上回说到西晋妖后贾南风引起的王之乱之后，司马睿带领北方士族南下江南，建立东晋朝廷，这就是历史上说的“衣冠南渡”。
司马睿，字景文，河内郡温县（今河南省温县）人，生于洛阳县（今河南省洛阳市），东晋开国皇帝。
晋宣帝司马懿曾孙，琅琊武王司马伷之孙，琅琊恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子。
司马睿于咸宁二年（年）生于洛阳，祖父琅琊王司马伷是司马懿的庶子，魏帝曹芳正始年间，始受封为南安亭侯。
嘉平元年（4年），司马懿发动高平陵政变，从而控制了曹魏政府的实权。
之后，司马懿分别派诸子出任境内几个重要地区的都督。
曹魏时期，有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言，司马懿又请星象家管辂占卜子孙运势，管辂占卜的结果与《玄石图》不差毫厘。
司马懿不解何意。
后来司马懿他位居太傅之职，权倾天下。
他手下有个将领叫牛金的，为他出生入死，立下殊勋。
司马懿忽有所触，想起“牛继马后”的预言，心里十分忌讳，怕牛金将来会对子孙不利，就派人请他赴宴，酒中下毒，牛金为人坦荡，没有提防之心，“饮之即毙”，就这样稀里糊涂地送了命。
司马懿自此以为，牛金已死，子孙便可高枕无忧坐享福贵了，殊不知世事难以预料。
司马懿的孙子司马觐袭封琅琊王后，其妻夏侯氏被封为妃子。
夏侯氏人很风流，没多久就与王府也叫牛金的一个小吏勾搭成奸，后生下了司马睿。
此即史书所言，司马睿并非皇族血脉，而是琅琊王府小吏牛金的儿子。
只是因为有“牛继马后”的传言，导致了战将牛金被冤杀。
后人遂戏谑地称司马睿为牛睿，比如明朝思想家李贽，就直称东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
“牛继马后”，即是指司马睿为牛氏之子，牛姓代司马氏继承帝位。
司马伷以宁朔将军之职坐镇邺城。邺城是曹操封魏王时的都城，曹魏王公的聚居之地，素为屯兵屯粮的重镇。司马伷被委镇此地，反映了司马懿对他的重视。
西晋开国后，司马伷又历任尚书右仆射、抚军将军、镇东大将军、假节、都督徐州诸军事等职，初封东莞郡王，后改封琅琊王。
平吴之役，司马伷率军出涂中，立有大功，遂进拜侍中、大将军、开府仪同三司、并督青州诸军事等职。
司马睿父司马觐为司马伷长子，初拜冗从仆射，后袭爵琅琊王。
司马觐平生碌碌，地位显赫。
太熙元年（年），司马觐去世，年仅十五岁的司马睿依例袭琅琊王爵。
同年四月，晋武帝司马炎去世。
继立的司马衷鲁愚迟钝，无力驾驭政局。
在动荡险恶的政治环境中，处于帝室疏族地位的司马睿无兵无权，为避杀身之祸，他采取恭俭退让的方针，尽量避免卷入斗争的旋涡。
但在当时也获得名士嵇康之子、侍中嵇绍的高度评价。
在洛阳，司马睿交结密切的朋友只有王导。
王导，字茂弘，出身于北方头等士族的琅琊王氏，公认的名士领袖王衍是其族兄。
王导出身于魏晋名门琅琊王氏，为西晋光禄大夫王览之孙，父亲王裁，官至镇军将军司马。
王导年少时就风姿飘逸，见识器量，清越弘远。
十四岁时，陈留高士张公在见到他后非常惊奇，对他的从兄王敦道：“这个孩子的容貌气度，是将相之材。”
王导最初世袭祖父王览的爵位即丘子。
后被司空刘寔任为东阁祭酒及迁任秘书郎、太子舍人、尚书郎，他都未到任。
其后，受东海王司马越辟召，任其参军。
琅玡王司马睿（即后来的晋元帝）与王导素来友善。
王导知道天下已经开始动乱，于是全心全意辅佐司马睿，暗中立下了兴复朝纲的意愿。
司马睿也非常信任器重他，两人情同挚友。
司马睿还在洛阳时，王导总是劝说他要尽快回到藩国。
王氏家园所在的琅琊国，是司马睿的封国。
司马睿的琅琊国在西晋算是大国，并与司马越的东海国相邻。
永兴元年（4年）七月，“王之乱”进入高潮。
东海王司马越挟持晋惠帝司马衷亲征邺城。
当时，坐镇邺城的将军是皇太弟成都王司马颖（前不久，司马颖击杀了执政的长沙王司马乂，强迫惠帝封他为皇位继承人）。
在取得了都督中外诸军事、丞相等职务之后，司马颖将皇帝的乘舆服御尽数劫入老巢，并以邺城遥制洛阳。
司马颖的横暴和专权，引起了另外一些实力派人物的不满。
尚书令司马越乘机以晋惠帝的名义发布檄书，征召四方军队讨伐司马颖。
时任左将军的司马睿奉命参加了讨邺战争，年二十九岁。
两军在荡阴（今河南汤阴）展开激战。
结果司马越兵败，遁回封国东海。
晋惠帝及随军大臣被司马颖劫掠入邺，司马睿也在其中。
不久司马睿的叔父东安王司马繇因得罪司马颖而遭杀害。
司马睿害怕祸事殃及自己，潜逃出邺。
在出奔洛阳的途中，他行至黄河岸边曾被津吏捕获，险遭不幸。
司马睿到达洛阳，马上将家眷接出赴往琅琊（治今山东胶南县）去了。
永兴二年（年），东海王司马越起兵下邳，准备西迎晋惠帝时，起用琅琊王司马睿为平东（后迁安东）将军兼徐州诸军事，留守下邳，看管后方。
司马睿受命后，请王衍从弟、参东海王越军事的王导为司马，委以重任，军事谋划，都听从其安排。
永嘉元年（年）九月，司马睿听从王导的建议，出镇建业（后改建康，今江苏南京），司马睿偕王导渡江至建邺。
西晋灭吴以后，南方士族被排斥，仕进很困难，当然不满意。
王导想要在原孙吴境内建立以北方士族为骨干的东晋，联络南方士族便成为极其重要的事务。
王导就劝说司马睿道：“顾荣、贺循，都是此地最具名望的人，应当结交他们来收服人心，他们两人来了，就没有不来的人。”
司马睿就派王导亲自去造访贺循、顾荣，二人都应召而至。