上回说到前秦的奠基者苻洪通过不断地努力，欲要争霸中原，不料却被叛将军师麻秋毒死了，壮志未酬，身先死。
苻健，原名苻罴，字建业，因避后赵皇帝石虎外祖父张罴之讳，故改名为苻健。
苻健是氐族首领苻洪的儿子。
当初，其母姜氏梦见大熊而怀孕。
等长大后，勇猛果敢擅长骑马射箭，好施舍，善于待人，很受石虎父子的亲近喜爱，历任翼军校尉、镇军将军。
石虎虽然表面上礼遇苻氏，心中其实很嫉恨，就秘密地杀掉他的各位兄长，而不害苻健。
永和六年（年），苻洪去世，苻健继位，取消秦王的称号，称东晋所封的征西大将军、都督关西诸军事、雍州刺史，派遣使者到东晋京都建康报丧，而且服从朝廷命令。
当时京兆人杜洪窃据长安，自称东晋征北将军、雍州刺史，胡汉之人多归附他。
苻健暗中打关中的主意，担心杜洪知道，就假装接受后赵皇帝石祗的官职，在枋头修缮宫室，督促部下种麦子，做出没有向西进意图的样子，有知道内情不肯种麦子的人，苻健把他杀了示众。
不久后自称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，出动所有的人马向西进军，在盟津搭浮桥渡过黄河。
派其弟苻雄率步骑兵五千人入潼关，兄长之子苻菁从轵关入河东。
苻健拉着苻菁的手道：“事情如果不成功，你死在回北，我死在回南，不到九泉之下，不相见了。”
渡过黄河后，焚毁浮桥，自率大军随苻雄之后进军。
杜洪派部将张先在潼关截击苻健，苻健迎战打败了他。
苻健虽然打了胜仗，还是写信给杜洪，并送上名马珍宝，请求到长安拥奉杜洪为帝。
杜洪道：“礼物贵重说话好听，这是引诱我。”
杜洪就把关中的军队全部召集起来抵抗。
苻健算卦，遇到《泰》之《临》卦，苻健道：“小去大来，吉利。从前向东去时小，现在归向西时大，没有比这更吉利的了！”
这时天象群星夹银河两边向西流动，占卦的人认为这是百姓向西归还的征兆。
苻健于是进军，驻扎在赤水，派苻雄占领渭北，又在阴槃打败了张先，擒获了他，诸城都攻陷了，苻菁所到之处无不投降，长安附近三辅地区都攻克平定了。
苻健率兵到长安，杜洪逃奔到司竹。
苻健进入长安并定都于此，派人到东晋京都建康报捷，并与东晋桓温建立友好关系。
苻健的军师将军贾玄硕等上表请任苻健为侍中、大都督关中诸军事、大单于、秦王，苻健发怒道：“我的官位高低，不是你们这些人所能知道的。”
不久后暗中派人暗示贾玄硕等尊奉他为帝。
永和七年（年），苻健称大秦天王、大单于，赦免境内的死刑罪犯，年号皇始，国号大秦，史称前秦，并修建宗庙社稷，在长安设置百官。
立妻子强氏为天王皇后，儿子苻苌为天王皇太子，弟弟苻雄为丞相、都督中外诸军事、车骑大将军、领雍州刺史，其他的人封赏任命各有等差。
当初，杜洪逃奔之时，招来东晋梁州刺史司马勋。
到此时，司马勋率步骑兵三万人进入秦川，苻健在五丈原打败了他。
永和年（皇始二年，年），苻健在太极前殿即皇帝位，诸公进位为王，把大单于授给其子苻苌。
同年（年），杜洪在宜秋屯兵，但被部将张琚杀死，张琚自立为秦王，设置百官。
苻健率步骑兵两万攻打张琚，斩了他的头。
苻健从宜秋返回，派苻雄、苻菁率军攻占关东，并且到许昌援助后赵的豫州刺史张遇，与东晋镇西将军谢尚在颖水之上交战，晋军战败。
苻雄乘胜追击，直到营门，杀伤了大半，于是虏获张遇及其手下军众回到长安，授张遇为司空、豫州刺史，镇守许昌。
苻雄在陇上攻打王擢，王擢逃奔凉州，苻雄屯兵在陇东。
前凉张重华授王擢为征东大将军，派他与部将张弘、宋修联兵进攻苻雄。
苻雄与苻菁率兵击败了他们，擒获张弘、宋修送往长安。