房中颤抖立着的男子眼中仿若嗜血，咬牙反问：“与你们何故？呵，我倒要问问你们，我那未出生的孩儿又碍了谁的路！”
严氏被他的气势怔住，周慕赢终于哑着声音出口反问，“二弟这话什么意思？如此莫非你以为那匪贼是我派去的？”
周慕筠走近他，薄唇扯出一个鄙夷的弧度，俊美双颊上泛着毫不掩饰的怒意，“大哥需不需要我请人来对质？”
他坚定的语气令人真假难分，堂上众人不约而同看向周慕赢，众目睽睽。
周慕赢拧着眉一时也无法确定是否叫他抓住把柄，一瞬沉默过后方道：“无中生有之事，我不怕对质！二弟尽管拿那贼人来，我倒看看何人如此大胆，竟敢嫁祸于我！”
其实那伙贼寇半数没了踪迹，另一半更是死无对证，周慕筠这么说不过是炸他。周慕赢方才的表现虽无破绽，可若有心人细究下去，却也不难发现那丝隐秘的心虚。
周慕筠看见父亲眼里快速划过的疑虑心中冷笑，他明白，这一回，他赌赢了。
面上重新戴上悲恸，缓缓退开，颤声道：“你这么说，无非是知道已然死无对证！”他站在厅堂中央，慢慢转身，所有人都看得见他脸上恍惚的悲伤，像是极痛的疲惫。
而后，他终于垮下肩背，重新看向周慕赢，“你想要的，我从不会争，这一次，也一样。大哥……你何苦如此心狠手辣！”语气中恰到好处的颓唐弥散开来，如一颗尖锐的石子投进所有人心中，剖开那些喑哑的欲望与怀疑。
周慕筠低头看了眼自己身上已然撕扯揉皱了的单衣，上面的血污清晰凸显，轻轻添上一抹苦笑。
而后，一步、一步走向门口，一头扎进漫天雪地里。
周慕筠计算好了每一脚踩在雪中的深浅，每一个转身回眸的用处，甚至每一个趑趄摔倒的轻重，他都在心中演练过无数次。这场戏，是他用上半辈子的隐忍做的铺垫，等到这个恰好的时机，倾尽全部心力而成。
所以，这根刺，他必须种在周沛遗心里，分毫不差。
*
厅上，周福垂着头悄悄打量座上一言不发的总统，在他身边三十年，没有人比他更清楚总统的心思，这张波澜不惊的面孔下，恐怕早已翻腾起滔天的骇浪。
良久，周沛遗起身走人。
周福紧紧跟在他身后，脚底的积雪发出吱嘎的声响，身前如今万人之上的总统大人缓缓开口。
“你觉得，这事情是慕赢做的吗？”
周福一如既往地规矩作答：“事关重大，奴才不好妄下结论。”
前面的总统轻笑一声没有说话，却在分岔处拐个弯径直入了湖心亭。
急忙跟上，试探道：“老爷要去清平斋？”
路边的松针因着过路人的动作颤颤掉下一线雪来，周福看着总统在锦园门口短暂停顿过后目不斜视直直进了清平斋。
风雪愈发大起来，浓云厚沉，压住刚点起来的万家灯火，迫在心口，比枯枝更加狡狯。
房中酒盏落地，在地上滚了几圈，最终拖泥带水地破碎掉。父与子之间极少见的对峙与妥协轮番上演。
周福觉得膝上的风湿愈发疼了，支退了门口的小厮，缩进脖子守在门口。
风声里，他听见总统这样说：“祭天那日，你与为父一道。如何？”
这是任何人都听得懂的暗示。
然后是二少爷仿若戏谑的叹息，“怎么，父亲要拿这补偿我？”
“是与不是，重要吗？”
周慕筠笑，“不重要。”
一阵沉默过后，周沛遗出门。
周福静静跟上，“老爷，可需查查那群匪寇？”
默默走了一段后，忽听得前方人迟到良久的答非所问，“周福，是不是慕赢做的其实压根不重要。”
周福顿住脚步，呵气成冰的夜里寒气钻进脑子，冲开了仅有的一点疑虑，霎时清明过来。
是了，有谁比大伤过后百毒不侵的二爷更适合那个位置？
转眼腊八，周家二少生辰。
米仓巷周府后门口静静停了辆马车，夜灯恍然，照着个清瘦秀丽的少妇下车。
堇色披风穿过双生门前的琳琅花影，燃起清平斋门口久不亮起的流苏灯。
半柱香后，戏台上换下一曲《贵妃醉酒》，原本该在桌上吃酒的主角二少拎着酒壶不见了踪影。
清平斋的墨色珠帘被这醉鬼撩开，“怎么，这便急着走？”
“周慕筠，这便是你的痛不欲生？”
“再痛又如何？我总不能随他一道去了……你说呢，梅儿？”
二少奶奶反手一个巴掌甩上去。“拿亲生孩子的性命做筹码往上爬，周慕筠，你可真好……”
一阵沉默后，趴墙根的周总管听见“哐嘡”一声巨响，冲进门，“二爷，二少奶奶有何吩咐？”
却见二爷立在倒翻的书柜前，吃了口酒红着眼在笑，声音很慢，“去禀告父亲，我要休妻。”
门口霎时跪倒了一片，“二爷三思。”
周福躬身去劝，“总统登基在即，二爷是否再作考虑？”
二少爷贴近他，“福叔，这便是我的考虑，你难道看不出来？”
这一夜，前朝太后保媒的二少奶奶青州顾氏拿着一纸休书，消失在这茫茫雪野。而一贯隐身幕后的周家二少走出幕前，军中猜测，比起大少爷，总统似乎更属意这位庶子。更有传这位二少爷不日便将同恩师次女成婚，继承大统，指日可待。
正月初十，国民总统周沛遗率领百官举行祭天典礼，宣布承受帝位，改年号为“洪武”元年。正月十五日，入主紫禁城，正式登极。并在经纬堂接受朝贺，分封爵位。
是夜，天阴无月。
皇帝在经纬堂宴请百官，此共襄盛举之际，堂中惊现逆贼刺杀新帝，所幸刺杀失败，逆贼被顺利拿下。
重刑之下，逆贼招供，主使者竟是皇长子周慕赢。
周慕赢当即反驳：“无凭无证，如何定我大逆之罪！分明是有人居心叵测栽赃嫁祸！”
此言暗示意味明显，皇帝多疑，命武义亲王黎忱暗中查探。一月后，却意外发现城外护国军少帅写给周慕筠的亲笔信！
信中直言两人将合作刺杀新帝，一旦失败便嫁祸给皇长子周慕赢。
原本这时便该尘埃落定，事情却又一波三折，护国军少帅正式攻城，命人送来一份劝降书。孰料到，皇帝对比密信发现两者笔记截然不同。
案情一时扑朔迷离，而正此悬案未解之际，南部新党以飓风之势卷土重来，北洋军措手不及，一时军心不稳。
广东徐闻联合护国军讨伐周氏复辟帝制，皇二子周慕筠主动请缨，随军南下平叛。同年四月，陷入护国军圈套，死于山东克色山，尸骨无存。皇帝大恸，各地连发之护国电文、通报，尽数指向紫禁之巅，旗下将领倒戈相向者亦不在少数。北洋军军心涣散，颓势显而易见。
五月中，护国军攻破北京城，皇帝周沛遗一病不起。不过数日，便溘然长逝。据传，最后陪在周沛遗身边的不是皇后，亦非最受宠的贵妃沈氏，却是鲜少露面的惠妃金氏。多说这金氏原为朝鲜国郡主，从前亦是周沛遗发迹之助力，皇帝临死不忘金氏，恐怕心中依旧想着能东山再起罢……不过，诸如此类，不过市井小民之闲谈猜测，真真假假，谁又能说得清呢……
至此，洪武帝长达一百五十三天的帝制复辟最终陷于一场闹剧，草草终结。南北军阀圈地为王，互不妥协，中华大地从此进入各地军阀混战的动荡时期。
*
六月初柳方沁，上海郊区一辆汽车缓缓前行，在这江南暮春中驶离一片柔肠百结的香樟树林。
身着新式旗袍的夫人靠在丈夫肩头浅眠，车子经过一个浅坑，轻轻震动。清梦被扰，女子微一皱眉，便见身边男子立刻支起身子环住她，一手盖在夫人眼上，一面亲声吩咐，“开车稳些。”
前排司机笑着点头，轻声回答：“是，二爷。”
只是话虽如此，郊外路不好走，到底还是吵醒了睡着的夫人。周慕筠揽着妻子轻声细语：“再睡会儿罢，过会子便到了。”
子虚摇摇头，眼里的思念竟有刹那的荡气回肠，“一想到就要见到岂岂，还如何叫我睡得着。寒云，你说岂岂还认得我们吗？他会不会忘记了爹娘？”
周慕筠握住她的手，轻轻安抚，“不会。他若忘了，咱们便再重新认识一回，往后，我们一家人再也不会分开了。”
子虚点点头，有这一日重逢已是奇迹，她如今只求岂岂万事安好。
此刻她全然醒了，将手抽出来，轻轻抚上身旁男子的脸颊，一切来得这般不真实，有多少次她在梦中惊醒，恍惚还在清平斋，他们声嘶力竭的表演了一场分离，步步心惊。
他亲亲她的掌心，“怎么了？”
她唇畔带笑，却摇摇头没有说话，又过了一会儿，才道：“寒云，当初你为何要费那心思编排那出刺杀的戏码？”
周慕筠一时沉默，而后缓缓将头转向窗外，“彼时有鸿祚园那一场，父亲心里已经对周慕赢有了怀疑，若再加上一次扑朔迷离的刺杀，那么，纵使我不在，他周慕赢这辈子也休想再坐上那个位置。”
她沉默着去看他，下颔轻绷，光影里的侧脸有着极素澹的凉意，她清楚记得那时他在护国军营帐抱着她发抖的模样。
看样子，那一回的事，他到底不能轻饶了周慕赢。
子虚抽离思绪，将手环上他的臂弯。
顺着他的眼望出去，一转头，窗外春~色正浓。
心中慨然，这世间本应伧俗，怎奈，却有那一个你……