?伟大的帝国不能由怯懦来维持。
——塔西佗
阎渔樵面无表情地站在北门城楼上，任由粗砾的风沙狂野地扯拽着精钢铠甲下飞舞的战袍。城楼下方的广场中央，一名黄衣法师披发仗剑口中念念有词，在堆满供品的香案前跳个没完。看着四周跪成一片虔诚祈祷的官员百姓，陕甘总督只是苦笑着摇了摇头。
帝国西北边疆的酷旱已经延续了整整一个春季，三个月以来陕甘两地几乎滴雨未落。曾经茂密的树木开始逐渐枯黄凋零，原本丰美的田园也慢慢干结龟裂。春耕时节播下的麦种，如今只能偶见萎黄倒伏的几茎稀疏散布在田间。今秋颗粒无收的惨淡局面看起来已经是不可避免。陕西本来就地瘠人贫存粮不多，加之大旱之年多发蝗灾，到时候恐怕要闹大饥荒了。
那法师来回舞了几通，突然大喝一声，不知从哪里摸出一张写在黄纸上的咒符，在香烛上点燃之后临空一抛。看着逐渐化为灰烬的符纸被烈风卷上半空，人群中不由响起几声低呼，似在称颂他高强无边的法力。
阎渔樵却再度摇了摇头，这么多天以来，设坛祈雨的法师道士好歹也换了几回，现在可还有人蹲在府衙大牢里呢。只是香烛供物虽然空费了不少，天空中那轮似火骄阳却依然如旧。说到底这些怪力乱神的东西至多拿来哄哄老百姓罢了，只是抱着死马当成活马医的心态，帝国总督好歹同意让他们试试罢了。
“将军，”脚步响起，一名军官从后面快步走了过来。“从江南紧急调运的粮食已经到了潼关。”
“是么？”阎渔樵心中一喜，连忙转过身来，“事关重大，你马上调一支轻骑前去护送，万万不得有误。”
“是！”那军官俯首行了个军礼，又有些犹豫似的抬起头来，“不过……将军，送到潼关的粮食数量只有我们申请的一半……”
“什么？”总督的眉头立刻皱了起来，他急躁地来回走了几步，又问道：“这到底怎么回事？”
“内阁的批复上说，江南各省也是灾害频频连年歉收，而今春北方发生大面积干旱，到处都在向朝廷要钱要粮，因此……”军官抬头小心地瞄了阎渔樵一眼，嚅呐着说道：“而且他们说……运送粮食到陕西的花费……也远较其他各省为高……”
“所以帝国就准备放弃她的陕西子民了吗？”阎渔樵不悦地哼了一声，“好吧，姚副官，那么我们尊敬的内阁大人们还有没有进一步的指示，告诉我们如何在这场即将到来的大饥荒中养活这八百万人呢？”
副官茫然地摇了摇头。
“这么说我们只能靠自己了。你怎么看呢，布政使大人？”
“大人，”陕西布政使王献民慢慢走了过来，他身穿宽大的红绸官服，胸前绣有锦雉图案的补服，腰间别着雕金镂玉的象牙笏板。“我们已经尽了最大努力，所有能找到的粮食都已经征集了起来。但从现在的情况看来，即使只按照赈灾的标准来发放救济粮，那也是远远不够的。咳，关中与河套地区的农田可以引河水灌溉，情况倒还不至于太糟糕，但榆林、宁夏、河西等地可就不那么乐观了。为了争夺水源，不少地方的百姓甚至发生了宗族械斗。”
“我记得自河套地区收复以来，官府在沿河绿洲组织新垦了几万顷田地。”阎渔樵道：“按照你们布政司的说法，应该都是旱涝保收的良田。可为什么到了需要征集粮食的时候，收成倒是少得可怜呢？”
王献民恭谨地倾倾身，“大人您有所不知，河套一带虽然土地肥沃水草丰茂，然而毕竟几十年来一直为蒙古人据有，农耕发展相对欠缺。去年我们虽然往那里组织征迁了不少移民，但数量上十分有限——”
阎渔樵眉头一竖，立刻打断了他的辩白：“数量有限？为什么？”
“这些个乡巴佬都是一个样，把祖上传下的几亩薄田当成宝贝，说什么也不肯离开。”王献民摇摇头，“费了好大的劲才迁过去一万多户，咳，真不明白他们到底都在想些什么！”
“那就命令他们过去，逼迫他们过去！难道都司衙门那么多的兵马都是摆设？”阎渔樵恶狠狠地命令道，“没听过‘树挪死，人挪活’的道理吗？现在沿海各司大兴织造，征募雇工数十万计，一丁所得可抵全家柴米开支！要是去应征开发海外殖民地的话，不但可以分得肥沃土地，还能无偿获得官府租借的耕牛和农具，这不好过在西北种地？你立刻做下安排，把陕西的国防军全都派出去，不管他们用什么办法，半年之内必须迁发五万农户入河套屯垦，另外再向省外输送五万户人口。”
王献民倒吸一口冷气：“大人，这不可能！”
“嗯？”
“在半年内调迁五十万人口，这对行省的人力财力都是一个巨大的负担。况且……”王献民犹豫了一下，又道：“开往海外殖民地的船只多在江浙一带起航，虽说有黄河之利可直下南京，但毕竟路途遥远多有不便。要是中途闹出什么事来，恐怕大人也难以向内阁交待吧。”
“下南洋确实不太合适。”阎渔樵只是淡淡地回答道：“可我是要他们去东夷。”
“东夷？这更不可能！如此遥远的距离，又没有水运的便利可借，这……这也太为难了吧。”王献民眼珠子瞪得几乎要掉了出来，“带着这几十万人从朝廷眼皮子底下经过，要是有人借题发挥可不是说着好玩的啊！”
“这点你倒不用担心。”阎渔樵慢腾腾地从护手札甲下抽出一张帛书，顺手递给了王献民。“看看吧：帝国已经发布动员令，募招北方各省百姓移居辽东，应征者咸有厚赏。各地官员务必予以倾力协助，一应钱粮开支由户部专款补偿。”
王献民将目光从帛书上移开，神情中似乎还有些疑虑：“公文上确实已经写得很清楚，然而……大人，我想这无助于我们解决人民的饥饿问题。”
“你还没有弄明白吗，布政使大人？如果我们能办好这件事，让内阁对我们大为满意的话，朝廷对行省的看法将会大为改观。帝国将给予我们更多的褒奖和重视，以及更多的赈灾物资。更重要的是，它还关系到你我的政绩与仕途。现在，按我说的去做吧。”
七月，帝国陕西行省，宁夏卫，某地。
骄阳依旧毒辣如火，干涸的河床宛若一张饱经沧桑的老人脸，纵横交错布满了数不清的皱纹。农田里的土壤板结过后又慢慢龟裂，风化成一片毫无生气的滚烫砂尘。沟渠和池塘里里也早都见了底，可哪怕原本还剩下些什么，转眼间也会被干渴的土地吮吸个精光。
几十间略显破落的草房瓦屋在河道旁不远处组成了一个小小的村落。此刻，各家农户都不约来到房门前，忧郁而略显麻木的目光一次次来回扫过不生寸草的田间。在他们身边，不知忧虑的孩童们尽管饿着肚子也不忘嬉笑着追逐打闹，全然不知父母心中的疾苦焦愁。
远处的乡道尽头，滚滚烟尘升起，一队红衣骑士手执节杖纵马向这边疾驰而来。急促的马蹄声引起了村民们的注意，令他们转过头去，以冀盼而又迷惑的眼神望向前来的官兵。自从去年收获的最后一粒粮食也消失在饭锅里之后，每隔一个月时间，都会有马车在军队的护送下运来赈济的粮食。然而现在距离上次分发粮食仅有十来天时间，况且这队人马简装轻骑并无车辆随行，这显然与往常的情形大有相同。