上回说到东晋名将陶侃寒门入仕，崭露头角，扬名立万。
司马睿虽占据江州，但上游荆、湘两州的大部分地区为杜弢率领的流民起义军所占据。
司马睿派陶侃击杜弢，命振威将军周访、广武将军赵诱受陶侃指挥。
陶侃令二将为前锋，侄儿陶舆为左翼，向杜弢发起进攻并将其击败。
建兴元年（年），荆州刺史周顗被杜弢围困在浔水城。
陶侃派部将朱伺前去救援，杜弢退守泠口。
陶侃判断杜弢必由陆路偷袭武昌，因此迅速率军抄近路连续行军三昼夜，在武昌周围埋伏下来。
杜弢果然来攻，陶侃令朱伺率伏兵迎头痛击，大破杜弢，缴获大批辎重，杀伤众多敌兵。
杜弢败军退入长沙。
陶侃派遣参军王贡向王敦报捷，王敦道：“要不是有陶侯，就会失去荆州啊。伯仁（周顗）刚到任，就被贼兵击败，不知道他怎么能当刺史？”
王贡说道：“我们荆州正值多难之时，非陶龙骧（陶侃）治理不可。”
王敦同意，即上表拜陶侃为使持节、宁远将军、南蛮校尉、荆州刺史，管领西阳、江夏、武昌等郡，镇守在沌口，又移镇沔江。
派朱伺等人征讨江夏乱贼，消灭了他们。
贼寇王冲自封荆州刺史，占据江陵。
王贡回到竟陵，假借陶侃的命令，以杜曾为前锋大督护，进军杀了王冲，收降他的部下。
陶侃召杜曾前往，杜曾未到，王贡害怕假传命令的事会获罪，就和杜曾一起反叛。
王贡在沌阳向陶侃的参军郑攀发起攻击，将其击败，又在沔口打败朱伺。
陶侃准备移师退守，又被部将张奕迷惑，于是按兵不动。
不久，王贡军到达，陶侃被打得大败。
叛军钩住了陶侃的乘船，幸亏他跳上一只小船，而朱伺奋力苦战，陶侃才得以脱险。
张奕投奔叛军，陶侃也被免职。
但王敦还是上表请陶侃以布衣身份领职。
陶侃再次率周访等进兵入湘，让都尉杨举为先锋，将杜弢击败，屯兵于城西。
陶侃的部下致辞于王敦，为陶侃辩白，王敦于是上奏请恢复陶侃的官职。
杜弢部将王贡率三千精兵，出武陵江，诱骗五溪蛮夷相助，以水师截断官军道路，直逼武昌。
陶侃派郑攀及伏波将军陶延连夜进军巴陵，出奇兵大败王贡，斩首千余级，归降者达万人，王贡只好退回湘城。
叛军内部产生了矛盾，杜弢因怀疑张奕而杀了他，叛军都不自安，降者日益增多。
王贡又来挑战，陶侃在远处对他说道：“杜弢是益州的小吏，盗用国库钱财，父亲死后竟不奔丧。你本是好人，为何要跟随他胡为？天下难道有善终的叛贼吗！”
王贡开始将脚横架在马背上，一副傲然无礼的样子，陶侃说罢，王贡肃然放下脚来端坐，神色言辞显得很恭顺。
陶侃知道他可以改变，再次予以说服，并截发起誓，王贡于是归顺陶侃。
杜弢败走，陶侃率军攻克长沙，俘获了杜弢部将的毛宝、高宝、梁堪后回师，杜弢起义被平定。
王敦非常忌妒陶侃的功劳，陶侃要返回江陵，准备向王敦告辞，皇甫方回和朱伺等人劝谏，认为不能前往。
陶侃不听，王敦果然把他留住，降为广州刺史、平越中郎将，让自己的堂弟王廙任荆州刺史。
陶侃在荆州的僚属请求王敦留下陶侃，王敦怒而不许。
陶侃部将郑攀、苏温、马鯭等人不愿南下，就到西边迎接杜曾以抵抗王廙。
王敦认为郑攀这样做是奉陶侃的旨意，于是穿上铠甲手持兵器，想要杀掉陶侃，但往复几次还是拿不定主意。
陶侃严肃地道：“使君雄毅果断，能裁决天下事，今天怎么这样犹豫不决。”
陶侃便起身入厕。
王敦的谘议参军梅陶、长史陈颁对王敦说道：“周访和陶侃为姻亲，如同一左一右两支手，哪有砍他左手而右手不来帮忙的。”
王敦这才作罢，设宴为陶侃饯行。
陶侃连夜出发，王敦又留陶瞻为参军。