?京城闹市的刑场之中，一队囚犯齐齐跪倒在偌大的刑台上，等候受死。台下观刑的百姓甚多，看着刑台上即将被斩首而垂头胆怯的犯人，眼中都流露出不少兴奋期待的神情，口中也七嘴八舌地议论着：“瞧瞧这群，比起前一阵子被砍头的那些人胆小多了。快看，那小子吓得尿了裤子了。”、“一个个跟闷葫芦似的，死到临头了，喊两嗓子！”、“大家朝那边看，那个男的倒是稀罕，跪在那里扬着脖子，生怕那些刽子手一刀砍不死他，真是有种。”
正在议论之间，却听监斩官一声令下：“时辰已到，行刑。”话音落下，站在犯人身后的刽子手拔下犯人颈后的刑牌，喝下一口酒，半口喷在大刀上，半口喷在犯人后颈之上，却见众犯人的脖子齐地一缩又再一伸。就在这时，众刽子手挥起大刀，手起刀落，人头纷纷落地，台下顿时一片乱声，既有男人们见到血从腔中喷出的叫好声，也有妇人们看到身首异处的尖叫声，更有人头滚到台下人们忙乱躲避的脚步声。
既已看过了斩首，喧闹的人们自是准备散去，不想就在这时，便听台上传来一阵狂野的笑声：“哈哈哈，老子号称‘铁项大王’，就凭这等破刀，也配砍掉老子的脑袋。笑话！”话音落下，一众将要散去的百姓闻声望去，却见方才扬头的那个犯人仍然跪在那里，身旁落着半截断刀，另外半截还握在行刑的刽子手手上，刽子手握刀的虎口还在朝下滴血，显是刚才那一刀斩下，未曾断头，反倒被这个号称“铁项大王”犯人的脖子断了大刀不说，还震裂了虎口，登时这刽子手目瞪口呆，一时半会还是反应不过来。
台下观刑的百姓何时见过这等情景，不知谁起的头，居然喝起彩来，当下监斩官皱了皱眉头，喝了一声：“再斩。”话音落下，一旁的一个刽子手拉开呆住的刽子手，又是一刀斩下，结果这一次刀虽未断，刀口却是卷了。台上的铁项大王更是得意，扭了扭脖颈示意无事，顿时间台下的百姓又是好一阵彩声。
见到如此阵势，监斩官暗自骂了一声“废物”，随即又道：“还愣什么，还不动手斩了这狗贼？我就不信，你的头会硬过十几把刀，斩！”这话说了不到片刻，监斩官的面上便就变了颜色。因为刑台上的刽子手斩中铁项大王的后颈，清一色不是手中的刀断了，便是卷了刀口不堪再用，而那铁项大王的后颈只是稍有红肿，却连皮都没破。
监斩官正要大发雷霆，却听为首的刽子手跪倒在地拜道：“小的办事不利，请大人责罚。不过这狗贼脖子实在太硬，怕是要请孟刑总出手。”监斩官闻言，看了看得意忘形的铁项大王，当下点了点头，登时那为首的刽子手站起身来，下了刑台法场，骑上马匆匆去了。却听那铁项大王在台上冷笑道：“老子倒要看看这号称‘京师第一刽子手’的狗屁孟刑总究竟有什么手段，竟能砍得断老子苦练了二十年的横练铁项。”
观刑的人群听见铁项大王如此挑衅的话，更是不肯散去，继而过了没多久，闻讯前来观刑的人们比初时又多了许多，却迟迟不见那位监斩官要请的京城第一刽子手孟刑总出现。
“让开、让开！”正当人们等得心焦心生离念之际，却见那位去请人的刽子手头步行走在前面，手上牵着马缰，身后马上坐着一个强壮的独臂汉子，断臂肩头露出个刀柄，神情漠然，正是当年的守陵四尉之一孟阔，却不知是何缘故，竟是做了京师总领刽子手的刑总。
随着孟阔来到，人群自动让开一条道路。临到刑台，孟阔一扯缰绳，监斩官亦是走了下来，躬身道：“孟刑总，烦劳大驾。”孟阔并未下马，一指台上的铁项大王问道：“就是此人？”
还没等监斩官回答，铁项大王已是站起身来，笑道一声：“正是老子。”孟阔闻言一把握住身后的刀柄，缓缓地拔了出来。本来众人以为这独臂的孟刑总定会取出一把锋利无比的宝刀，不料孟阔将刀一现，居然是一柄暗淡无光的断刀，霎时间人们又再窃窃私语，议论纷纷。
台上的铁项大王冷冷一笑道：“你这个废物拿这么一把破刀就想杀我，真是笑话。”孟阔听了这话，猛地望了铁项大王一眼，随即身子一纵，已是到了刑台之上。
铁项大王也是杀人如麻的横主，本来气焰嚣张，但被孟阔看了一眼，不知怎么心中竟是怯了几分，口中却仍强撑着道：“有本事就砍了老子的头。死残废。”
听得“残废”二字，孟阔眼中杀机一现，随即手中断刀猛疾一发，还未等众人看清，断刀已是收回背上刀鞘，接着什么话也没说，径自下了刑台。铁项大王对刚才的那一刀也无甚感觉，以为孟阔也是徒有虚名，不禁站起身来，冲着孟阔的背影大声道：“死残废，我就知道你杀不了老子，你的那把破刀也就能切豆腐。”话音落下，观刑人们又是好大一阵笑声。
孟阔并不理睬铁项大王的话，只是走到面色尴尬的监斩官面前，冷冷说道：“将他首级悬在法场旗杆上示众三日，以儆效尤。”孟阔声音虽然不大，却是以内力发出，台下众人听得真切，顿时心中不由一凛，接着渐渐地就静了下来。
监斩官正不知该如何回答，刑台上的铁项大王又再讪笑道：“要不要老子再让你砍一刀？”孟阔没有转身，只是冷然道：“不必，一刀足矣。”话音落下，铁项大王冷笑一声，想再扭扭脖子，却不料这一扭，却彻底将脸扭到了身后，随即颈上一凉，接下来就看见了自己的胸腹，直到脚底，继而一阵天翻地覆的旋转，最后终于停了下来，却见刑台之上站着一具无头尸首，腔子里喷出老高的鲜血，这时方才醒悟过来，自己已是身首分离，当下面露惊愕，就此而毙。台下的人群哪里见过这等神乎其神的斩首场景，不禁俱都目瞪口呆鸦雀无声了好一阵子，待得回过神来，顿时发出雷动般的喝彩声，却又哪里还能寻得到孟阔。
却说孟阔斩了铁项大王，离开喧闹的人群，一个人七绕八拐走进了一条宁静的小巷。走着走着，孟阔的肩膀猛地被人一拍，心下一惊，当下屈身伸手，背上的刀已经在手。刀既在手，孟阔未待转身，已将刀锋倒刺向身后，企及先摆脱身后之人，再图反击。
却不料刀锋及处居然一空，孟阔顿明背后之人武功极高，只怕是场硬仗，立时猛一转身，准备全力施展出自己这七年来斩首百余苦练的刀中绝技。却不料这一转身，孟阔看清了来人面容，当下全身一颤，便就垂刀翻身拜下：“属下拜见大人。”
能被孟阔称为“大人”者，除了刘汉以外更无第二人，而来者正是当年一梁八柱之首刘汉，但见刘汉一身赤袍，面容如七年前一般无异，只是身上少了当年那种威凌的气势，多了几分平易，当下未等孟阔跪下，双手将其一扶说道：“孟阔，七年不见了，你过得可好？”
孟阔当下眼眶就有些潮湿，随即答道：“劳大人费心，免去了孟阔出外饱受风霜之苦，又提点我做了这京师刑总，日子甚好。只是这么多年未得大人召唤属下，属下惭愧。”
刘汉见孟阔如此，摇了摇头说道：“当年你为守卫长陵，牺牲了一条臂膀。要想恢复武功，实在不宜在外奔波，况且你名为刑总，实为我在朝廷中的眼线，功劳甚大。”
孟阔当下将刀插回背上鞘中，对刘汉道：“大人没有忘记属下，属下自当尽力为大人效劳。方才不知是大人，出手冒犯大人，请大人治罪。”说罢，孟阔又再跪倒在地。
刘汉知道孟阔为人，虽是从江湖中收为己用的守陵四尉、八柱之一，却是守陵四尉中最是忠心的一人，与杜殇的老奸巨滑和封家兄弟的狠毒暴戾不同，孟阔虽然为人卤莽冲动，却是很珍惜能为朝廷效力的机会，亦很敬畏自己，所以一直是守陵四尉中最是尽心尽力的人。看着孟阔也有些灰白的头发，刘汉叹了口气道：“孟阔，你起来吧。方才是我拍你肩膀，你理应有所反击，所以你没有错。面对未知的人，宁可把他当作敌人，也不要以为他是朋友。”说话间，刘汉俯下身去，伸手就扶起了跪倒在地的孟阔。
孟阔站起身来，一躬身道：“多谢大人教诲。”刘汉点头道：“走，去你要去的地方。”孟阔迟疑了一下说道：“我要去的是间小酒馆，那里只有苦酒粗食，大人您只怕不习惯。”
“你既习惯，我又如何不习惯？废话少说，前面带路。”刘汉挥了挥手，执意要去，孟阔只得在前带路。没过多久，两人就到了一间小得不能再小，偏僻得不能再偏僻的小酒馆。当下孟阔看了看刘汉的脸色，并无不适，于是一掀门帘，进去对着店中唯一的老者喊道：“老曲，把你店里最好的酒食全端上来，今日我要请一位贵人。”
那被唤作“老曲”的老者答应着走到后堂去弄酒菜，而孟阔则将门帘高高掀起，请了刘汉进了店中。刘汉进了店里，只觉眼前一暗，当下竟见这也就摆了两张桌子的酒馆中居然没有窗户，且只有柜台上放着盏残灯，忽闪着才带来点光亮。
看着这些，刘汉不禁叹了口气，而孟阔见状，亦是只道刘汉不满意当中残旧，有些不好意思地说道：“大人，这里就是这样，您别见怪。要不，我们换个地方？”