“这是我靖北大军出师的第一仗，儿臣自问，只要部署得当，拼得一条性命，必能将柔然蛮子撵回草原牧羊。”萧长陵微顿，“只是……”
见萧长陵欲言又止，皇帝陛下面露不悦，一双龙目，直直地盯着萧长陵那张俊俏的脸。
“二郎，只要能够打败敌人，朕会全力支持你的，有什么要求，尽可跟朕言说，朕都会满足你的。”
“那……，儿臣就斗胆直陈了。”
得到父皇的承诺，萧长陵收剑入鞘，昂首前迈一步。
“父皇，此役事关国运，不容许有半分差池。只要您能给我绝对的授权，儿臣保证，定能在短期之内，打一个漂亮的大胜仗。”
其实，自从萧长陵入宫以来，身为大周天子的太宗皇帝萧隆先，从头到尾，都是身如铁石，寒着一张冰冷的脸孔，面无表情地凝视着地图上的一城一郭，直至听到萧长陵方才的一席话，皇帝陛下这才微微点了点头。
随即，天子转身，徒步走到龙案跟前，缓缓掀开案上的一方御匣；匣盖开启，内里是一枚金制兵符，沉沉压手，上面遒劲有力，笔锋流畅，镌刻着先帝的御笔亲书，——“玉印金符”。
“二郎，敌遒犯阙，形格势禁，由你率兵前去营救，朕最是放心。北境战况不明，朕赐你玉印金符，有了它，无人可掣肘于你，你可调动天下兵马。”宣帝手执金符，慢慢递到萧长陵手中。
须臾间，萧长陵傲然抬首，嘴角剧烈颤动起来；他的神情肃穆，目光清寒而又深邃，仿佛一直可以看到皇帝老子的眼底深处，可脸上却依旧平静无波。
萧长陵双手接过金符，又听见，“噗通”一声，一身战甲的白衣秦王，单膝跪下。
咚！
秦王殿下的额头，重重地叩在光滑的青石地面上，铿然有声，响在了每一个人的心头。
“有父皇为我靖北后盾，此役必胜！孩儿定不辱命！”
宣帝扶起儿子。
“孩子，你还有什么要求？”
凝望着父皇威严的目光，萧长陵昂然直视，那双黑白明澈的眼瞳之中，闪耀着一道志在必得的厉芒，略作沉吟，遂朗声开口，道。
“父皇，柔然大军南下，屠刀所向，生灵涂炭，其后方粮道势必虚困。儿臣想请父皇下旨，调驻守北秀容的八万鲜卑骑兵，西趋柳城，袭扰脱脱粮道，以鲜卑兵马，策应我靖北大军于正面之作战，如此一来，便可事半功倍。”
初闻此言，宣帝先是一怔，继之开怀大笑起来，指着萧长陵笑骂道。
“哈哈……，你这个臭小子，算盘打得够精的，连你外祖父的那点儿兵马都惦记上了。”
面对父皇漫不经心的笑谑，萧长陵面色未变，只是投以淡然一笑，眼神仍旧如雪山般冰冷，透出掩之不住的寒漠。
“父皇钧鉴，鲜卑与柔然乃世仇，若以鲜卑之兵，牵制柔然，可令其首尾难顾，两不相应，敌势必然危殆。外公身为独孤家主，又是鲜卑大君，向他老人家调兵，总好过向旁人伸手。”
皇帝听到这里，渐渐敛去了笑容，再一次闭上了双眼，但很快又复睁开，两道厉杀的目光，冷冷地楔在萧长陵白皙无暇的面容之上。
“你要兵权，朕可以给你；你要军队，朕也可以给你。只不过……，朕对你唯有一个要求，胜利！”
“是，父皇。”
此时，宽阔的御书房，别无旁人，一片安静。
萧长陵的双目之中，始终冷若冰霜，恍如蕴藏着一泓深不可见底的湖水，闪烁着粼粼波光；倏然，一道凌厉的目光，如万丈朝霞，顺着萧长陵的眼底射出，又如上千柄利剑出鞘，搅翻云海，劈开黑夜的迷雾，为世间送来光明。
或许，当此之时，这位统率二十万靖北铁骑，纵横天下，挞伐群雄的秦王殿下，但愿天下众生，都能看见这柄决然之刃，斩断这风雨江山的雾霭迷障，甚至……斩断自己的内心。
金戈铁马，横戈策马，将近数载的边关风雪，他滚烫的热血，寒厉的长剑，只为这天下的舆图，奔涌翻腾，犹如那面象征靖北男儿赫赫战绩的“萧”字王旗，只在大风过时，猎猎招展，席卷八荒，扫尽那陈腐的浊气……
……
北地，野马川。
这里，按照地形的划分，依旧归属柔然，并且属于柔然西部草原的势力范围，往西三百里，可以直达柔然王庭，南下七百里，则能直抵云中，深入大周北境，是一块介于北周与柔然交壤的战略要塞。
已到冬季，广袤的野马川，早已是一片冰天雪地。这一年的冬天，格外得冷，寒风怒吼，大雪压垮了不少毡帐和茅草屋，不断有人拖出冻死的牛、马、羊、驴，包括少量人的尸身，就地掩埋。
星光满天，夜空中的那半轮明月，似乎失去了本身的光辉，黯淡到了顶点，明月变残月。夜色笼罩的野马川，静无声息，除了马嚼草料的声音外，就是到处可闻柔然大军的铁蹄之声，轻轻传来，更西部草原更加频添了几分凶险。
野马川，穹庐遍野，牛羊成群，远方有阵阵马儿嘶鸣，空中更有盘旋的海东青，衬托出柔然铁骑的凶残。
这个地方，正是北院大王脱脱的辖地，亦是十万皮室军的营地。
灰暗的夜空，大雪仍在飘飘洒洒，倾泻而落……
时下，王帐帐内，炭火烧得正旺。身穿厚重的狼皮大裘，头戴高顶狼旄毡帽的北院大王脱脱，坐在一张虎皮椅上，他的面前，摆着马奶酒和烤羊腿，可他却无心享用，只是一遍接着一遍，仔细擦拭着那柄跟随自己多年的马刀。
脱脱的身旁，站着一位年青的草原男子；只见，他身量高颀，浓眉鹰目，一身貂裘佩弯刀，髡发束辫，重环垂耳，敞开的衣襟，呈现出透着古铜色的异域肌肤，却远不及他那双奇特的瞳眸，光彩照人，正面看时宛若马奶酒醇厚浓烈，侧身看时又仿似闪烁着隐隐可见的幽冥紫芒，不甚精致的五官，令人不由想起了黄金日光普照下的万里草原。
“扩廓，各部族准备得如何了？”脱脱一边拭刀，一边询问身旁的男子。
这个被北院大王唤作“扩廓”的草原男子，不是别人，正是北院大王脱脱的独子，十一岁时曾一人一刀，劈死一头白狼，从而威震草原，被柔然大汗冠以“草原未来名将”，素有“柔然刀锋”之美誉，时年十五岁，便已执掌皮室军三万游骑的王子巫卒——扩廓。
“回父王，各部族兵马俱已点齐，只待父王一声令下。”扩廓朗声。
“好！”
脱脱双手拄刀，两只如鹰隼般锐利的眼睛，扫了一眼帐外风雪，恍若刮来一阵旋风，卷起凌乱的落叶，放声狂笑起来，笑声略显癫狂。
“传本王的命令，今晚杀牛宰羊，让儿郎们吃好喝好，明日，发兵南下——”
当说到“发兵南下”四个字时，脱脱的脸上，露出了野狼扑食时才会有的狰狞面容。
“父王……”扩廓望着父亲，微微张了张口，但又欲言又止。
“你有话说？！”脱脱瞥了一眼儿子，不悦地质问道。
扩廓终于扬起眉毛，握着腰下的弯刀，直视着父王粗犷的脸膛。
“父王，大汗真的要打这一仗么？”
但见，脱脱饮了一口马奶酒，威严地注视着自己这个名动草原的独生子。
“你是不是也觉得我们不该打这一仗。”
“是的，父王。”扩廓抱拳抚胸。“现在的大周，不是当年孱弱的北渝，也不是南方的楚国，这是一头初醒的草原之狮，它们的国力，远在我们柔然之上，和这样的一个大国打，我们是讨不到便宜的；更何况，萧长陵，绝非泛泛之辈，容我说句长他人志气的话，就是把草原上所有的名将攒在一块儿，也打不过一个萧长陵。”
旋即，扩廓微顿，继续扬声说道，k侃侃而谈。
“还有，父王，王庭就在我们身后，眼下王庭里的权贵，又有几个能像父王这样，真正把我柔然的生死存亡放在心上。若有朝一日，萧长陵的大军，攻入了草原，我想那些权贵得有一半都投降周军，另谋富贵。儿子现在只担心一件事情，父王，您身在前线，万一有个闪失…….”
听着扩廓字字发自肺腑的真挚之言，脱脱颇有些动容。
“扩廓，你说得都对，但正因为这样，本王才更要打下去！”
“父王！”扩廓面色凝重。
这时，脱脱大王站起身来，裹着狼皮大裘，独自走到帐前，望着帘外的飞雪，沉重地说道。
“萧长陵的身后，是数不清的城墙、壮丁和土地，而本王的身后，就只有这一片草原了。没了草原，我们还能去哪儿呢？！所以这一仗，我们必须要打下去，而且一定要打赢！只有这样，才能激起族人们继续战斗下去的勇气；只有这样，才能让牲口安心地配种，让男人们无拘无束地在草原上放牧，让女人们去擀毡子，挤牛奶，生孩子，让母马去生小马驹……塞外野战，是我唯一能够击败萧长陵的机会，若是让他打进了草原，那……，还会有谁是这位秦王殿下的对手呢！”
“儿子明白了，为了草原，为了柔然，这一仗，我们都必须要打。”
风雪之夜，脱脱父子，并肩立于王帐之中，凝眸遥望远在天边的塞北草原，凝肃无言。
……
大雪仍然纷纷飘落，野马川一望无垠，沉寂的山谷，覆盖上了一层触目惊心的雪白；也许，在不久后的某一天，这片茫茫的雪野，或将彻底渲染成一湾长长的修罗血海。
这，是黎明前的最后一场雪。