?雪白的露丝雅儿(Ruth’aire)优雅地掠过天空，它的脚上系着一筒扎着金线的信件。作为一只雪鹞，它的举止流露出贵族的气息，而不像它的同类那样饥饿而凶残。但是长途飞行总是需要进食的，这也正是为什么当它瞥见那只可怜而毫无所知的野鸽时，它似乎露出了笑容，就像死神盯着垂死挣扎的病患。它在相当远的距离锁定了飞舞的野鸽，从高空开始加速俯冲。
也许当可怜的野鸽听见呼啸的风声时，它注意到了虎视眈眈的露丝雅儿。猎物迅速地开始向上加速，希望甩掉这个可怕的杀手。但可惜的是，野鸽还未加速完全，便已经被露丝雅儿撵上了。露丝雅儿伸出利爪，将猎物紧紧地锁在自己的手中。它锐利的爪子深深地扎进猎物的皮肉，在这样高速的飞行中，露丝雅儿粗暴的行为几乎将可怜的猎物的骨头拆散。露丝雅儿在空中瞥了一眼奄奄一息的野鸽，迫不及待地找到了一根可以落脚的树枝。而即便是在进餐的时候，它的举止依然优雅。它利落地咬断猎物的脖子，提早结束了它的痛苦。它用喙咬开猎物的腹腔，美美地享用它的内脏。
这是来自天空的宴飨，尽管冷酷无情。这种杀戮并没有法律的约束，反而受到大自然最普适的法则的支持，弱肉强食，适者生存。享用完野鸽的内脏，野鸽的尸体被随意地弃在地上，开膛破肚。露丝雅儿用喙清理了一下沾在洁白羽毛上的点点血迹，抖抖高贵的双翼，展翅而起。
它带着这封来自西方的信件，穿越过暴雨倾盆的林地，盘绕过层峦叠嶂的山巅。当群峰终于为露丝雅儿所让道，巍峨的圣裁三角屹立在眼前的时候，露丝雅儿知道自己的目的地到了。它扑拉白亮如雪的翅膀，停在狭长的石窗边上，傲慢地呼了一声，便不作声了。它只是端立在窗沿，目光如炬，炯炯有神地环视着周围。
“露丝(Ruth)，”弥撒铎放下手中的地图，向它伸出右手，“你终于来了。”露丝雅儿低下自己的头，好像礼节性地亲吻着弥撒铎的手。“哈哈，你还是老样子。”雪鹞轻轻一步跃上弥斯小臂上的银色甲胄，弥斯用另一只手解下紧紧缚在它腿上的信件，“我主庇佑我，没有泽文老师的指导，我必会屡屡犯错的。”露丝雅儿似乎心不在焉，但是一旁也并没有他人了。
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“弥斯，我主庇佑你，我的学生。
“尽管发生在东北方的邪恶惨剧吸引了整个帝国的注意，并且似乎正在进一步蔓延，诺夫兰萨已经面临敌人的围攻。但我恐怕发生在南方的所谓‘小叛乱’依然不能被轻视。事实上南方地区的商会，与当地的管辖者，甚至与都城的矛盾都由来已久。东北方的形势已如此危急的情况下，皇帝对南方商会同盟的打击，无论是提升交易税和市场税，设立由官方控制的交易行，还是禁止与非教徒的交易，不仅仅是为了即将到来的东征而筹集军费，更是长期以来皇帝对于南方的商人势力发展的遏制。但这仅仅是事件发展的导火线。南方的叛乱规模虽然不大，但是他们既然敢于与都城作对，发动公然叛乱，必定有异教徒势力的支持。尤其是在当下的严峻形势之下，异教徒的目的绝对不仅仅是为了争取商业权利而已。
“我希望你不要忘记这同时也是学习的机会，一位对此很有研究的已故的学者奥卡尔·德瑞恩(AuccarDerane)的著作《利益之祸》会帮你很大的忙。日落堡垒恐怕将要被再次攻陷，皇家狮鹫军团已经疲于应付，而你将不得不在奥拉夏与敌人作战，正如十一年前我在那里所做的一样。在奥拉夏荒原作战，骑兵毫无疑问是最好的选择，特别是面对那些乌合之众。但不要尝试强攻日落堡垒，以骑兵为主的部队并不适合对付坚固的城墙。选择进攻敌人的根据地娜拉萨(Narathra)会是明智的选择，那里的地势不利于防守，城墙易于攻破。最重要的是，那里是叛乱的发源地，敌人的货运中心和储备中心。洗劫娜拉萨，夺走他们的财产，封锁他们的航道，隔绝他们与外界的一切交往，破坏他们的一切商业活动。
“依然要格外小心，绝对不要轻敌。当你第一次独自率领你的部队面对真正的战斗，不要忘记我所说的话。不要过分倚重从伽尔撒来的话语，他们远在群山间，帮不到你的忙。而东北方向，那里很快便会热闹非凡。并且我想，不会那样轻易结束。
“愿我主照亮你的道路。
——尔师，泽文。”
弥撒铎放下信，轻轻地将露丝雅儿托回到窗沿。露丝雅儿很清楚弥斯的意思，自觉地跃上窗口，并自顾自地清理起自己的羽毛。“我待会儿再喂你。”弥斯说着，从他的榆木书桌上取过一支鹰羽笔，简短地作了回答。他很清楚泽文老师私底下不喜欢华而不实的辞藻。书写完毕，他取来一盘新鲜的鸽肉喂给露丝雅儿，待其享用完毕，用同样的金丝线将信件在它的腿上扎好。“去吧，雪白的精灵。”他说着，露丝雅儿便明白了，展翅朝来时的方向飞回去。
弥撒铎为自己盛了一瓶上好的洳雷宁酒，藉此犒劳自己。这瓶酒是一位从伽尔撒来造访的老卫士的赠礼，有些年代了。“怒勒一直期盼着能好好享用这样的一瓶美酒，”弥斯举杯碰唇，酒香在舌尖滑动，醉人心脾，“只可惜鸟儿不能把酒也捎带回去。”他感叹着，从座椅上起身，望向窗外。远处的山岳似乎开始聚集起乌云，风暴正在酝酿。
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夜色已深，但是日落堡垒的守军将士依然不敢掉以轻心。负责值夜班的卫士将眼睛瞪得如同铜铃一般大，仔细地审视着城墙前的动静。
弓箭手和弩手们严阵以待。这里向来不是个太平的地方，尽管日落堡垒的城墙以坚固著称，同时他也是帝国境内被各种各样的叛军攻占过次数最多的地方。日落堡垒的北面城墙便靠着一望无际的奥拉夏荒原，而南面则沟通着娜拉萨——帝国南方最重要的商业中心之一。娜拉米河的繁忙水路流经过这里，沟通北方最重要的车道也穿过这里。低矮的城墙之下，来自帝国南北甚至是的商人聚集在这里，交换粮食、盐、呢绒、香料或是水产品。自然，在和平时期是这样；而现在的一切，可远谈不上和平。
娜拉萨是隶属于由赫尔弥尔(Helmiere)家族接管的维·奥芬妮公国的城市。尽管赫尔弥尔公爵对圣铎斯洛瑟尔雷尔四世足够忠诚，但是他辖下的城市可并没有他那样忠诚，而其中以娜拉萨最为尤甚。相比于由赫尔弥尔公爵授命的地方长官，霍恩纳(Horna)同盟才是娜拉萨实际的辖治者。霍恩纳同盟是由整个南方所有城市的商会所联合成的组织，为辖下的所有商会和行会提供商业上和武力上的保护和经济支持。皇帝认为他们是一群毫无信仰、毫无荣誉可言，唯利是图的家伙，如果有好处，他们甚至会与恶魔为伍。这些可鄙的贪利者想尽办法逃避帝国税务，以求赚取更大的利益，充盈他们的腰包。
正是因为如此，圣铎斯洛瑟雷尔四世才借英灵堡之难，需要大量军费为由，施行了一系列打击霍恩纳同盟的经济政策，诸如提高市场税、交易税、销售税和通行税等，并新增了一项数额可观的东征税。为了防止偷税漏税的行为，圣铎斯洛瑟雷尔仅针对南方指定了由帝国官员和贵族监控的交易行和官方市场，此举被视为是帝国皇权对霍恩纳同盟势力的挑衅。皇帝本人的态度十分强硬而不容商量，但是霍恩纳同盟明显不打算就此接受这样的压迫。
同盟在娜拉萨的雇佣兵袭击了帝国的哨塔和军事前哨，将管辖当地的贵族和军事长官下入狱中；他们一拥而起，烧毁帝国设立的交易行和官方市场；一同遭殃的还有管理税务的官员和部门，被尽数洗劫一空。他们将抓来的贵族和官员在被帝国禁止的公共市场处决，以宣布与帝国的对立和反抗。娜拉萨的暴动也掀起了霍恩纳同盟内许多南方城市的相应。这些卑鄙的商人为了他们的金钱而背叛了信仰。
皇帝很清楚地明白同盟的不满，但是他却绝没有预料到南方的孱弱商人有着如此的勇气。当然娜拉萨的守军的无能也在他的意料之外。这件事情尽管并不难处理，但是却像一只挥之不去的苍蝇，使他烦扰。如今东征已经迫在眉睫，而他的确希望得到这笔来自南方的经费，尽管国库并不缺少财富。圣铎斯洛瑟雷尔很清楚，进行一场全面战争对于国家的财政是一笔多么大的消耗，而他也不能保证，东方的混乱是否会让恶魔有可乘之机。
在夜幕的掩照下，一个黑影在远处的道路蠕动着出现。“是谁在那儿？！”守军在日落堡垒高峻的塔楼上喝道，尽管在这么远的距离，对方根本无望听见自己的喊声。“戒备！戒备！”守卫的士兵朝着梦乡中的同伴吼着，“娜拉萨方向有动静！弓箭手！弩手！”
“什么情况！”一名轻装的长弓手从睡梦中惊醒，率先到达城墙上。“有人从那个方向来了！快鸣钟！”卫士急忙说，便马上要去唤醒所有的守军士兵。弓箭手定睛一看，除了一个在遥远的圣灯下步履蹒跚地走向城门的身影，别无一人。
他拉住急躁的卫士，“那才一个人，你急什么急。”
“从那个方向来的，肯定不是什么好货！也许……也许是和商人勾结的恶魔！”
“不要自己吓自己，蠢货。”弓箭手不以为然，又向城下瞟了一眼，“他看上去受了很重的伤。”
“那一定是个阴谋！”卫士坚持己见。
越来越多的弓箭手和卫士聚集在城墙边上向下望去，同时还有弩手。“只有一个，看上去没有什么威胁。”另一名卫兵也说道。忽然，人群中有人惊呼，“他是诺斯卡(Norskal)！”“他看起来像我们的斥候诺斯卡！”“他看样子受伤了！”
“快打开城门！”
“拉起闸门！快！”
诺斯卡似乎已经支持不住了。他看见城墙上的守卫已经看见了他，并正准备来援救他，如释重负般扑倒在干燥枯黄的地面上。地上繁忙的蚂蚁被这突然坠地的庞然大物惊扰，四散逃开去。鲜血从他的胁下渗出，深入土壤的每一寸。
卫士们把闸门拉起，降下护城河的金属吊桥。两名骑兵从城门飞奔而出，诺斯卡倒地的地方距离城门还有很长一段距离。他们一边驱马一边张望着周边的情况，诺斯卡的身后很可能有追兵。他们很快到了他倒下的地点，将他扛上马背。血不住地从他的胁下的伤口流下来，将马背染成斑驳的血色。在确认四周安全之后，他们快马加鞭，将重伤的诺斯卡带回城里。
“封锁城门！”骑兵进门时对城楼上的守军伙伴喊道。同伴们自然不需要他的提醒，在他的马蹄狂奔而过吊桥的那时候，他们便已经开始拉吊桥。坚固而厚实的钢铁闸门猛地砸在城门口的石筑地面上，发出震撼的声响。这道门尽管费劲工匠巧思苦筑，在帝国境内它却以被攻破次数之多而著名。尽管每次攻城战都是进攻方的噩梦，日落堡垒的地理位置却十分重要，是沟通南北大道的要地。这也使得每一次，南方发生叛乱，叛军都不得不费尽心思夺取这座要塞。尽管这座城池屡次被夺取，在防守城池的过程中也消耗了叛军巨大的人力、精力，为伽尔撒遣兵争取了时间。
骑兵把伤员从马上轻轻地放到地上，一位经验丰富的战地牧师半蹲下去仔细检查他的伤势，他已经在皇家狮鹫军团服役了超过二十年。“弗洛宁(Fronin)牧师，”一名高个子卫士走过来，半蹲下来，看上去很焦急，“他的情况如何？”牧师撩起他下胁已经浸透血的衣服和皮甲，他的身上插着一支断箭，从创口不止地渗血，“他受了很重的伤。帮我把他的身子支起来。”牧师用棉布紧紧地缠裹在伤口附近以止血。“将他送进教堂。千万不要拔出断箭，交给我们。愿主庇佑他。”