还有一次，某日大雪，桓温出猎，先去拜访老友，刘惔见桓温一身戎装，持刀握棒，一副刺眼的武夫样子，就趁机讽刺道:“老贼欲持此何为？”
桓温笑道：“我不为此，卿安得坐谈乎？”
桓温行政宽和，连他自己的儿子都不理解。
有一次桓温他杖责属下，刑杖只是从官服上掠来掠去，碰巧被他的第三个儿子桓歆看见，就讽刺说，这受杖简直是“上捎云根，下拂地足”，就是打不到身上。
桓温也不生气，还说这还嫌刑罚重了。
还有一次，他曾经派部下罗含检查属下谢尚，结果部下在谢尚那儿喝了几天酒就回来了，什么也没干。
桓温询问检查报告，罗含反问道：“不知道您认为谢尚是什么样的人？”
桓温回答说道：“比我强。”
罗含就说道：“比您强的人怎么会做坏事呢？所以我什么都没问。”
桓温一笑了之，也未计较。
另外，桓温为人深沉而多情。
一次进军途中，有人抓了一只小猿猴，它的母亲尾随船队，一路悲号，行百余里不去，终于趁船队靠岸的时候跳上了船，却已经精疲力竭，当即气绝。
解剖后发现肠子都断成一节节了，这就是所说“肝肠寸断”的来历。
桓温听说后大怒，下令将肇事者赶出军队。
还有一例，在一次宴会上，一位参军吃蒸薤，蒸薤黏在一起夹不起来，同坐的人不肯帮忙，终于连筷子都黏住了，满堂哄笑。
桓温却面色沉重，说道：“同盘尚不能相助，况复危难乎？”
下令罢免同坐之人的职务。
建元元年（4年）七月，朝廷以桓温为前锋小督、假节，让他率部据守临淮，协助荆州刺史庾翼北伐。
同年十月，桓温升任徐州刺史，并都督青徐兖三州诸军事。
桓温他与庾翼交好，曾相约一同匡济天下。
永和元年（4年），庾翼病逝，临终前请求让儿子庾爰之接掌荆州，但辅政的侍中何充却推荐桓温。
荆州刺史庾翼死后，各路门阀竞相争夺荆州地区，朝廷出于权力上的平衡，想推举出一位远非豪门望族的人来接替庾翼，恰好桓温适合这个条件。
丹杨尹刘惔认为桓温确有奇才，但亦有野心，不能让其掌握荆州形胜之地。他建议会稽王司马昱自领荆州，但司马昱却不肯采纳。
庾翼自己当初也没有想到，他所竭力举荐的桓温，后来会占了自己儿子的位置。
同年月，桓温升任安西将军、荆州刺史，持节都督荆司雍益梁宁六州诸军事，并领护南蛮校尉，掌握了长江上游的兵权。
如此，命世英雄终于有了施展雄心和抱负的人、财、力、地。
桓温得以进入荆州地区，但是凭他那时的威望，远不能站稳脚跟，各大士族也仍然轻视他。
待到桓温冒险西进，一举攻灭西蜀成汉政权，才牢固地掌握住了荆襄这块地盘，声望才有所改善。
桓温出镇荆州后，打算西伐占踞巴蜀的成汉政权，以建立功勋。
而当时的成汉正日渐衰微，皇帝李势更是荒淫无道。
永和二年（4年），割据今四川大部、云贵局部的成汉发生了一桩变故。
成汉大臣李奕起兵反叛，应者云集，很快就打到成都。
要不是李奕在成都城外被戏剧性的射死，成汉君主李势的皇位就做到头了。
不过李奕的猝死也只延缓了李势几个月的皇帝生涯而已，因为在荆州虎视眈眈的桓温从这次事件中嗅到了契机。
江夏相袁乔对此极力赞同，建议桓温率领一万精兵轻军速进，直攻成都。
同时，他认为北方的后赵政权不敢趁机进犯，以打消桓温的顾虑。
桓温遂决定伐蜀。
永和二年（4年）十一月，桓温上疏朝廷，请求伐蜀，但未等朝廷回复，便与征虏将军周抚、辅国将军司马无忌率领精卒，沿长江西上，开始了灭蜀之役。
桓温他命袁乔率二千人为前锋。
朝廷得知后，忧虑不已，认为他兵力过少，又深入险要偏远的蜀地，担心他最终会兵败而回。
唯有刘惔认为桓温必能灭蜀。
永和三年（4年）二月，桓温军队到达距离成都南一百多公里青衣江（今四川名山北）。
李势这才反应过来，命将领李福、昝坚率大军赶赴合水，以抵御晋军。
汉军诸将欲在江南设伏，昝坚却从江北鸳鸯琦渡江，向犍为（今四川彭山东）开进，结果与晋军异道而行。
同年三月，桓温军队兵至彭模（今四川彭山东南），留下参军周楚、孙盛看守辎重，自己亲率步兵直趋成都。
李福回军袭击彭模，被孙盛等人击退。
而桓温则三战三胜，击败李权等部汉军，进逼至成都城下。
昝坚赶到犍为，未遇晋军，便从沙头津（今四川新津南）渡江还军，却得知晋军已攻至成都城外十里陌，因此不战自溃。?
李势只得集结所有兵力，在成都城外的笮桥与晋军决战。
当时战况惨烈，晋军前锋失利，参军龚护战死，汉军的箭矢甚至射到了桓温的马前。
诸将皆惧，意欲退兵，而鼓吏却在这时误击前进鼓。
袁乔乘势督促军士奋战，终于反败为胜，大败汉军。
桓温趁胜攻入成都，并焚毁小城。
李势乘夜逃走，远遁九十里，最终决定投降。桓温接受投降，将李势送往建康。
成汉政权至此灭亡。
桓温平蜀后，在当地举任贤能，援引贤才为己用，将成汉旧臣王誓、王瑜、邓定、常璩等人辟为参军，成功安抚蜀地。
但王誓、邓定不久便举兵叛乱，最终都被晋军讨平。
桓温平蜀后，在蜀宫中大摆酒宴，宴请麾下僚佐及蜀地缙绅。
桓温素来性情豪放、气概直爽，当日更是英气勃发，在席间畅谈古今成败存亡之道。
满座之人对桓温磊落之态，无不赞赏，散席之后仍有回味。
但周馥却叹道：“遗憾的是你们这些后辈都没有见过王敦大将军！”?
桓温在蜀地留驻一个月，便班师返回江陵（今湖北江陵）。
永和四年（4年），朝廷封赏平蜀之功，欲封桓温为豫章郡公，却被尚书左丞荀蕤劝止。
最终，桓温被封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。
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