取材于中国汉族传统文化中勾魂使者的形象。据《铁城泥犁经》说：阿傍为人时，因不孝父母，死后在阴间为牛头人身，担任巡逻和搜捕逃跑罪人的衙役。有资料说佛教最初只有牛头，传入中国时，由于汉族民间最讲对称、成双，才又配上了马面。但也有资料说马面也称马面罗刹，同样来自佛家。
1基本信息
解释：牛头，马面是迷信中阴曹地府的鬼卒。
近义词：牛鬼蛇神、妖魔鬼怪、黑白无常
结构：联合式成语
用法：联合式；作主语、宾语、定语；指凶恶的人
英文：ox－headedandhorse－faceddemonsinHades
日文：牛头(ごず)と马头(めず)，〈喻〉いろいろな邪悪(じゃあく)な人间(にんげん)のたとえ
2详细释义
迷信传说中的两个鬼卒，一个头像牛，一个头像马。比喻各种丑恶的人。
牛头
3出处
宋·释道原《景德传灯录》卷十一：“释迦是牛头狱卒，祖师是马面阿婆。”
4示例
只是常常在梦中，或是在将醒未醒之顷，一阵悚然，从前所怕的～，都积压了来，都聚围了来。★冰心《山中杂记—遥寄小朋友》
5典故
牛头又叫阿傍、阿防。《五苦章句经》说：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山，持钢铁钗。”
据《铁城泥犁经[4]》说，牛头“于世间为人时，不孝父母，死后为鬼卒，牛头人身”。有的佛经牛头人又作“防逻人”，巡逻访捕逃跑犯人之意。（此处为读者误解文意，《铁城泥犁经》是讲述地狱情形的经文。此处引用的“于世间为人时，不孝父母，死后为鬼卒，牛头人身”，遍阅原经，无有此话。应是牛头阿傍作为狱卒将罪人带到阎罗天子面前，向阎罗天子禀告罪人的罪行。不孝父母者是罪人，不是狱卒牛头。
原文引用如下：
“佛言。我见天下人不孝父母。不事沙门道人不敬长老。不畏县官禁戒。不畏今世后世者。不惊不恐。如是曹人死即入泥犁。与阎罗王相见。即去善归恶。泥犁卒名曰旁。旁即将人前至阎罗所。泥犁旁言。此人于世间为人时不孝父母。不事沙门道人。不敬长老不布施。不畏今世后世。不畏县官。”
（注：泥犁即地狱，泥犁旁即狱卒牛头人阿旁）
马面又叫马头罗刹。“罗刹”为恶鬼，故马头罗刹即马头鬼。形象为马头人身，与牛头是老搭档。
《楞严经》卷八称“亡者神识，见大铁城，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒，马面罗刹，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。”
汉族民间传说中，有时是阎王、判官的爪牙，有时爱占点小便宜，有时干点违法乱纪的事，有时又很有同情心。这些也是封建时代人间差役的形象。
等鬼卒，本出自佛教，后被道教吸收。在佛教并不常见，而在道观中常能见到他们的影子。
6传说
原在地府掌管实权，后来为什么当了阎王手下的一个捉人差役？说起来，还有一段有趣的故事。
在很久很久以前，丰都城有个姓马的员外，在城内算是个财权双全的巨头。按说，他也该心满意足了，但有一件事情却总是耿耿于怀，因他年已六旬，先后娶了十一个“偏房”，才仅有一个独丁。无论怎么求神许愿，终不能如愿以偿。不用说，马员外对他那个独子马一春，就视如掌上明珠了。但他十分担心，如果万一不幸，不仅断了马家香火。而且万贯家业也无后继之人。为此，他日夜忧愁，不知所措。
哪料屋漏又遇连夜雨。一天，马员外用过早餐，准备出门备办酒菜，为儿子明日满十八周岁办个喜酒。说来也巧，正在这时，有个八字先生从门前经过，口中琅琅有词：“算命罗，算命！”
马员外听见喊声，心中大喜，竟把出门之事忘记得一干二净。于是手提长衫，疾步走下台阶，恭请八字先生进屋上坐，茶毕，马员外诚恳地说：“先生，请给我家小儿算个命好吗？”
八字先生点头说道：“可以，可以。”
马员外立即给儿子报了生庚时辰。八字先生屈指一算，不禁大惊失色，脱口而出道：“哎呀，不好！”