“嗯，什么？”瓦莲莉娅又是一愣。
“前线正在节节败退，俄罗斯已经危在旦夕。回莫斯科之后，我就要率领军队前往莫吉廖夫城堡，尽可能阻挡中国人的进攻。”鲁波廖夫公爵尽可能平静自若地说道：“如果成功当然最好，但如果我失败了的话——希望您不要再作逃避了。”
“瓦西里?鲁波廖夫公爵！”
“这烟不错，是中国原产进口的吧。”鲁波廖夫朝天上悠然吐了一个烟圈，压低声音道：“咱们就在这里私下说说，你明白，我也不糊涂，费多尔朝廷的王公贵族们除了酒囊饭袋还能剩下几个？像尤里?苏伊斯基这样的家伙来当指挥官，远东军要不打败仗才真是怪了。现在大敌当前，可我们俄罗斯真的是无人可用啊！当然了，你提拔的那个哥萨克军官还不错，可惜也只能胜任冲锋陷阵这样的工作。真要想和中国人打下去，还是得靠你才行啊！”
“公爵您太过奖了，”瓦莲莉娅优雅地欠一欠身回答道：“反倒是您参加过二十五年立窝尼亚战争中的诸多战役，曾为俄罗斯立下过显赫战功，怎么现在这么快就服老了？”
“一代新人胜旧人，我可不能不服老啊。”鲁波廖夫自嘲地付之一笑，“再说，打打波兰人是一回事，对抗世界上最强的军事帝国可又是另一回事啊，这点自知之明我还是有的。好了，我今天专程来就是这件事。”说到这里，公爵掐灭烟头站起身来，“现在话说完了，我也该走了。瓦莲莉娅?安德列娜，请您一定要记住：一个人能力越大，他对国家和民族的责任也就越大，这是任何人都永远摆脱不了的！”
鲁波廖夫公爵的马车已经消失在了远方，年轻的女公爵却仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫无目的地扫过眼前的大地。这世间如此美好的一切，难道就可以那么容易地为了一个所谓责任而舍弃掉吗？
“尊贵的公爵小姐，”管家的声音打断了她的思索，“楼下又来了三个客人，说是当年借过老公爵一大笔钱，现在前来归还。”
瓦莲莉娅叹了口气，往后退了一步离开窗边，“我现在累了，你就代我去见他们吧。还有，叫个人来把这里的碎片打扫一下。”
“是。”管家连连点头转身欲走，嘴里小声地嘀咕道：“那几个黄皮肤的鞑靼人也真是奇怪……”
“等等！”瓦莲莉娅突然将他喊住：“你说什么？黄皮肤？鞑靼人？”
“是啊，他们说是什么从汗八里来的瓦剌商人。”
“汗八里……”女公爵不由轻轻地叫了一声，脸颊因失态的尴尬微微有些发红。“让他们进来吧。”
三名瓦剌商人依次走进房间的大门，用蒙古式的礼节弯腰抚胸行礼。他们头戴配护耳的皮毡帽，身穿臃肿的旱獭皮袍，腋肘间颇有日久磨损的痕迹，有些发白的皮裤下沿用粗布条打着绑腿，怎么看也不像是能够拿出“一大笔钱”的人。
“你先下去吧。”见管家好奇的眼神不住在三人身上打转，瓦莲莉娅忍不住出声提醒道：“有什么事我会再摇铃的。”
管家依依不舍地退了下去，临关门之前还忍不住回头望了一眼。瓦莲莉娅注意到其中一名瓦剌人一直用他的眼睛跟随着那管家，直到他把门关上离开房间。然后，他又不怕麻烦地走过去确认门外不会有人偷听，这才小心地重新关好房门。
“你们真从汗八里来？”女公爵耐心地看着他们作完这一切的准备，这才开头问道。
“答公爵小姐的话，正是。”为首的瓦剌人又是一个弯腰。
“可据我所知，汗八里自从两百二十年前就已经不再属于鞑靼人了。”
“公爵小姐聪慧过人，我们自然不敢相瞒。”首领往前跨了一步，小声说道：“我们是帝国的密使，奉首相大人令前来俄罗斯活动。”
出乎三人的意料，瓦莲莉娅并没有表现出太多的热情，而是冷淡地反问道：“我这里也有什么可以活动的吗？”
密使首领立刻恭敬地回答道：“我等万不敢有此冒犯。只是听说小姐近来在封邑内大兴土木，恐怕您资金上有所困难，便自作主张带来了五驮黄金，共计是一万二千——”
瓦莲莉娅一摆手阻止他继续说下去：“你带回去吧，我已经不再为帝国效力，也就自然不能再拿帝国一文钱。”
“呃，这是首相大人亲自吩咐的。”
“他吩咐的我同样不会要！”
首领嘴角露出一丝淡淡的微笑，胸有成竹地回答道：“首相大人特意关照过，这本来就是您的钱，只不过为您代管了一段时间而已。”
“我的？那我怎么又不知道？”瓦莲莉娅轻哼一声：“这到底是怎么回事？”
“小人自然是什么都不知情的。”首领陪着笑脸答道：“不过，首相大人提到这是您在印加为帝国效力应得的酬劳。您不会准备再亲自去一趟印加了，对吗？”
瓦莲莉娅犹豫了片刻，领地内捉襟见肘的经济状况她也并不是不清楚。“好吧，不过五驮黄金这实在是太多了……”
“哪里哪里，大人说这只是预付的一部分。”首领见她口气松动，连忙趁热打铁跟了上来：“我们三人这一次来还身负别的任务，要是所带东西太多未免太过引人注目，还请小姐见谅。”
“任务？”瓦莲莉娅眉头一挑，“这么说帝国军在基辅出现的消息也是真的了。”
“小人是随苏伊斯基大公从旱路过来的，对帝国军的最新动向并不太清楚。”首领巧妙的回答道：“不过，前几日在莫斯科的时候，我们听说南方草原上很有些兵荒马乱。小姐您最好还是到远东去避一避吧。”
“这不可能！”瓦莲莉娅断然回答：“下诺夫哥罗德是我的家，我不会抛弃这里的！”
“您不用担心下诺夫哥罗德的安全。”首领平静地说：“然而，我们却不得不考虑到您的安全。到远东去吧，梅尔库罗娃小姐，远离这场即将到来的风暴。至于戈都诺夫那边，我们会替您‘说服’他的。”
“用黄金铸成的语言吗？”瓦莲莉娅尖刻地讽刺道。
“在西方世界，来自帝国的香料是比黄金更为坚挺的硬通货。”回答略带戏谑却又不失彬彬有礼，“我们用十俄磅丁香从戈都诺夫的亲信那里换得了和他面见的机会，又用三百俄磅和他本人成为了把酒言欢的好朋友。而只要能够让您成为远东地区的总督，就算从尼德兰专门调一整船香料过来也在所不惜！”
“我看没有这个必要，使者。”瓦莲莉娅一口回绝道：“我说过了我哪里也不去。”
三人不由面面相觑，为首那人动了动嘴唇似乎想说些什么，终于还是作罢。“那么抱歉打扰您了，梅尔库罗娃小姐。不过，我希望您还是再慎重考虑一下。”
瓦莲莉娅付以轻轻一笑：“不必了。”
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