东晋十六国时期，北方山河破碎，衣冠南渡后国家被世家大族所把控。葛洪目睹政治黑暗，时局动荡，感到人生苦恨无法排解，渐有了遁世修仙之心，于是辞官而去，欲访名山修炼金丹。途经罗浮山，自感此地有仙缘，便决定留此处归隐修道，从此不问世事。
面对熊熊炉火，葛洪甚是欣慰，这炉金丹再过几个时辰就大功告成。道童来到他身边，“师父，已经子时，辛苦一日了您去歇息吧。这里由我来照看就可以。”葛洪没有丝毫倦意，摆手道：“再过一阵金丹就炼成，最后关头这炉火不能有差错，为师不累，你去休息就行不必管我。”
道童刚想离去但又转身问道：“师父，徒儿有一事不解，做神仙真有这么好吗？您成了神仙之后是为了做什么呢？”葛洪看着炉火缓缓地说道：“做神仙好不好？等做到了自会知道，如今不必多想。”
道童半懵半懂地点头离开，留下葛洪独自一人，他站起身不再对着炉火，走到庭外的水池边洗了把脸。看着水池里映着一轮满月，思索起刚才道童说的问题，抬头望月他想起了从前的往事……
他原本是东吴时期的士族，三分归晋后家道中落，随着父亲的离世，家景变得愈渐清苦。幸而家里托得关系，他拜郑隐为师得以钻研学问。适逢中原王之乱，郑隐预感会波及江南，打算携众弟子退隐山林。但葛洪拒绝了师父，他当时认为有学问之人，应该济世安天下，国家危难之际怎可以顾自己退隐逍遥？他果断地加入吴兴太守的军队，希望用自己的学识报效国家。
不久后，江南地区遇洪涝，水过后疫病频起，农民收成都成问题，当地士族却仍不忘盘剥，从而引发农民起义。军队的将领都是士族出身并不懂得民生疾苦，他们越是镇压起义军越是扩大。而且士兵与农民军作战后，军营里也有不少士兵感染疫病，葛洪精通医术调剂了草药竟帮士兵们治好了病。他向太守反映，老百姓身受疫病，缺食少药才不得已造反，希望太守可以拨款赈灾。
太守听从了葛洪的意见，任命他去救济百姓，葛洪把调好的药免费发放给染病的灾民，而且免了灾民当年徭役。灾民生命有了保障也褪了造反之心，起义军不攻自破，葛洪再出兵讨伐剩下的不愿投降的残军，叛乱逐渐平息。
平叛打了胜仗加上为士兵治病有功，葛洪在军中威望很高，太守见此故欲封他为“伏波将军”。岂不料引起了军中士族将领的嫉恨，他们容忍不了寒族凌架在他们之上，然后决定买凶在葛洪探望灾民时将他杀死。幸而有一小军士受过葛洪治病之恩，得知刺杀的消息后，在葛洪出巡途中向他告密，让他脱离队伍，出巡队伍后遇上山贼全部被杀，只有葛洪一人得存。
经过此事，葛洪看破了俗世，虽有济世之心却难敌制度之险恶，渐渐明白了师父为何退隐山林。葛洪在太守的极力挽留下毅然辞官而去，为了能重新追随师父，他决定去洛阳搜集修道奇书献给师父，却不料王之乱愈演愈烈，北方凶险无比，他一直在诸州间流落去不得洛阳。得知师父仙逝，他只好放弃了去洛阳搜书，最后为避乱辗转来到广州……
回想这一生真得太苦了，废寝忘食去炼丹想成神仙，其实是为了不再有世俗的烦恼，只求神仙的快乐。正在他思索之际，天空划过一颗流星，流星朝着丹炉房的方向袭来，他察觉情况不妙，赶紧跑远趴下躲闪。流星撞击地面引发强烈的爆炸，冲击波将丹炉和房子全部掀翻。眼看快炼成的金丹功亏一篑，葛洪心痛欲裂，“这是天要亡我吗？”他无助地呐喊道。
他不顾安危地冲入废墟中，想寻看丹炉是否损坏，无奈丹炉已破碎。这时地面上有东西在发光，走近一看，是一个椭圆形的器物，这器物约一孩童高度，“这器物从未见过，不像人间之物，莫非是刚才那颗从天而降的流星？”葛洪壮起胆来，用手去触碰那器物，谁知一碰那器物便自动打开。里面有流光溢彩投射出来，在葛洪的眼前显现了一段影像。
光芒过后，葛洪在器物中发现有一颗白玉般的圆丸，他笑道：“原来这是天人之物！有此玉丹我定能成仙！”他拈起圆丸放入口中咽下。不一会儿，道童和他的妻子鲍氏闻声赶来，鲍氏见瓦砾遍地丹炉尽毁还在担心葛洪的安危，不料葛洪捧着那椭圆器物向她跑来，她赶紧抚摸葛洪周身问有否受伤？葛洪欣喜地说：“我好的很，没事。你知不知上天被我修仙之心打动，特为我送来一颗白果仙丹。”“那白果仙丹呢？”鲍氏问。“我怕上天反悔收回去，于是赶紧服下了。”葛洪说道。
鲍氏的心又提了起来，“那吃下后你可有仙感仙力？”“夫人稍等。”葛洪原地跳了下，并无腾云驾雾之力，失落道：“好像没有。”鲍氏责怪道：“不知何方异物，可别吃坏了身子。”葛洪摆手道：“为夫并无大碍。”可话音刚落，他感到身体里如水银迸裂，冷汗直冒，又感到头目眩晕，他无力地瘫倒在地失去了知觉……
葛洪睁眼醒来之后，发现妻子正守在床边便问道：“夫人现在是几更天？”鲍氏泪痕未干，“你已昏迷三天三夜了，我以为你要早我仙逝。”葛洪猛地坐了起来，微微搂住妻子，“若我成仙定会回来也助你成仙。”鲍氏欣慰地点点头，又担忧道：“夫君现在身体可有不适？”葛洪起了床，“一觉睡醒我只感觉神清气爽，没有不适。”尔后的日子里，葛洪只发现自己精力充沛，上下山路健步如飞，但并没仙感仙力出现，那从天外而来的椭圆器物又在他昏迷时被当成不祥之物，被道童丢到不知哪处的山崖再也寻不回。使他怀疑那个惊奇的夜晚只是一场南柯之梦，渐渐淡忘了此事……
话分两头，在江东地区有个叫袁时的亦是个修道之人，他在北方本有祖产，但自从中原易主后，携家眷南渡，一路祖产散去大半。来到江东后又不甚经营，越是穷了下去，妻儿也在贫病交攻下相继去世。他除修仙论道外并无一技之长，最后只能乞讨为生。这天他不想再苟活了，便寻了个山郊野地自我了断。正当他要悬吊自尽时，背后一阵阴风刮来，他回头望去只见一个身穿紫袍的老翁，老翁说道：“袁时，上天被你这些年修道之心感动，派我来渡化你！”袁时化悲为喜，“我等这天已经太久了，请仙人赐教。”
老翁说：“你需要舍去凡人之躯与我即可。”袁时没有多想便喊道：“我愿意舍去，请仙人渡化我！”老翁满意地笑了，化作一团紫烟灌入袁时口中……
不久后，江东地区疫病爆发波及甚广，得病者无药可治，病死者十有九。葛洪收到丹阳老家的紧急来信，原来是叔父写来的，信中写道叔父的儿女都已不幸染病身亡，叔父如风中残烛感到命不久矣，可怜白发人送黑发人，自己的身后事却已无人操办，希望葛洪能帮其收尸不致于暴尸荒野。葛洪读毕信后不禁落泪，与妻说道：“我自幼丧父，全受叔父照料才得苟活，如今他有难相求，我誓必要回老家一趟了。”鲍氏用手绢为洪擦拭眼泪，“修道之人哪有不救死扶伤的，我也与你一同前去吧，到时与乡亲看病也有个帮手。”葛洪欣慰道：“那有劳夫人了。事不宜迟我们这就打点行装出发吧！”
于是他们马不停蹄赶往丹阳。还没到丹阳，来到周边郡城发现疫病早已肆虐开来，城外尸横遍野无人掩埋。行车时马车像是被石块绊住，马夫下车查看竟失声惊叫起来，葛洪闻讯下车才发现绊住车轮的哪是什么石头，而是一个骨化的头颅。
行至天色将黑他们就近在附近的小镇驻下，葛洪想在此落脚，可是这里十室九空。所幸远处隐约有些烛火，葛洪赶紧向前拍门，开门的是一个中年男子，葛洪说明来意希望可以借宿一宿，不料却遭男人拒绝。男人一讲话便咳了起来，他用手帕捂嘴，舒缓了一会儿才解释：“吾已深感疫病，恐传染外客，你还是另找去处吧。”葛洪看到店家手帕上的血迹，说道：“我们一路过来都见不到有人烟之处，你不收留我们就没地去了，荒郊野岭尽是野兽，而且车上还有女眷，求你行个方便。我亦精通医术，可以帮你瞧病报答。”男人犹豫了会儿最后答应了。
葛洪将夫人和仆人安顿好，便与男人看病。葛洪讯问病征得知，得病者先是低烧不退，不久后转为咳嗽，再是咳血，最后呼吸衰竭而亡。葛洪开好药方递给男人，男人接过后随意一收又说：“这病大夫治不好，有不少大夫帮人看病谁知也染上，最后自己也治不好一命呜呼了。我一家七口，如今就我一人得存，不过也命不久矣。”葛洪劝慰了他一番，并留给他一些银两，希望他能抗过疫病活下去。
第二天天明，葛洪告别男人继续赶路，来到丹阳时才知为时已晚，叔父在大半个月前就已病逝。所幸有葛氏族人帮叔父料理了后事，族人告诉葛洪，叔父临终将老宅和里面的行头细软都交由葛洪继承。葛洪悲恸中感动不已，与妻说道：“虽然我没有见到叔父最后一面，但是我的族人们却没有因此独吞叔父的遗产，还帮我为叔父尽了孝道。我打算留下与族人一同抗疫，疫情不退，我就不走。夫人若是想回去，我可以……”鲍氏打断他的话道：“夫妻自古都是同心的，哪有分离之道，夫君在哪我就跟到哪。”葛洪热泪盈眶地将夫人搂在了怀里。
葛洪夫妻开始走访族人，为其看病。鲍氏更是发明了一种除疫的方法，她将晒干的艾草焚烧来熏家居器物。经过夫妻二人的努力，患者病情有所减缓，而且疫病扩散也变慢了，但仍然无法根治这种疫病。就在葛洪为解决疫病一筹莫展的时候，江东地区开始流行一个叫替天教的宗教，传闻即使再严重的病患只要入教后就能马上全愈。有一叫葛平的族人恰好入了此教，归来后大病全愈，这一振奋的消息在族里沸腾了起来。葛洪决定去拜访葛平，一探解病的方案。
葛平家中聚集了很多族人，葛洪来到时，他正向其它族人大肆宣传替天教，“替天教的袁时道人是真神仙下凡，他只是一挥手我的病马上就好了。这次回来我决定变卖全部家产，举家去追随袁时道人。各位族兄族弟，你们和你们家人若不想再饱受疫病煎熬，就与我一同前往吧！”族人们听完后七嘴舌地围着葛平，像抓到救命稻草般希望葛平能为他们牵线入教。葛洪根本无法接近细问，只好先行回府，走到苑落时，他隐约听到苑落深处有妇人的啼哭声。
于是他赶紧闻声寻去，哭声是从一间被大锁锁住的房里传来的，“屋内何人？”妇人止住哭泣，冲到门缝边说道：“吾乃葛平之妻，请族兄救命！”葛洪纳闷道：“既是葛平之妻何故被锁于此？”“族兄现在所见的葛平，根本不是我的夫君。从替天教回来后，我就发现此人言行举止皆于我夫君不同，我拿我夫妻之间的事试探他后，更是确定此人不是葛平。于是我将此事告知族长，不料被这假葛平拦了下来，他将我囚禁于此，准备到时与我家产一起一并献给替天教。请族兄一定要信我，救我出火坑！”
葛洪此前为葛平看过病，深知为人忠厚并且夫妻和睦，断不可能囚禁爱妻，于是抽出清霜宝剑将门锁劈开，放出妇人。携妇人悄悄离开葛平的府弟，带回到自己家中，妇人向葛洪夫妻娓娓道来事情细节，鲍氏提议：“不如报官处理。”葛洪摇头道：“官府会问他不是葛平那他是谁呢？就靠葛平发妻一人之言，何以为信？而且葛平奇迹病愈，在族中已有声望，族人皆有求于他。大家都被病痛折磨得失去理智，有谁会察觉他是假冒的，还会反过来帮他说话。报官等于自投罗网。”妇人下跪求葛洪相救，葛洪思忖再三说道：“葛平很快会发现你逃走，当务之急得先送你离开丹阳，待我查明真相，再禀告官府还你公道……”
话音未落，只见仆人慌忙来报，葛平带了一干人已来到府门前。葛洪大惊，他是如何在这么短时间内推断出是我带走了他妻子？鲍氏连忙说：“夫君你赶紧带她从后门离开吧，我前去拖住葛平。”事不宜迟，葛洪带上妇人来到后门，马车已来不及套了，随手牵了匹马风驰电掣地往城外赶去。
葛平白眼相对，“我闻得葛洪将我妻子带走，请他马上把人交出。”鲍氏镇定地说：“我夫君正在外地采药并未在家，说带走你妻子真是无稽之谈。”葛平不客气道，“既然如此，那让我搜寻你府上以证清白吧。”说着也不管鲍氏是否允许，便派人进府搜寻。葛平也进府转悠了一会儿，出来时阴险一笑与鲍氏说：“我妻子果然不在府上，是我误会族兄了，等我寻得妻子改日再来府上赔罪。”说完未等鲍氏反应就迅速带人撤离了。
因为仓皇出逃，行路半天，葛洪他们已是筋疲力尽，人仰马翻。太阳落山后一轮血月升起，葛洪叹道：“血月代表着人间正气弱，而邪气旺。”受疫病影响，一路驿站都已关闭，他们只得寻个荒村歇下。他将葛平之妻安置好，为了避嫌他自己则住在隔壁房子，约定天明再赶路。葛洪用茅草简单拱了个床，将清霜宝剑放在手边，疲倦地沉沉睡去。
不知睡了多久，忽然听得一声惨叫，葛洪猛得惊醒了过来，不容多想提起剑便往隔壁冲去。这时天已蒙蒙亮了，他来到房门前喊了一声，并无人应答，耳贴房门竟又听到些窸窸窣窣的声音。他连忙将房门踢开，看到了触目惊心的一幕，葛平的妻子喉咙被咬断血流一地，她躺在血泊中早已断气，葛平竟然在一旁正啃食妻子的手臂……