?“阿三，快去问淑卿要礼物吧。我赶时间。”
潘有度将衣领抚平齐整，朝阿三展露了一个标准的国际化笑脸——咧嘴大笑时只露八只牙齿。想到今晚的舞会，比较特别。又顺便打听一下，自己的打扮与精神状况，估计适合跳多少支舞。
“关於跳舞，我不懂。你把握好分寸就行。不过……难道淑卿姐没有建议你，最好在脸上补点粉？两只黑眼圈太明显啦，还是遮遮掩掩比较好。”
一个有月光的夏夜，一个容易引起误会的夜。阿三算是看明白了，潘有度的忙碌究竟所为何事。这个长出了白头发的潘老爷，是潘家的经济支柱，是十三行的行商首领，加班出差应酬乃平常事。但，任嚣城里来了一个传教士，平不平常呢？搜索记忆，似乎传教士这种危险品，从前也只是在番鬼书上有过简单的介绍。一张薄薄的书页上，密密麻麻地排列着鸡肠字，旁边还很贴心地配上一幅精美插图。没错，插画上的传教士应该是这种模样：金发碧眼，身着大红色长袍，头戴宽边帽，帽子上还插着一根随风摇摆的慵懒的鹅毛。其实，真正的重点或许是，人家可没有辫子呀。
“一个有辫子的番鬼佬，算不算是我们的朋友？”
潘家的围墙内，透出橘黄色的火光。在西洋乐曲的陪伴下，这些光与热仿佛有了自己的生命。然而，这些摇曳的小生命，却扰乱了阿三的心，梵高的红辫子几乎没有缺陷，发质与色泽，翻遍整个任嚣城，恐怕也是无人能及。但，这鲜艳的火红，太过触目惊心，仿佛比魔鬼还要难缠。如同认定了目标，就要一追到底，阿三甚至怀疑，自己是否已经成为了梵高的目标人物？
“夏天了，学生们即将放暑假，这的确是一个恋爱的季节。你是不是偷偷看上了哪一国的番鬼妹啦？如果有感觉，不妨先跟她交个朋友。我肯定是支持你的呀。以後泡妞，可以请假，统统批准。”
果然不出所料，阿三再一次惨遭误解。看似但凡交际舞跳得多了，对番鬼妹的接受程度已完全不设限了。潘有度根本就没有进入这次重要谈话的主题嘛，还学人家捧着一束大红花去赴约，一颗爱玩的心不是明摆着的嘛。
“那……如果……是一个有辫子的传教士呢？”
其实，很久很久以前……阿三就知道，与潘有度谈论正经事，是一件比正经事还要伤脑筋的事。但，这是关乎到同文行生死存亡的大件事，他必须试试看。这年头，敬业的狗仔队到处挖八卦新闻，为的就是争上第二天的头版头条。竞争如此激烈，能整出点什麽动静，实属不易。而且，他还隐约感到，这个有辫子的传教士的出现，很有可能会引发一系列不寻常的事故。例如，这红棕色的长辫子一出现，任嚣城就迎来一场超高级别的龙卷风；又或者，忽然之间，天昏地暗，香江上的帆船全被黑暗笼罩，统统都失去了方向，最後纷纷触礁……
“嘘，低调、低调，保持低调。这一次就勉勉强强算了，以後千万不可再提‘传教士’啦，要哢嚓的。你万万不可与这种危险人物交朋友。好，念雯的车来了。”
咯咯嗒嗒的马蹄声传来。听，每一步，都胸有成竹。连阿三也以为，这就是念雯大叔的马车。
超乎寻常的，潘有度和阿三居然同时猜错了。马车，是有一辆，而且也的确是正往这边走来，但车夫却不是生性浪漫的念雯大叔，而是伍秉鉴家的首席车夫梅有财。此人腰粗体胖，满脸大胡子，比念雯大叔年纪稍长一些，看似同样没有固定女朋友。
挑这个时间出来，莫非他与相好的姑娘就约在潘家门口见面？没道理呀。潘有度和阿三用目光表达共同的疑问——喂，这麽晚，来我家干嘛？
有财兄摆明就是已经接收到了两道询问眼光，却故作神秘。腾出一只多毛的肥手，假装不经意地摸出一条质地细腻的粉色带花手帕，还很有违常理地翘起了一根粗粗的尾指。举起手怕，慢吞吞地擦了擦脸，从饱满的额头，抹至颤抖的双下巴，却仍旧不吭声。被牵引的小马哥火了，圆眼直瞪，近乎两眼冒烟。有财兄很淡定，拒不接收小马哥的眼神提示。受伤的小马哥，一张长脸拉得长又长，牙齿磨得哩啦响。
这分明就是一种蓄势待嘛。潘有度向阿三使了一个眼色，两个人很默契地携手退後一大步。及时躲避危险的行为，应属人的本能。这位脾气暴躁的小马哥，真惹不起呀。
但，有的人，偏缺这一种。有财兄，就是这样一位奇人。惯於以自我为中心，光顾着拿出粉嫩手帕在他人面前显摆，全然不顾身边这一位的脸色究竟是有多难看。他摆出一副爱理不理的衰样，小马哥不满地摇晃着脑袋……
“好久不见，潘老爷。我家老爷收到风，得知你从京城回来，就吩咐我，加个班，过来接你……哎哟喂，哥，你也别踢大腿啊。”
自小生活在伍家的高级马房，自视甚高的小马哥一直得不到主人的重用，其他的低级马，通过各种办法，纷纷上了位，混了个理想职位。例如，那些低级马的车夫不是有财兄——这就够理想的了。小马哥自尊心强，个性刚烈，某些时候，他更向往低级马房，而不是这个贴着“高级”标签，却名不副实——看似无法实现自己的抱负，所谓“最高级别”之伍家马房。
任你级别再高，照样不过是一个养马之地，又不会忽然变成了大雄宝殿。如此想着，小马哥抑郁了，对准有财兄的脸，从鼻孔里喷出一堆废气。呼，既然改变不了现状，那就——踢你，喷你，衰人。意外受袭的梅有财全无反坑能力，一手用手帕捂住脸，一手揉着大腿上的厚厚脂肪，嗷嗷叫。神奇的是，他还傻乎乎地一味挨踢受气，半点没有要闪开避一避风头的意思。
也难怪小马哥如此气愤，这年头，整个任嚣城的马都在激烈竞争，撞破了脑袋，要往富贵人家里钻。论银子珠宝，伍家是仅次於潘家的有钱人家；但论家中的人头数，整个任嚣城，估计伍家认了第二，就没有谁敢跳出来认第一了。
至於任嚣城之外，也只有远在京城的某人才有发言权了。但，住在那里的皇帝老儿，除了自家的人头数在量上占绝对优势以外，在某一个极其关键的实质问题上，即便是贵为龙体的一国之君，对伍家也是望尘莫及，自叹不如。
有关这个，说出来都能把皇帝老儿羞愧死了。毕竟，家丑不可外扬嘛。除非实在二到不行，才会将其昭告天下。再有，皇帝老儿家的围墙砌得足够高，还怕挡不住自家的那一点小秘密？不该流传出去的八卦消息，终究还是要消灭在自家的地盆之内——如此一来，便可高枕无忧了。
一个大家庭里的闲杂人等多了，似乎就特别容易发生磕磕碰碰。那些家眷佣人数量庞大的有钱有势的大户人家，就特别喜爱把自家的围墙砌得高一些，厚一些。潘、伍两家也不例外，潘有度和伍秉鉴同岁，两家本是要好的邻居，两人自小就吃同一个奶妈的奶水长大；小时候又一起念书，一起翘课，跟的是同一个导师；後来又都在十三行混，学习做生意。怎麽说也是同一个专业——对外贸易出身的同门兄弟呀。依稀记得，那一年，他们还曾经追过同一个姑娘……
“我赶着去粤海关俱乐部跳舞，不如叫上你家老爷，一道同去，我可以帮他介绍一个很棒的舞伴。”
说起来，潘有度也好久没有与这位伍同学吃饭喝酒唱歌跳舞吹水了。听到有财的话，他的心中涌起一阵暖意，顺便回忆了一下自己离家上京的艰苦日子。和那些没大脑的高层们一起吞咽下的每一餐有缺陷的饭，印象尤为深刻。吃饭乃人生大事，连一顿饭都吃得周身不爽，就算是皇帝老儿也没脸给。其余的，吃、喝、玩之外的，与一个男人的事业及大好前程息息相关的正经事，他一概懒得去想。回味难以下咽的食物？这不纯粹自己找虐嘛。
“总督大人约了几位官场和生意场上的朋友，今晚一起喝茶聊天，直落吃夜宵。我家老爷已在粤海关等候多时了。”
挨过踢又受了气的有财兄，完全没有丧失掉作为伍家资深车夫应有的风度，诚意邀请潘有度务必要上他的车。这年头，竞争气氛浓，仿佛谁愿意上谁的车，那车的车夫及马，也就荣耀了。
“你确定是喝茶聊天吃夜宵，而不是搂着身材火辣的番鬼妹跳舞？”
一帮大男人，深夜聚会？他实在是不想去。相比之下，跳舞当然更能获取潘有度的心。
“是喝茶聊天吃夜宵，没错。”
长得一副老实样的有财兄，也不懂得花点心思安抚一下潘有度。只一句话，就击碎了他老人家的跳舞幻梦。爱玩的心，经不起几次敲打了呀。有财，你难道一点都没有觉察到麽？
噔瞪噔，潘家一女仆匆匆赶来，扑粉的小手儿，在潘有度的脸上展开小规模的紧急修补工作。噗噗噗，用不了半分钟，原本挂在潘有度脸上的两只大眼袋，已经被遮盖得天衣无缝了。解决了熊猫眼的问题，手中的鲜花怎麽办？说好了的，今夜誓要与英吉利的小白共舞到天亮。
“念雯，拜托你，替我将玫瑰赠予小白。并转告她，我好想她。”
少有的低哑声线，听得出里头隐含着无尽的失落。在如火般盛放的红玫瑰面前，仅一瞬间，潘有度就成功地转变了形象：圆头圆脑的他，像极了一个约了小朋友去玩，临出门时，却被家长无情地喊回去喝汤的小男孩。
姗姗来迟的念雯大叔，接过花，大赞这束玫瑰够新鲜欲滴，看起来很有诚意。第一次近距离观赏玫瑰的有财兄，也禁不住用嫉羡的目光轻抚传说中象徵爱情的植物。
“一定要亲手交给小白，是英吉利的小白，可千万不要弄错了。不然，我同你死过（拼命）啊。”
自己选的花，获得赞赏，脸上泛起浅浅笑。
终於，还是谁上了谁的车。小马哥打败了念雯大叔的马，堵塞在胸口的郁闷之气，方才稍微顺畅一些，臀部接收到有财发出的启动信号，即刻投入工作。
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