，屯于凤翔。僖宗念独克用可以破玫而不能使也，当破黄巢长安时，天下兵马都监杨复恭与克用善，乃遣谏议大夫刘崇望以诏书召克用，且道复恭意，使进兵讨玫等。克用阳诺而不行。明年，孟方立死，其弟迁立。大顺元年，克用击破孟迁，取邢、洺、磁三州，乃遣安金俊攻赫连铎于云州。幽州李匡威救铎，战于蔚州，金俊大败。于是匡威、铎及朱全忠皆请因其败伐之。昭宗以克用破黄巢功高，不可伐，下其事台、省四品官议，议者多言不可。宰相张浚独以谓沙陀前逼僖宗幸兴元，罪当诛，可伐。军容使杨复恭，克用所善也，亦极谏以为不可，昭宗然之，诏谕全忠等。全忠阴赂浚，使持其议益坚，昭宗不得已，以浚为太原四面行营兵马都统，韩建为副使。是时，潞州将冯霸叛降于梁，梁遣葛从周入潞州。唐以京兆尹孙揆为昭义军节度使，克用遣李存孝执揆于长子，又遣康君立取潞州。十一月，浚及克用战于阴地，浚军三战三败，浚、建遁归。克用兵大掠晋、绛，至于河中，赤地千里。克用上表自诉，其辞慢侮，天子为之引咎，优诏答之。二年二月，复拜克用河东节度使、陇西郡王，加检校太师兼中书令。四月，攻赫连铎于云州，围之百余日，铎走吐浑。八月，大搜于太原，出晋、绛，掠怀、孟，至于邢州，遂攻王镕于镇州。克用栅常山西，以十余骑渡滹沱觇敌，遇大雨，平地水深数尺。镇人袭之，克用匿林中，祷其马曰：“吾世有太原者马不嘶。”马偶不嘶以免。前军李存孝取临城，进攻元氏。李匡威救镕，克用还军邢州。景福元年，王镕攻邢州，李存信、李嗣勋等败镕于尧山。二月，会王处存攻镕，战于新市，为镕所败。八月，李匡威攻云州，以牵克用之兵，克用潜入于云州，返出击匡威，匡威败走。十月，李存孝以邢州叛。二年，存孝求援于王镕，克用出兵井陉击镕，且以书招镕，而急攻其平山，镕惧，遂与克用通和，献帛五十万匹，出兵助攻邢州。乾宁元年三月，执存孝，杀之。冬，攻幽州，李匡俦弃城走，追至景城，见杀，以刘仁恭为留后。二年，河中王重盈卒，其诸子珂、珙争立，克用请立珂，凤翔李茂贞、邠宁王行瑜、华州韩建请立珙。昭宗初两难之，乃以宰相崔胤为河中节度使，既而许克用立珂。茂贞等怒，三镇兵犯京师，闻克用亦起兵，乃皆罢去。六月，克用攻绛州，斩刺史王瑶。瑶，珙弟，助珙以争者。七月，至于河中，同州王行约奔于京师，阳言曰：“沙陀十万至矣！”谋奉天子幸邠州，茂贞假子阎圭亦谋劫幸凤翔，京师大乱，昭宗出居于石门。克用军留月余不进，昭宗遣延王戒丕、丹王允兄事克用，且告急。八月，克用进军渭桥，以为邠宁四面行营都统。昭宗还京师。十一月，克用击破邠州，王行瑜走至庆州，见杀。克用还军云阳，请击茂贞，昭宗慰劳克用，使与茂贞解仇以纾难，拜克用“忠正平难功臣”，封晋王。是时，晋军渭北，遇雨六十日，或劝克用入朝，克用未决，都押衙盖寓曰：“天子还自石门，寝未安席，若晋兵渡渭，人情岂复能安？勤王而已，何必朝哉？”克用笑曰：“盖寓犹不信我，况天下乎！”乃收军而还。三年正月，昭宗复以张浚为相，克用曰：“此朱全忠之谋也。”乃上表曰：“若陛下朝以浚为相，则臣将暮至阙廷！”京师大恐，浚命遽止。朱全忠之攻兖、郓也，克用遣李存信假道魏州以救朱宣等。存信屯于莘县，军士侵掠魏境，罗弘信伏兵攻之，存信败走洺州。克用自将击魏，战于洹水，亡其子落落。六月，破魏成安、洹水、临漳等十余邑。十月，又败魏人于白龙潭，进攻观音门，全忠救至，乃解。四年，刘仁恭叛晋，克用以兵五万击仁恭，战于安塞，克用大败。光化元年，朱全忠遣葛从周攻下邢、洺、磁三州。克用遣周德威出青山口，遇从周于张公桥，德威大败。冬，潞州守将薛志勤卒，李罕之据潞州，叛附于朱全忠。二年，全忠遣氏叔琮攻破承天军，又破辽州，至于榆次，周德威败之于洞涡。秋，李嗣昭复取泽、潞。三年，嗣昭败汴军于沙河，复取洺州，朱全忠自将围之，嗣昭走，至青山口，遇汴伏兵，嗣昭大败。秋，嗣昭取怀州。是岁，汴人攻镇、定，镇、定皆绝晋以附于朱全忠。天复元年，全忠封梁王。梁攻下晋、绛、河中，执王珂以归。晋失三与国，乃下意为书币聘梁以求和。梁王以为晋弱可取，乃曰：“晋虽请盟，而书辞慢。”因大举击晋。四月，氏叔琮入天井，张文敬入新口，葛从周入土门，王处直入飞狐，侯言入阴地。叔琮取泽、潞，其别将白奉国破承天军，辽州守将张鄂、汾州守将李瑭皆迎梁军降，晋人大惧。会天大雨霖，梁兵多疾，皆解去。五月，晋复取汾州，诛李瑭。六月，周德威、李嗣昭取慈、隰。二年，进攻晋、绛，大败于蒲县，梁军乘胜破汾、慈、隰三州，遂围太原。克用大惧，谋出奔云州，又欲奔匈奴，未决，梁军大疫，解去，周德威复取汾、慈、隰三州。四年，梁迁唐都于洛阳，改元曰天祐。克用以谓劫天子以迁都者梁也，天祐非唐号，不可称，乃仍称天复。五年，会契丹阿保机于云中，约为兄弟。六年，梁攻燕沧州，燕王刘仁恭来乞师。克用恨仁恭反覆，欲不许，其子存勖谏曰：“此吾复振之时也。今天下之势，归梁者十七八，强如赵、魏、中山，莫不听命。是自河以北，无为梁患者，其所惮者惟我与仁恭耳，若燕、晋合势，非梁之福也。夫为天下者不顾小怨，且彼常困我而我急其难，可因以德而怀之，是谓一举而两得，此不可失之机也。”克用以为然，乃为燕出兵攻破潞州，梁围乃解去，以李嗣昭为潞州留后。七年，梁兵十万攻潞州，围以夹城。遣周德威救潞州，军于乱柳。冬，克用疾，是岁，梁灭唐，克用复称天祐四年。五年正月辛卯，克用卒，年五十三。子存勖立，葬克用于雁门。
时光飞逝，那位在鼓角呐喊中出生的婴孩，也沐浴着草原上的风渐渐长大。和雁门关以南的汉人家庭不同，边地的胡人，有他们自己的教育方式。当汉人的男孩长到四五岁时，通常就要进入私塾攻读四书五经，之后参加一级一级的科举考试，为了每年屈指可数的几个进士名额苦读寒窗。胡人的男孩在同样年龄时，则开始学习骑马、射箭，以狩猎和作战充实起自己的生活。而箭术，正如汉人的读书一样，成为了胡人的谋生和自我保护手段。
从五岁起，克用便和族里的男孩们一道开始学习骑射。当看到他的独眼和瘦弱身体，同伴们大多投以怜悯而轻蔑的目光，窃窃私语：
“那个独眼小子，也能骑马射箭吗？”
然而，没过多长时间，人们就惊讶的发现这“独眼小子”虽然比常人少了一只眼睛，射起箭来却出奇精准，在马上的敏捷身手，更是如鱼得水，令人叹为观止。
“我们来比试比试吧。”
他常常目光炯炯有神地对年长的孩子说着，然后就与对方挑战骑射之技，往往毫不留情地压倒对方。偶尔落败，克用便终日苦练，直到超过同伴为止。在这孩子小小的躯体内，却仿佛有着如钢铁般的好胜心。
“你可不是等闲之辈，将来，说不定能干出一番大事来。”
族里的长者有时对他提起出生时的奇异景象，每当这时，克用便紧紧咬着嘴唇，独眼凝视前方，胸中涌动起沛然斗志。在男孩的心中，自小就种下了决不向他人或命运低头的顽固个性和铮铮傲骨。
随着年岁的增长，克用的箭术也不断提高。到十三岁左右，部里的少年再也无人能与他匹敌。这一天，他清晨起床，骑着一匹黑色马驹来到靶场射每日例行的二百箭。在清早的冰冷空气里，传来一声声“嘣、嘣”的弓矢响声，一连射了三十余箭，几乎箭箭命中。就在这时，克用突然听见头顶有雕啼声洒落，少年翘首眺望，在一碧如洗的青空中，有一对雕儿正在旋转嬉戏。
此前，克用也曾射过几次飞鸟，大约每十发箭矢能射中五六只。不过，射雕还从未尝试。望着在碧空盘旋的两只雕儿，突然有一股雄心壮志涌上心头。
——能不能一箭把它们都射下来呢？
虽然以前从未听说过这样的射法，但此刻克用却感觉并非完全没有可能。两只雕儿飞的距离很近，当一只雕在上，一只雕在下时，未必不能一箭串起双雕。
——试试看！
克用一下决心，四肢百骸顿时充满力量。他下意识的咬着牙，一边轻轻吸气，一边张弓搭箭。
然而，雕儿似乎也注意到了他的动作，呼的一振翅，双双向北边飞去，克用用皮靴踢打马臀，奔驰追赶，也不知翻过几座山丘，越过几条小河，始终咬定不放。眼看双雕的位置在视线中渐渐重合，拉满弓的手腕无意识地一松，空中传来凄厉的惨啼，狼牙箭（古兵器名。其箭镞形似狼牙而锐利，故名。《宋史兵志十一》：“是岁，始造箭曰狼牙，曰鸭觜，曰出尖四楞，曰一插刃凿子，凡四种推行之。”《花月痕》第四八回：“采秋将如意付给红豆，把弓接过，不慌不忙扣上狼牙箭，一连三箭，云里早就落下三个妖尼来。）带着两只雕儿“啪”的坠下地来，克用拍马上前，雕儿仍在拼命舞动着翅膀，但已动弹不得，成了少年的箭下俘囚。克用满心喜悦地俯身去拾取猎物。就在这时，不远处突然响起一声嘹亮的喝彩：“好箭法！”
——是谁？
克用惊出一身冷汗，自己光顾着追赶双雕，就连前方有人都并未察觉，倘若是敌非友，自己早就小命难保。
他抬眼仔细端详，对方是个比自己大几岁的少年，但打扮着实古怪。蓄着契丹式的辫发，容貌却并不像契丹人那样土气，有一种突厥人的俊朗；穿着鞑靼人的羊皮袄，脚上却踏着靺羯人的鹿皮靴。背上背着一大堆旅具，最下层是折叠起来的轻便小马扎，中间是毯子，最顶端则是装着纸笔墨块和食物的一个大篓子。皮肤晒得很黑，只有眼白和牙齿是雪白的，脸上挂着友好的笑容。
克用没有搭腔，把双雕挂在马鞍上，这才模仿着父亲的口吻，缓慢发问：
“你是什么人？”
“问我的姓名吗？”
古怪少年嘿嘿笑了起来。
“我叫胡瓌。”
“胡瓌……我是问你是哪个部落的人？”
“哪个部落？”
胡瓌搔了搔头。
“这个问题可不好回答。非要给个答案的话，我想大概就是这片大草原上的胡人吧。”
克用看着对方满不在乎的神情，有种恼怒的情绪油然而生，他强忍怒火，又问：“那么，你来这儿干什么？我倒是觉得你很可能是别部的间谍！”
“间谍！”
古怪少年发出一阵爽朗的大笑，他解开绑在身上的绳子，放下旅具，“啪”的一声打开折叠马扎，从篓子里拿出几张画纸，工工整整在马扎上铺开，笑着说：“我是画画的人。”
“画画的人？”
克用在父亲的大帐篷里见到过几幅从南方汉人那里买来的字画，但族里没几个人懂得欣赏，就连父亲赤心也一窍不通，只是买来和虎皮、熊皮挂在一起，附庸风雅，装作有身份而已。
“没劲。”
他撇了撇嘴：“那些山水、仕女、松竹、花鸟什么的，到底有什么看头。画家不过用毛笔划几道墨痕，就能换上几十头羊的价钱，只有蠢人才会对这玩艺感兴趣吧。”
“你没受过汉人文化的熏陶，当然无法认同了。”胡瓌还是开朗的笑着，“但是，我画的东西，并不是汉人喜欢的那些仕女山水。”
“哦？”
克用有点好奇，他翻身下马，走到胡瓌面前，望着摊开的那幅画，不由全身微微一震。
这幅画，画的是一群高大的边马在河川边饮水，每匹马神态各有不同，但无不雄姿英发，气宇轩昂。这些马，仿佛就是克用每天面对的族里的群马，看着这幅画，克用不由自主地也意志昂扬，真想从画中牵出一匹骏马，在辽阔的草原上扬鞭奔驰。
这种感觉，和挂在父亲大帐里的那些汉人绘画完全不同。在克用的眼中，那些画是脱离了他生**验的，是“死”的东西；而眼前的这幅画，则让克用心有戚戚焉，是“活”的，令他产生共鸣的事物。
胡瓌翻过第一张，下面的一幅，是几位胡人饮酒高歌，这样的场景，克用在族中大会时不止一次见过。然而，他从未想到竟能在画家的笔下如此栩栩如生地表现出来，不仅感动良多。
这位古怪少年的每一幅画，画的都是克用日常所见的景物，而且无论是画中的人物还是骏马，都各有特色，决非臆想捏造之作。克用从未想到会有这样的艺术，他瞪大了眼睛，再度打量胡瓌，似乎对方全身上下都在放射着奇异的光辉。
“如何？”
胡瓌收起画卷，微微一笑。
“……佩服得五体投地。”
这是克用的真心话。
“你一定花费了相当大的苦功吧。”
“嗯，从十二岁开始，我就游历四方，走遍了草原上的许多部落，每到一处，便向族中会画画的长者学习讨教，现在基本上已经了解了诸家之长。接下来，就是融会贯通，不断磨练提高自己了。”
胡瓌有点感慨地追溯起往事，又笑着说：“我走过大小部落上百家，但要论箭法，恐怕真的没有几个人能和你相比了。”
“是吗？”