三年后。
钱塘县处在鱼米之乡的江浙地带,春雨刚过,土地泥泞,几个扎两小鬏的孩童抓着手中各自家里做的纸鸢，踩着水洼嬉笑打闹。
厚重的云霾向远处飘去,露出紫红色的天际，霞光照在波光粼粼的河面,河面连通钱塘江,地方上的百姓称其为湘河。
水珠挂在浮萍上,带着雨后的清新味道，湘河两岸有许多妇女小贩正对沿河船只售卖塘西枇杷，有个总角之龄的孩童问台阶上的妇人要了点枇杷叶就要跑开。还没跑几步，就看到不远处的石板桥上传来马的嘶鸣声,周围一哄而散，马匹上的年轻人下马向四散的百姓作辑致歉,百姓们惧怕地离得更远,惶惶不安。
原本熙熙攘攘的河边也安静了一会,孩童不懂这些,看到那红棕色皮毛的骏马兴奋地要跳起来喊叫,却被妇人拦住捂住了嘴,神情小心翼翼的。
沿岸的小商贩大多如此，他们小本生意，怕地痞更怕富商，只知道这湘河一带算是这几年来最太平的地儿，大多地痞不来这里收银钱,也许因为这里的别庄住着一位神仙人。
来人一身青色长跑，身材不算高，面无须发，看着是个年轻公子哥儿，遣了家丁买了几个现做的倒糖人儿分给来往孩童，才算恢复以往热闹。
年轻公子牵着马来到不远处的庄园，这庄园是京城大官之家在钱塘的别院，听闻里头住着天仙一样的小姐，平日里就是那些欺压百姓的富贾过来，也是恭恭敬敬的，所以湘河附近才会聚集那么多商贩。
他们对生活的要求也仅仅是能吃一口饭不被饿死，湘河成了他们的避难之所。
丫鬟们把年轻公子引到楼榭之中，窗边余晖洒入，暗香浮动。一穿着普通罗裙的年轻女子伸出纤纤玉指抵着瓷盖，茶水从壶嘴中涓涓流向琉璃碗，闪着琥珀色的光。
泡完茶，那靠窗蹲坐的女子才稍稍侧身，露出了半张侧脸，最普通的罗裙穿在她身上，都像霓裳羽衣一般。女子的长睫颤了颤，仿若金蝶洒落的细粉，美得窒息。
年轻公子轻轻吸了一口气，以为看习惯了，但每次再看到李云栖，都会再一次看呆了去。
李云栖挺直肩背，标准的世家千金跪坐姿态，所有动作都赏心悦目，看到来人时，轻笑道：“今日怎么过来了？”
“我听闻你的亲事要在半月后订了，明日一早就回京？”
李云栖也不否认，比三年前更温柔的嗓音：“看你气吁的，先喝一口茶润润吧。”
来人也不客气，坐到李云栖对面，本来想一饮而尽，看了眼端端正正的李云栖，又学着她小口小口喝着，这大约也是被影响的，总不想在这样的美人面前没了形状。
“你还没说，这么快就要启程了？”喝完，迫不及待地询问出口。
“是有这回事。”
“你订的是个什么人家？”
“这次是汝襄候家的嫡长子。”李云栖语气平平，完全没有女儿家的娇羞。
“可不像你母亲为你选的。”李家嫁这位嫡幼女似乎并不看重门第，反而着重考察品行，虽然与寻常簪缨不同，却是拳拳爱女之心溢于言表。
云栖垂下眼帘：“是祖母订的。”
“难怪，但那位世子不是前头有一病逝的妻子吗，好像还有个三岁的孩子，你嫁过去不等于继室？”虽继室也是正妻，但拜堂时，见到原先妻子的牌位可是要行妾室礼的，怎么想都膈应啊。
“祖母说他们很有诚意，现在还没彻底订下，只是两家有这意思而已。”
“所以急急招你回去相看？你怎的一点不着急，这可是你的婚事，再者后母可不是那么容易当的，那汝襄候家人丁众多，怎应付的过来。你家比起汝襄候也算不得高攀，这还不如那个蒋宸，至少也是个生员呢。”突然意识到说错了什么，“抱歉，抱歉，我不是有意的！”
“不必放心上。”云栖倒茶的手一顿，蒋宸是她前年说亲的对象，她三年前来到钱塘县小住。
下江南，主要是为了京城还流传着的狸猫换太子流言，李老夫人让云栖暂时回江南小住半年，有很大原因是希望随着时间流逝，那些流言渐渐淡化，让云栖的身份更为名正言顺。
因为云栖极为喜爱江南人情风貌，隔三差五就会回一趟江南小住，余氏干脆为她请了一位当地颇有名望的女先生，与留在江南的几位庶女一同学习诗书礼仪。
蒋宸是她在江南的教习先生的长子，节日素有来往。余氏南下时，发现蒋宸高大俊朗、进退有度、博学广文，加上年纪轻轻就考中了生员，算得上青年才俊，就上了些心思。观这户人家虽门庭不显，只是单有名声的书香门第，但与人为善，婆母性情温和。
观察了一年多，又调查了蒋宸的品性和人际，再看蒋宸对云栖那日日拜访的殷勤劲，显然是喜欢极了云栖，基本挑不出太大错处才问了云栖自己的意思。
云栖并未表态，但也没拒绝，只说还需再相处相处。却不料没多久以后，之前还大献殷勤的蒋宸，转头救下了一美貌的落难歌女，放置家中，自此见到云栖似忘了这事，蒋家也再不提结亲。
气得余氏当场火冒三丈，几十年的休养都要破功。她倒想问问那蒋宸是个什么意思，读的是什么圣贤书？她家如珠似宝的云栖，有哪点配不上他，要被这般冒犯侮辱？如若没心思，前头就不该献殷情，然后又莫名其妙地疏离，这事搁哪个贵女受得了？
幸好云栖上辈子被男子嫌弃惯了，倒也不觉得什么，反过来安慰余式。
余氏看着如此体贴入微的女儿，心疼得抽痛。
也万分庆幸，她们家还想再考验考验蒋宸，丝毫没表达出结亲的意愿，不然那传闻该有多难听？
云栖不想为多年前的结亲未遂反遭弃的对象伤神，反而问起对面人：“你过来应该不止说这些吧。”
“近一个月，咱们的胭脂铺子受了乱民攻击，东西和流动的银钱都被抢了，特别是在蓟州的，大半铺子都被砸光了，损失百两白银，知县和守城将领都逃了！”说着，年轻公子刻意压低的声音越来越细柔，听着更像是女子说话的声音。
她也的确是女子，名为兰芝，在云栖的传授下化成男子，打理着云栖名下的铺子。
“什么！那店中伙计和掌柜可有性命之忧？”云栖三年前收下了兰烟阁遗孤兄妹，他们随着云栖做了一段时间长工，渐渐获得云栖信任。云栖出了自己所有的体己银子，为兄妹两在江南重新开了胭脂斋，几年间开了不少分号，与漪香阁隐隐对立。
兰芝一听云栖首先问的是店中人，而不是那些银钱，嘴角渐渐扬起微笑，只有云栖会这样。
“您不知道，这群四处抢杀砸的乱民，被刚好来此地扎营的端王军给镇压，逃亡到别的州了！”
一提到端王，兰芝目光炯炯有神，语气都高亢了不少。
这些年，端王战功赫赫，是无数少女心中的英雄人物，被许多人放着长生牌位膜拜着。
兰芝没发现，云栖在听到端王两个字时，手指轻微颤了下。
“他不是应该在边境击退胡人？”云栖状若自然道。
“您在深闺中，恐怕还不知，端王终于守住了边城，将边关芦城给保住了，端王近日班师回朝了，路过蓟州，就碰到了那群乱民。”
云栖紧绷的神经放松了一下，又想到了什么，道：“那铺子？”
“这就是我要说的，端王居然给了好多铺子的损失，要知道军需告急，早就不堪重负了，听说端王自己的铠甲和军靴都用破用烂了，居然还想着百姓，给咱们一些补偿，分明与他一点干系都没有。虽然不足以弥补损失，但何曾听过这样的王爷呢，为何端王不能做……”
云栖知道她下一句要说什么，立刻做了个嘘的动作，有些话可不能乱说，私底下也不行。
而且……按照前世的经验，什么用破用烂，那都是他故意的。
不这样，民心怎可能偏向他。
那人心思可不是那么容易揣度的。
云栖岔开了话题：“你哥哥不是说要参军吗，可有消息？”
来江南后没到一年，兰芝的哥哥，就是当年她帮助的青年兰卓就离开了，说要建功立业，也许是看到权力能够让自家数十年的老字号轻易毁于一旦，家中父母无端惨死，他极度想要获得权力，无疑参军是一条快捷之路。