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八月，克用带着家族从雁门出发。途中，他得知了杨复光的死讯。那位充满激情活力的鼓动家，大概是在剧烈的战争和政治活动中严重损害了健康；而作为去势的宦官，他的身体本来就比正常人虚弱一些。克用还记得在长安作战时就看见他经常面露病容，但没想到竟然这么快就支撑不住了。他死后，麾下的八名都将也三两成群各自率部散走，奔赴各自的野心或梦想。在讨伐黄巢中名扬天下的忠武八都和杨复光，就此销声匿迹。
——那位气吞斗牛，豪言壮语的有志之士，就这样如流星般仓促消亡。而他的理想，他的事业也随之化为乌有了。
克用感到，杨复光临死前一定在不甘心地发出悲呼。而同袍战友的猝死，也令他暗暗警惕了起来。他不知道自己何时将面对死亡，只有在死亡不可避免地来临之前，尽力贯彻理想，想方设法达成胸中的志向。
接下来的一个来月，他忙于接手河东事务，重组军府幕僚，完成一系列人事更替，查收钱粮甲仗，终日忙忙碌碌，一直到九月底才空闲下来。
这一天，盖寓带着一名高大魁梧的陌生人来到克用面前，那人虽作农夫打扮，但眼神中却有着在战场上杀人无数的凶悍和镇定。
“他是谁？”
克用向盖寓发问，盖寓回答：“此人自称有重要事情当面禀告节度使。我几番软硬盘问，始终不肯开口；搜他的身，也没有发现任何可疑之处。只好将其带来。”
克用将目光投向陌生人，那人毫无惧色地问：“你就是独眼龙？”
“不错。”
“那好。”农夫一边说着，一边退后了几步，突然解开裤带，左手提着裤子前面遮挡羞处，右手则向腹股沟处摸索。
——这是干什么？
克用心中惊疑，盖寓也一手按住刀柄。但片刻之后，那人从下面拿出一枚白白的小东西，慢慢把裤带绑好，这才捏破拿出的蜡丸，取出纸条呈上。
“我是诏义军的武乡镇将安居受，奉昭义监军祁审晦密令，前来向李司空乞师。”
“乞师？”
克用粗看了一遍纸条，的确有昭义监军祁审晦的印章，但词句十分简洁，大概只是用来证实安居受的使者身份而已。
“原因呢？”
“请容许末将口头向司空解释此事。”
安居受开始叙述乞师理由：“目前的昭义节度使孟方立，并非朝廷委派，也非全军推举，而是借着黄巢扰乱关中之际篡夺节旌的投机小人。前任节度使高浔在石桥之战中被黄巢所败，退保华州，为裨将成邻所杀害。成邻领兵北还潞州，昭义兵众均为之愤怒；时为泽州天井关戍将的孟方立借众愤诛杀成邻，自称留后。然而，孟方立是邢州人，不喜潞州，擅自将昭义军府从潞州移往邢州。对此，潞州人无不怨言丛生，监军祁审晦大人知道李司空雄才大略，兵势天下无敌，又是昭义的邻镇，因此特地向司空乞师，以驱逐孟方立，重新推举昭义节度使。”
“是这样……”
克用没有立刻答复，迅速在脑海中展开一幅黄河以北的庞大地图，昭义军共有五州，其中潞、泽二州位于河东道；邢、洺、磁三州位于河北道。正处于河东军的东南边界上，一旦能占据昭义，或和昭义结成亲密同盟，即可长驱直入中原，如高屋建瓴般扫荡山东诸侯，也就是巩固河东道，进而平定天下的有力跳板。既然如今天赐良机，必须在其他诸镇下手之前抢先攻占昭义。
正当他沉思之际，盖寓已早一步进言：“讨伐僭帅，平定昭义军，这正是齐桓、晋文的诸侯义战，请大人不必犹豫，应祁监军之请，发兵攻打孟方立吧！”
“你说得不错。”
克用点点头，他将目光投向安居受，对方深深一揖：“多谢明公，潞州士民必将感激不尽。”
十月，克用派遣贺公雅、李筠、安金俊三将率部前往潞州。孟方立所任潞州刺史李殷锐大为惊骇，连忙向驻军邢州的孟方立求救。
“人人都说沙陀的鸦军如何厉害，我孟方立偏不放在眼里！”
方立是个典型的粗豪武人。自从安史之乱、雄藩割据的年代以来，河东、河北这所谓的两河之地，多的是这种心中没有忠义观念，凭着一己武力想要谋得富贵的粗野武夫。他们不信天地鬼神，不怕天子朝廷，只相信力量决定一切。当得到李殷锐的告急文书后，方立立刻点起牙兵，前往迎战。
大概是刚从关中战场凯旋归来，过于轻敌的缘故，贺公雅等三将出乎意料地吃了败仗。当三员败将披头散发、浑身伤痕污泥、垂头丧气地站在克用面前时，克用脸颊泛红，心中涌起怒火。
——如果连区区孟方立都对付不了，岂不为天下诸侯所笑！
他召来堂弟左营军使李克修，下令：“给我攻下潞州，把孟方立的首级挑在枪杆上拿来！”对方沉默地一点头，像疾风般转身离去。当天，即率军向潞州出发。
这位李克修，在讨伐黄巢时曾作为先锋屡立功劳，是位精于用兵、骑射出众的骁将。不过，他在军事以外的方面则十分简慢。好像没有半点审美观，穿再破旧的衣袍也浑然不觉；给他吃再难以下咽的食物，他也甘之若饴；对部属从不苛刻打骂，反而深得将士之心，无不甘心为其效死。二十五六岁的人，鬓角却已有了白发，长了一副很不显眼的脸庞，说话也寡言少语，别人会以为他这样生活毫无乐趣，但他却无动于衷，我行我素。
当克修军火速杀向潞州时，孟方立还在为上次的胜利沾沾自喜，全没想到第二波攻击已迫在眉睫，被克修的驰突一鼓大破，骑着来不及放上马鞍的光身马单骑逃回山东，潞州城中祁审晦、安居受等人也同时举事，杀死潞州刺史李殷锐，昭义军位于河东道境内的潞、泽二州，一并落入克修手中。
夺取泽、潞之后，克用即向朝廷上表，说明事态经过。不久，有诏书任命李克修为昭义留后；而孟方立则以河北道境内的邢、洺、磁三州自称昭义节度使。从此之后，昭义军内两节度使并存，河东军每年出兵攻伐孟方立，邢、洺、磁三州沦为斗场，耕作完全荒废。
就在克用委任克修开始经营昭义的同时，从代州突然传来了李国昌辞世的消息。
——父亲，他终于也走了。
克用喃喃自语。但是，他似乎并不因此感到悲伤。从小到大，父亲几乎一直都是那样严厉冷酷，父子之间缺乏交流。退居鞑靼之后，国昌性情大变，克用对父亲的失意有所同情，但两人之间还是不很亲密。他一直都无法进入父亲的内心世界，这，大概真是不可逾越的代沟吧。不过虽然如此，他还是决定暂时放下手头繁忙的事务，前往雁门亲自安葬父亲。
下葬的那天，神武川畔刮着强劲的川风，把克用的袍袖、须发吹得不停摇摆飘动。他默默地注视着父亲的灵柩被放进墓穴，壮丁们开始往坑中填土，耳边响起亲族们此起彼伏的号哭声。然而，自始至终克用却都没有流泪，他用力眨了眨独眼，泪腺仿佛干涸了，心中没有半点悲哀，只是感到无边的空旷寂寥。
葬礼过后，克用又独自来到父亲住过的帐篷里，清点遗物。这里有李国昌当年穿戴过的盔甲、使用过的弓矢、铁鞭和刀枪。他用布拭去武器上薄薄的灰尘，眼前突然浮现起父亲壮年时驰骋沙场的风采。那时候，朱邪赤心骑着火红战马，须发戟张，吼声如雷，所向之处，千军万马都为之披靡，宛如火神化身。
无意识的，克用手中的抹布掉落下去。他紧紧握着双拳，好像被冰冷刺骨的海潮吞没般有窒息的感觉，全身颤抖，脸色苍白。克用跪倒在地，终于像婴孩般放声恸哭。这一刻他才了解，父亲的心、魂、形容早已深深刻印在自己心中，并将作为自己性格中的一个不可缺少的部分永远保存下去，直到自己死去为止。
半个月后，克用从代州回到晋阳，盖寓发现节度使似乎一下子成熟了十岁，但他的脸上没有显露半点惊奇，只是依旧用他那沉稳有力的声音禀告道：
“感化节度使时溥、宣武节度使朱全忠、忠武节度使周芨、陈州刺史赵犨联名遣使来告，黄巢与蔡州秦宗权合众，兵力百万，请司空火速挥师东下，剿灭巢贼！”
说到河南诸镇向克用求援，在此有必要先将此事来龙去脉作一交代。
自从克用回师河东之后，中原的战火只是暂时停息了一段时间，随后又如猛火般熊熊燃烧起来，像是火势一时被抑制随后又反噬似的，这次的火焰更加旺盛炽烈。中和三年五月，黄巢败军从商、洛退出关中，进入河南道地界。蔡州节度使秦宗权迎战兵败，于是向黄巢称臣，两军合兵。然而，黄巢亲将温楷却在攻打陈州时被陈州刺史赵犨擒获斩杀。黄巢大怒，与秦宗权一同合围陈州，掘下壕沟五百道，大军号称百万。赵犨以孤城奋勇抵抗，并向邻近诸道求援。这时，在关中战役中被招安，并立下大功的河中行营招讨副使朱全忠，刚受封宣武节度使，率领数百人马来到汴州，便一面征募士卒，一面前往陈州赴援；忠武节度使周芨、感化节度使时溥也各自率部相助。官军在瓦子寨取得大捷，斩首数万级。此后大小四十战，但始终无法与黄巢百万之众相抗衡，不得不于这一年年末派出使者向克用求援。
“准备出发吧！终日和孟方立这等小角色打交道，人的心胸都要变狭窄了。”
克用自言自语。他厌恶庸庸碌碌的生活，假如生命中没有挑战，遇不上像样的敌手，他的心神也会随之懒惰散漫下来，只有处在生死攸关的困境，与强大的敌人周旋时，才能激发出向上的斗志，感到生活充实。而中原的黄巢百万之众，无疑就是这样的一个强劲对手。当想到要和这样的敌人对抗时，全身百骸都会充满力量，相貌也变得朝气蓬勃，容光焕发起来。
中和四年二月，他率领五万蕃、汉兵众从泽、潞州经天井关南下，打算从河阳节度使诸葛爽的地界渡黄河南下。但是，却在万善遇到河阳军重兵阻截。
“我等是河东的兵马，接受河南诸侯求援而南下讨伐巢贼，请不要误会！”
克用派使者前往河阳军中通报，过不多时，从对面的壕垒中有一位披甲戴盔的人骑马出来，请克用出面相谈。
在义儿们的护卫下，克用也离开阵营，骑着黑龙驹迎上前去。他看清对方是位身材相当魁梧的大汉，脸、手、肩无一不宽大，有一股叱咤风云的气概。克用还未开口，大汉就先在马上作了一揖，自我介绍是河阳节度使诸葛爽麾下河南尹、东都留守李罕之。
“请见谅，不知道贵军为何阻路？”
“这……还请李司空宽恕。因为近几年流寇作乱，兵火连绵，附近一带的黄河渡桥不是被贼军、就是被官军所破坏。司空大军由此渡河，实非易事。诸公特地命令在下前来通知司空，请走其他道路南下，以免耽误大计。”
“河桥毁损？”
克用面无表情，“这没关系，我军带来了搭桥的工匠。也不用在贵地征发民夫，我们的士兵会自己伐集木材。只要诸公能暂时供给几天的军粮就行了。”
“诸公自然不是在乎几日粮饷。”
李罕之讨好地笑了笑，表情变得严肃谨慎了起来：“事实上，司空应该知道诸公真正的想法。”
“是什么？”
“司空不久前才攻伐了昭义，诸公担心自己说不定也会步孟方立的后尘。”
“噢！”
克用不由满面怒容，握紧了马缰，但李罕之很快又接下去说：
“请司空不要见怪。诸公已经年老了，老人看不见天下的大义，只知道小心谨慎地守护好自己的地位和家族。这是诸公对李司空本能的恐惧，绝不是抱有敌意的表示。”
“老人……”
克用盯着李罕之的脸，那张结实的大脸上露出了意味深长的冷笑：“是的，不久于人世的老人。而诸公的唯一一个儿子，也就是未来的河阳节度使继承人，现在还年幼。”
克用心里暗暗打了个寒颤，罕之咧开大嘴笑道：“所以，为了避免诸镇的猜疑，有损司空令誉。这一次司空最好还是引军走邻道为上。”
“你说得不错。”
克用点点头，他想，下一任河阳节度使十有**就是这个李罕之了，他不愿搅入这趟浑水，于是高昂着头，回马下达了退军的命令。
河东军从泽、潞退回太原，又走河中道路渡过黄河，曾在关中战场上共过患难的河中节度使王重荣给予了热情接待，并为河东军提供了大量军饷，克用表示感谢，重荣却微笑着说：
“虽然敝镇的土地不及河东广大，但境内有安邑、解县的盐池，足以匹敌万顷良田。司空不必多礼，日后还要多多仰仗司空哩！”
在当时，盐、铁、酒均为官方垄断，盐税之利尤为巨大，民间多有不法之徒为贩卖私盐铤而走险，黄巢的父辈就是贩私盐而成为巨富，可见王重荣掌握盐池后获益之大。因此，克用也不向重荣推辞，收下馈赠，渡河东行。经过这一番远路，到达陈州前线时，已是三月下旬了。
对于克用的守约来援，河南诸侯无不感激。此时黄巢、秦宗权围困陈州已近三百日，诸镇军于是合军展开火速反击，救援陈州。
在这里，克用第一次与宣武节度使朱全忠面对面相见。关中战场上，他曾见识过朱全忠军的善战，但出于某种类似于鄙视的情感，他一直没有主动和这位从贼军反正的叛徒打过交道。印象中，对方应该是个猥琐阴险的反复小人。但在现实里，却和他的想象大相径庭。
一对浓密的眉毛，像鹰隼般锐利的双眼，方方正正的脸庞有点削瘦，长满了胡子茬，厚厚的嘴唇显示出野心和****，但神态却总是十分沉着冷静。体格匀称，身手敏捷，这是历经多年征战的体魄，充溢着活力和斗志。总之，这副长相并不让克用生厌。
而在朱全忠的方面，从刚见面开始，就一直在努力与克用交好。克用每次前往观察敌阵，他总是骑马随行；而当商议军务时，他也总是在其他几位节度使纷纷告辞离去之后，仍与克用在烛火下聚精会神地讨论争辩，而且往往有独到出色的见解，令克用豁然开朗。
某天，他们两人一同在高处窥探敌阵，全忠说着说着，突然神色惨淡，指着一处树立着几十面水磨的贼营说：
“李司空，您可知道那是什么地方？”
“……应该是磨谷物做饭的设备吧。”
“不。”
朱全忠幽幽地摇了摇头。
“那是贼军所谓的‘舂磨寨’。”
“舂磨寨？”
“贼军所到之处，有如蝗虫，靠百姓的少量积粮根本无法维持，就干脆捕人为食，把瘦骨嶙峋的百姓活生生投入巨磨，碾成肉糜，煮熟分给贼兵食用。”
“什么！”
克用大惊失色，在关中战役时他就听说过贼军和官军有零星的吃人事件，但没想到现在竟然这样大规模食人。他感到胸口闷得难受，几乎呕吐。
“黄巢起兵的时候，声称是为朝廷扫除贪官污吏；进入长安称帝之后，又说不会像李家王朝一样不爱百姓。但看他们现在的作为，不过是一群吃人恶魔！”
朱全忠紧绷着脸，冷冷地说着。克用静静地看着他，头一回产生了共鸣般的感情，对于全忠过去的背叛行为，也感到完全合乎情理，甚至想假如自己身处同样环境，也一定会做出那样的选择了。