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与明治时代早期建设日本海军不同，那个时候日本多是从英法进口海军武器装备，但是从甲午战争到庚子海战，一系列的中日海战终于以中国压倒性的胜利，成功的将日本近三十年来积累的海军放干了最后一滴血。在跨入新世纪的时候，日本的海军已经失去了所有的大型水面舰艇，留存下来的只有小型巡洋舰和雷击舰且这些舰艇也面临着被淘汰的境地。
日本想要重建海军却面临国库空虚外债累累的局面，在伊藤博文执政之后，日本的经济有了很大的起色，思虑再三之后决定有计划的重建海军，立刻便遭到了中国的强力阻击，而英国在中德海军装备贸易上对中国忌惮太深，选择了放弃日本，使得日本的海军梦重新化为泡影。
日本在海军方面的种种努力是不遗余力的，但是中国的强势也是让日本感到深深的无力，伊藤博文已经意识到现在的中国与三十年前的中国有着太多的不同——日本哪怕拥有一艘战列舰，哪怕是落伍的战列舰都是中国所不允许的，甚至中国可以为了达到目的重演联合德国炮击横须贺海军工厂的一幕。不过中国在中小型舰艇方面没有对日本过于严格的控制，但是日本必须要向中国的造船厂下订单，否则会引起中国方面的强力反弹，是以现在日本海军中除了上个世纪躲过数次海战的老旧舰艇之外，其余新增舰艇完全都是中国建造的，其最先进的旗舰便是一艘中国海军中早已经被淘汰的靖海级装甲巡洋舰。
日本的实力已经被削弱到无法对中国造成任何麻烦的地步，英国当初设想以日本制衡中国的政策彻底破产，在远东英国已经实在想不出有什么筹码能够和中国坐在谈判桌上讨论的。不过很快从德国传来令英国非常惊恐的一个消息——德国已经正式宣布将新几内亚岛东部、俾斯麦群岛等太平洋海外殖民地转交给中国！
这个消息是极为惊人的，因为德国和中国只是宣布了将德国在太平洋上的殖民地进行转交的消息，却没有中国方面付出什么样的代价来得到这些德国殖民地的任何信息，这就让协约国方面更加疑惑。事实上德国在打算出价购买东云级战列舰的时候也在考虑如何出一个令中国无法拒绝的价钱，稳稳当当的将这支中国访问舰队留在德国，不过谭延闿还没有在这支舰队身上榨取最大利润，面对德国开出很难拒绝的条件，他动用了“范蠡一号”船队上面的装甲车，除了范蠡一号和二号船队，外加装甲车生产的工程图纸，还有价值一百万英镑的各种军事物资所换来的。
“中国要求英国和法国归还自1840年至今所有通过战争掠夺的各种文物，尤其是圆明园文物必须归还，并且就当年的战争向中国道歉……否则在二十天之内，包括黑龙江号战列舰在内的那支中国访问舰队将会全部卖给德国……甚至中国将会全面站在同盟国一边，不仅从物资方面保障德国战争需要，如果有必要的话中国可以加入同盟国阵营直接参加对协约国的战争……”
史密斯从中国发送回来的加急电报震动了英国当局，英国立刻向法国当局通报了这一结果，毕竟火烧圆明园是英法联军一起干的，这个损失不能全由英国单独来承担。不过即便如此，英国内部还是分成了立场截然不同的两派——归还中国文物，尤其是圆明园文物对中国与英国和法国来说都是一件意义非凡的事情，对于当年的战争英法可是站在他们认为的“文明者”的高度，归还文物就意味着否定七十年前所做的事情，这其中的意义很难让人接受，就如同让日本人承认他们在二战中所发动的战争是不义战争一样。
谭延闿在面临“敲诈”英国的途径时有两个选择，一个是英国在东南半岛上的殖民地利益，像马来西亚、新加坡、缅甸的利益；第二便是选择收回文物，英法为当年的战争向中国道歉。事实上他更倾向于第一条选择，虽然他早在入仕之前就很注意收集文物，但他与一般的收藏家不同，他收藏文物不过是制止文物外流罢了，不能说明为了这些文物他可以不惜一切代价。
文物是死的，人是活的。在谭延闿看来如果国家不强大，就算个人富甲天下收藏无数，也不过是为外人沦为踏脚石而已，瞬息之间藏品易手这种事情实在是太过平常了——数代清朝皇帝的私藏圆明园不就是给英国人和法国人省去了搜刮财富的时间么？如果不是他撬动历史，原本上的庚子惨祸，老佛爷的数十年家当颐和园也不过是人家嘴里的一盘菜而已。
谭延闿内心中是十分痛恨这些表面上承载了中国历史的文物，因为它们的背后多半都承载了王朝的兴衰，百姓的苦难，大多都是开了历史的倒车，只能彰显皇权的奢侈生活。不过他也不能不考虑国人的心理感受——能够彰显国家强盛的表现之一便是将曾经失去的东西再抢回来！
当然谭延闿也不认为英国会无视中国在东南亚的扩张行为，现在中国在南洋占据加里曼丹岛、苏拉威西岛、新几内亚岛和马鲁古群岛就已经快要到英国所忍受的上限了，要是更进一步对马六甲海峡的苏门答腊岛和马来西亚提出领土要求，估计英国人会疯掉说不准会干出什么事情来。
英国和法国固然很贪婪，但是在威胁到战争胜负的问题上，两国不得不坐下来仔细考量一下中国的态度，虽然中国与欧洲隔着半个地球，但是两国也认识到若是中国向协约国一边倒加入战争的话，那对欧洲大陆会有怎样的影响。对于协约国而言，若是中国加入同盟国集团，至少在地图上可以看到的便是德国可以避免两线作战——中国可以在短时间内动员上百万的陆军，这和俄国的注水货不同，都是受过一定军事训练并且齐装满员的正规部队，这么庞大的军队一旦涌入俄国，很难说俄国在中德东西夹攻的情况下能够支持多久，至少可以肯定俄国无力对德国在东线进行牵制，让德国放手的进攻法国。
对于俄国的境况英法两国并不担心，事实上同盟国中俄国是处于被边缘化的状态，尤其是在中俄战争之后，俄国在这次局部战争中被中国弄得大出血，无论在军事、政治、经济还是外交方面全面失败，国内动荡不安，已经失去了竞逐欧洲大陆霸主的资格。在英法两国眼中，俄国已经降低到被利用的从属地位，若不是因为它还拥有上百万的炮灰陆军对德国有着不可替代的牵扯作用，俄国在协约国中将毫无地位可言。
而英国和法国最为担心的便是中国在远东和西太平洋的强势地位，在中国获得了加里曼丹岛等原属于荷兰在南洋的殖民地之后，中国甚至可以对印度洋造成足够的威胁。英国和法国在东南半岛上都有殖民地，而中国陆军可以轻易的摧毁两国在这些殖民地上的驻军，这远比中国进军西伯利亚要容易的多，从资源的角度也是非常值得可取的。
当年为了香港问题中国就曾经扩充过南方军队，甚至有的报纸上曾经公开报道中国军队可以席卷东南半岛从而借道开往印度。先不论以当时的条件这种设想的可行性，但是现在英国海军全部都被吸引到欧洲的情况下，中国完全可以用海军直接敲打印度半岛，不管地面战争结果如何，至少英国本土是无法获得足够的补给的。
谭延闿从来都不会按照常理出牌，在向英国驻华大使史密斯开出价码之后，他也转手发布总统令，要求华南、华东、东南、四川、新疆、蒙古五个军区分别进行局部预备役动员，扩充二十个陆军师共计三十万人。中国陆军编制有别于这个时代的其他各国陆军编制，一个标准中国陆军师的编制在两万人左右，一些极为个别的老资历陆军师在过去陆军参谋部说了算的时代，甚至可以达到三万以上的编制。
之所以报出二十个师的编制无非是进一步对英法施加压力，同时也是先成立二十个基干师，在随后的时间里从其他军区的预备役中抽调补充——像新疆、蒙古两个军区都是地广人稀的地带，预备役制度建立很困难，新疆好歹还有生产建设兵团可以充作预备役，而蒙古根本就没有这个人口基数可以建立预备役。等内地预备役集结训练完毕之后，就会补充到这新成立的二十个陆军师中来，到时候就变成正规的陆军作战单位了。
整个八月的世界给人的感觉就像是世界末日一般，继欧洲各国纷纷将军事调动表面化之后，中国宣布成立的二十个陆军师也许并不显眼，但是九月四日中国东云级战列舰的第二批两艘驶出上海江南造船厂进入海试环节，如果没有什么意外的话，在两到三个月之后这两艘战列舰将会正式服役于中国海军。《时代》周刊上这两艘被命名为江西号和四川号的战列舰在海上行进的照片做为封面照片，一时间在中国和世界都引起了极大的反响。
就在这期《时代》周刊发行的第三天，英法两国正式向中国外交部发出照会，同意将自1840年起通过战争掠夺中国的所有文物无偿归还，并且向中国政府做出了道歉。中国方面对此的回应是成立专门的文物归还委员会将会即可启程前往英法两国，准备文物接收工作。当然令英国和法国政府可以松一口气的是，中国停留在德国的那支要命的访问舰队终于在九月十日从德国汉堡港起航准备取道地中海经苏伊士运河返回国内。
就在中国访问舰队离开汉堡港不过才三天，奥匈帝国正式向塞尔维亚宣战，尽管在此之前塞尔维亚对奥匈帝国提出的苛刻要求委曲求全，但是奥匈帝国兼并塞尔维亚的决心已经不是委曲求全所能够动摇的——国家贫弱只能沦为强国餐桌上的一道菜而已！
随着九月十三日奥匈帝国向塞尔维亚宣战，第一次世界大战终于开始爆发——第二天俄国动员出兵援助塞尔维亚，第三天德国坚定的支持奥匈帝国向俄国宣战，并且在转天同时法国和保持中立的卢森堡和比利时宣战，德国按照施里芬计划只用了不到六天的时间便占领了卢森堡和比利时，英国根据1839年的《伦敦条约》向德国宣战。
同盟国和协约国两大集团都拔出了已经不能再锐利的战争利剑向对方刺去，两个庞大的国家联盟实力终于在欧洲拉开了架势竭尽全力制敌于死地。在战前双方都憋足了力气，就因为一个奥匈帝国的师长被刺杀这一偶然事件迅速将战火燃遍了整个欧洲，双方都认为这场战争将会很快的结束，因为双方为这场战争都准备了几十年。
德国的作战计划早就从上个世纪便开始制订了，在1870年普鲁士王国和法国的战争中，法国遭遇了色当惨败全军覆没，被迫割让领土，然后普鲁士宰相俾斯麦凭借铁血政策和纵横捭阖的外交政策实现了德国的统一。法国在上次战争战败后割地使其暴露在德国未来的入侵当中，为了防止德国的入侵，法国修建了大量的永固国防工事。
做为世仇德国也自然不会闲着，时刻打算敲开法国的乌龟壳在下一次战争中再次赢得荣誉，于是便有了施里芬计划，而法国进攻学派的代表人霞飞也制订了十七号作战计划。这两个计划碰撞到一起的最终结果只能证明了这场战争对两国甚至是两个集团来说都是一场“无期徒刑”，谁也无法迅速击败对方。
满脑袋浪漫思想和不切合实际的法国陆军在这场战争的“餐前点”环节，被德国铺天盖地的炮火和机枪火力给彻底粉碎了。在只用了六天的时间占领卢森堡和比利时后，德军主力马不停蹄的挥师西进，在洛林、阿登森林、桑布尔河、蒙斯等一系列短促的战斗，摧枯拉朽一般横扫法军。在马恩河战役之前，德国没有投入装甲车部队，但是却毫不犹豫的使用了毒气弹，以最高效率收罗法国士兵的生命。
德国犀利的攻势几乎打得法国抬不起头来，但这还并不是法国人最害怕的，法国和英国远征军的将军们心中最为担心的是它们的炮弹供应恐怕快要跟不上了——大战爆发的时候，法国陆军炮弹总库存量还不到五百万发，更夸张的是，如果详细计算法军炮兵主力model 1897 75mm炮的炮弹库存量，每一门炮可发射的弹数甚至不到一千三百发，相较于model 1897 75mm炮的惊人射速（最大每分钟30发，标准每分钟20发），全法国的75mm炮弹可以在两小时内射光。法军会只有这一点点的炮弹库存量，是因为战前推 算每月最高消耗弹药数为十万发，因此五百万发炮弹足够让法国打四年，但没想到战争的需要促使法国人的炮弹消耗量很快便达到了九十万发一个月的水平。法国人的坚强盟友英国远征军的境况比法国还要糟糕，第一军团司令海格将军甚至不得不下令各师将弹药集中在某几个炮营，并把无弹药可发射的炮营一律撤退至后方。
“战争开始还不到一个月，德国犀利的攻势已经开始迫使法国人开始迁移首都了，法国首都将会从巴黎迁移到波尔多……这一段时间我会见欧洲各国驻华大使的次数陡然上升到战前四倍以上，德国老头（陶德曼）希望我们考虑两国的友好关系而加入同盟国，而史密斯和卢维埃希望我们能够站在‘正义的一边’……”
与战火纷飞的欧洲不同，在谭延闿的香山别院中这里还是一片宁静的氛围，基本上每个月谭延闿都会来这里一趟，当年追随他一路走来的老伙伴只要有空闲都会被他召集过来。“北洋系”虽说还是在谭延闿的控制之下，但是出于不同的政治立场和利益集团而分化成数个派系，这些子派系也存在着各种斗争，起起落落之间唯有当初的几大巨头依然屹立不倒，谭延闿这个人还是非常念旧情的，只要不出卖国家利益和欺压百姓，派系斗争的失败者换个位子，最不济也会进入“国家常务顾问委员会”这样的清贵的机构任职了事。
在香山别院大家都会有意识的放下往日的政见，多是续续旧情，挑一些比较温和的话题来讨论。像外交部长寇青这样的老资格并且还是“逍遥派”在这里是最为轻松的。能够像寇青这样在谭延闿面前发发牢骚说几句笑话的人已经很少了，大家也乐得看他说说外交上的趣闻，从这些趣闻当中大家心底也会泛出种种感慨——当初谭延闿执掌北洋之初，他们莫说要这么轻松的来讨论国际话题，就是国内的满汉派系倾轧都自顾不暇，从这些趣闻中可以看得出国家明显的出于强盛的趋势中。