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陇上地形复杂，当门如齿状，围绕半周的陇下却狭长低矮。拓跋巍巍据守陇上，随时可以饮马未明河，直捣陈仓口，过陶鼓山，经玉门关威胁八百里雍川；也可自陇下绕过陶鼓山，辅助河朔陈州攻击河套，进逼关中……
据说大臣们听说陇上有失，顾不得河西，河套，仓中，仓西，甚至关中的大片沃土，接二连三地劝天子东迁至庆德。
天子乾纲独断，陈兵宣室，挟持宗室至亲，这才能起精锐西出，与拓跋巍巍隔河对望。
马队循河蜿蜒，早晓夕照，西坝雁掠，比日转折北进陇下境内，已能看到敌我分明，据要相望的情景。此时双方虽交战规模不大，却仍让商队心存疑虑。几天后的夜晚，马队靠用钱打发驿卒暂且宿留小山脚下的驿站旁，派哨骑试探前路。
一行人张皇逃离，并没得知水磨山司详情，狄阿鸟在这里逗留，听说此地离通往陇上的渡头只有十余里，西向穿过谷地，再斜行十余里有一小渡也可去陇上，竟是彻夜辗转难眠。清晨，他顾不得吃早饭，骑马就走，半路上见到一位东来的山夫野老，却只是居住在山腰的乡民。他见狄阿鸟不问青红皂白，拦住托问情景，告诉说：“前日有人逃经我们村，坐在树下要饭，说胡贼抢粮掳女，见人杀人，几百里都快没人烟……”
狄阿鸟心中不是滋味，问明道路，带梁大壮走上一条羊肠峡谷，过不多久，来到未明河的东岸。未明河自河朔而下，水浑浊不定，西南汇入商亥江，是通往陇下的最后一道屏障，却不足以仰赖，在水一方，观望水势渐盛的河水，只见拍打两岸乱石，汤汤折往西南，而再看人们口中在意的小渡，仅是一块土台和一条烧毁的烂船。
两相对比，怕只有鸟才能从河面上飞到对岸。
狄阿鸟把战马交给梁大壮，走上河滩水拍处，再收不回视线。
他想及杳无音信的亲友部众，无故怀疑对岸绵亘十余里的茂林就是他们的藏身之地，眼睛闭了睁开、睁开闭上，喉头“咕嘟嘟”咽哽直响，看过一阵，却又沿着河滩来去走动，一次次想游过河，一次次却又不知道游过河后该干什么，只好在那儿抓耳挠腮，蹿上跳下。梁大壮一再督促，他还是徘徊至中午，直到燥汗在被太阳照得涔涔而下，方说：“不看了，咱们回去吧。”
回到驿站旁，吴掌柜已搓手苦等。
他和狄阿鸟有言在先，分狄阿鸟三层马利，不负开销，此时见耗费下去，如此形势，深怕狄阿鸟变卦，托言顾家来说：“老婆孩子至今还不得信，倘若前路不通，一时回不了关中，你让我怎么办好？”
他不挑明来意，狄阿鸟也只好跟着叫苦说：“我何尝不急？！你我有言在先，你分我三层马利，开销归我，如此空等下去，我还不亏死？”
吴掌柜正要有引，不禁别有用心地说：“不如你借官府的名头采走咱的马……”
狄阿鸟知他托言卖马给官府，不出事不算数，出了事，拿自己代官府打的白条照要钱，跟自己分账，两下都能找回一点本金，不答应，打断说：“做生意得讲信用，持操守。和官府做生意也好像在同你做生意，怎好损人利己？要是你要卖马，就当真卖马。”
一旁听着的谢先令知道吴掌柜想要个安心，连忙说：“这不也得要官府那边的人点头？你先回去，由着我们商量……”
狄阿鸟却不肯盘桓商量，一摆手嚷：“什么商量？没的商量。你丢马我赔，扯人家官府干嘛？你就不想想，我能坑官府，就不能反过来坑你？”
吴掌柜被狄阿鸟撵跑。
谢先令得了说话的机会，连忙说：“到关中还要仰赖他销货，得罪不得，答应他对咱也没什么损失。”他看狄阿鸟心不在焉地样子，只好停住再劝：“你刚才去哪了？”狄阿鸟正琢磨心思，听他询问，犹豫了片刻，请求说：“我想趁机回陇上一趟，你看合不合适？”他怕谢先令不看好，脸上已满是恳切之色。
谢先令却抚了掌，笑道：“我正有此意，只是难以开口。你是应该回去和旧部通通口信，也好为日后作打算。”
狄阿鸟只是心中惦念而已，见他反想得深远，正要再讨要主意，梁大壮焦急地说：“胡贼要抓你，你千万别自己送上门去。”
谢先令看狄阿鸟也有点犹豫，连忙说：“此去关中，再去河东，咱们自己都不知何时能回来，倘若再不能及时联络部曲，日后何以相认？”
狄阿鸟觉得有道理，当即这样定下。
他吃过午饭，找来几件胡服更易，带着梁大壮回小渡头凫水过河。沿着河滩乱石来到前方连绵的山林，钻进去走了一阵。狄阿鸟来之前大致问了几座山名，进入夜不列罗帏，昼不空画屏的林子后，眼看前面越走越险乱，只好在平坦的山顶停留。
梁大壮以为没有路要折回去，不由得抚摸腰际的宝剑，极耐心的等傍晚来临。
狄阿鸟却没有如他的意，在山顶看过片刻，默默记下山林起伏形状，这又带他下去，接连抄谷，走到他望见的那山，再上山张望，这时再觅得山外一山，下山抄谷又到，如是连奔带跑，行有三十余里，天已经渐渐黑尽。
黑暗似乎可以挡住任何穿行的人兽，梁大壮筋疲力尽，再也没有拽马横爬的劲头，生火烧食完毕，枕鞍躺下却不放心，哀求说：“俺们还是现在就回去，睡在山里有野兽，俺啥也不怕，就怕野兽。”
狄阿鸟略一定神，顺便告诉他说：“谁让你睡到山林里了？我们要想回头赶上队伍，就得熬几天几夜。你要是挺不住，就别要跟来。”
梁大壮没想到狄阿鸟还要赶夜路，极怀疑他也怕在山林过夜，连声说：“夜里哪都去不得，山里蛇不少呢。”
狄阿鸟不怕他的借口，说：“你脚上不是穿了马靴？”
梁大壮再琢磨说法，告诉说：“有的蛇挂在树上。你没长住山里，并不知道。”
狄阿鸟看他心虚成这样，安慰说：“山林并不难走，只是林子太密而已，来时听说东西只有二十多里，约摸走过的路程，足足三十多里，再弯来弯去，上上下下，也快到尽头。你跟我就是，要是再走几个时辰，天亮还没出林，我就带你回去。”
梁大壮只好跟着他往前行，说：“这可是你说的。”
月亮越升越高，虫豸野狼夜中凄啸，也不知道离人几里，蚊子嗡嗡，蛙鸣阵阵，两个人只好依稀辨路，摸摸拉拉，一路翻谷，到底也不知道过没过两个时辰，一处山坳里忽见亮光。两人大喜而下，掩到第一座火堆跟前，见到十多人。
他们不知狄阿鸟和梁大壮的来历，惊恐地踩火，抱着简陋的武器问：“什么人？”