上回说到司马睿凭借以王导、王敦的势力南下江南，建立了东晋朝廷，延续了司马家的统治。
大权旁落引起司马睿极大的不满，他引用刘隗、刁协、戴渊等为心腹，试图压制王氏权势。
司马睿暗中作军事布置，释放扬州地区内沦为僮客的北方流民，把他们组成军队，任命东吴旧族戴渊为征西将军，都督兖、豫等六州军事。
刘隗为镇北将军，都督青、徐等四州军事，各率万人，分驻合肥、淮阴，名义上是北讨石勒，实际上是对付王敦。
王导因此被疏远，但他一任自然安其本分，淡泊自如。
有识之士都称赞王导善于对待升沉兴废。
永昌元年（年），素有野心的王敦以反对刘隗、刁协，替王导诉冤为借口，王敦以诛刘隗为名，在武昌起兵，直扑石头城（即建康）。
王敦，字处仲，琅琊临沂（今山东省临沂市）人。
东晋时期大臣，晋武帝司马炎的女婿，治书侍御史王基的儿子。
王敦年轻时相貌俊秀，生性洒脱，善于评鉴人物，精通《左氏春秋》，尤喜清谈，深得族兄王戎赞赏。
王敦迎娶晋武帝之女襄城公主为妻，被拜为驸马都尉，后又担任太子舍人。
王敦与公主成亲不久，在公主府中如厕，看到漆箱里盛着很多干枣。
王敦他以为是厕所里摆设的果品，便顺手拿起来吃，竟将干枣全部吃光。
其实这些干枣是用来塞鼻孔，防臭味的。
王敦出来后，又有婢女端来金澡盘、琉璃碗，里面分别盛着水与澡豆，让他净手。
他却以为是干粮，便将澡豆倒进水里喝掉。
婢女全都掩口而笑。
后世以“澡豆为饭”形容一个人没见过世面的窘态。
石崇以生活奢华见称，厕所都常有十多名有美貌的婢女侍奉，并放置甲煎粉和沈香汁。
而如厕后的人都会更换新衣。
很多客人都因为要在众侍婢前脱衣而感到害羞，但王敦则一直神情自若。
石崇举办宴会时，大多都会命令美人行酒，更规定如果客人不饮光杯中的酒就会杀死美人。
一次王敦作客，坚持不肯喝酒，石崇就斩了三个美人。
王敦仍是面不改色。
王敦曾沉迷于女色，家中养有婢妾数十人，有人为此规劝。
王敦便打开后门，将家中婢妾全部放出，任凭她们离去。
“蜂目豺声”指眼睛像胡蜂、声音像豺狼，在相法上被认为是凶残之相。
王敦年轻时，潘滔曾对他道：“你蜂目已露，但豺声未发。今后一定会吃人，也一定会被别人吃掉。”
有人去拜访太尉王衍，遇到其族兄弟王戎、王敦、王导在座，在另一间屋子又见到王敦的弟弟王诩、王澄。
王敦他回家后，对人道：“今日太尉府一行，触目所见，无不是琳琅珠玉。”
后世以“满目琳琅”形容美好、优美的事物很多。
王敦早年在洛阳时便与周顗相交，每次见到周顗都会很不自在，要拿扇子遮住脸。
但在南渡之后，却再没有这种感觉。
王敦他叹道：“不知道是不是我进步了，而伯仁退步了。”
元康九年（年），皇后贾南风废黜太子司马遹，将其送往许昌幽禁，并严禁东宫官属送行。
王敦却违反禁令，与同僚江统、潘滔、杜蕤、鲁瑶等人在路侧送行，望着司马遹痛哭拜送，受到时论的称赞。
王敦他们因此被司隶校尉满奋收捕入狱，但在河南尹乐广、都官从事孙琰的营救下，最终都得以释放。
后来，王敦又改任给事黄门侍郎。
永宁元年（年），赵王司马伦篡位称帝。
当时，王敦的叔父王彦正任兖州刺史。
司马伦遂命王敦到兖州慰劳王彦，加以笼络。
不久，齐王司马冏传檄天下，起兵讨伐司马伦。
王彦虽收到檄命，但因畏惧司马伦兵力强盛，不敢应命，后因王敦力劝方才举兵。
是年四月，司马伦兵败被杀，晋惠帝复位。
王敦因功升任散骑常侍、左卫将军、大鸿胪、侍中。
永嘉元年（年），王敦在族兄王衍的安排下，外任广武将军、青州刺史，后又被征拜为中书监。
王敦曾当众表演击鼓，音节谐韵，神情自得，旁若无人，在坐观看的人都称他雄爽。
当时天下大乱，王敦将襄城公主的陪嫁侍婢百余人全部许配给军中将士，散尽府中库财，独自返回洛阳。
永嘉三年（年），东海王司马越自荥阳入朝，不顾幕僚潘滔的反对，任命王敦为扬州刺史。
当时，琅琊王司马睿正以安东将军之职镇守建业（扬州州治，今江苏省南京市）。
而王敦的从弟王导则在司马睿幕府担任安东司马，深受司马睿信任。
王敦遂与王导一同帮助司马睿在江东树立威望，使得司马睿逐渐获取江东士族的拥戴。??
永嘉四年（年），王敦被征拜为尚书，与建武将军钱璯一同北返洛阳。
但钱璯行至广陵（治今江苏省扬州市），却举兵叛乱，转而攻打王敦。
王敦逃回建业，向司马睿告变。
司马睿授王敦为安东军谘祭酒。
王敦遂。
留在扬州，未再回朝。
永嘉五年（年），扬州刺史刘陶病逝。
王敦被再次任命为扬州刺史，并加广武将军，不久又进拜左将军、假节、都督征讨诸军事。
同年，匈奴汉国攻破洛阳，俘获晋怀帝，史称永嘉之乱。
皇室、士族纷纷南下江东。
当时，司马睿被推为盟主，承制任命官吏。
江州刺史华轶却不肯从命。
司马睿遂命王敦与历阳内史甘卓、扬烈将军周访共讨华轶。
华轶兵败被杀。
永嘉六年（年），巴蜀流民在湘州（治今湖南省长沙市）作乱，推杜弢为首领。
乱军北上席卷荆州、江州，甚至威胁到扬州的安全。?
王敦进屯豫章（治今江西省南昌市），命武昌太守陶侃、豫章太守周访共讨杜弢。
当时，荆州刺史王澄因平乱失利而遭免职，调赴建康（即建业）。
王澄他途经豫章，前去拜访王敦。
王敦与王澄不睦，竟以勾结杜弢为罪名，将王澄杀死。