?许府，临近未名湖畔的某处庭园内。浑然天成的山石堆砌起朴拙苍古的阁山，黄石铺成的狭窄搭梯曲折通向其上的雅致小亭。阁山位置甚佳，距地面也不算高，若是白天，立于其顶，俯首可看清畅游于湖中的锦鲤，远观还可望见跨越未名湖的整段拱顶曲廊。
但这会已是入夜。
亭子之内，石凳之上，一个男子默默地坐着，无心欣赏园中美景。
他右手拿着一把生锈匕首，聚精会神地削着左手所持的一节小木头。若非这动作，或许会让人以为那人是一尊石头雕像。
一阵急促的脚步声，随着一个快速跑过曲廊的身影，同至阁山之下。
那是另外一个汉子。他沿着黄石梯路攀上阁山，速度不自觉地慢了下来。在这仅容一人而行、某处地方甚至需侧身而过的狭窄山路，再焦急的心情也要缓缓。
“冬哥。”爬至阁山半腰，汉子终究还是急出声来。
“阿峰。已牺牲的兄弟们，家眷是否都安顿好了？”亭子之内的严冬，神色黯然地专注于手中的木工活，也未抬头接话。
“张叔正在妥善安排。”
“其他兄弟们都回来了么？还有什么发现？”
“都回来了，除了两人。”
严冬手上的动作停了下来。
“是那个方位？”
“城东约三十里处。那附近有条岔路通往一处极为偏僻的山野，数年前还有数家猎户居住，但近来已无人烟。”阿峰的神情也严峻起来：“我等下便回商会，安排五名轻功底子比较好的兄弟前往侦查。”
“这次，不要骑马。”严冬吩咐道：“若有情况，先回来报告。”
“了解。”阿峰应过一声，便转身欲行。
“阿峰，先找下阿海，让他过来这边找我。”严冬的声音突然沉重起来：“有要事。”
“知道了。”阿峰挤下阁山小路，不一会便消失在夜幕之中。
……
重归静寂的亭子中，严冬继续忙着他手里的话。
一刀接着一刀。
这生锈的匕首很不好使，每一刀都要使出颇大力气，才能削下一小片木碎。
片刻之后，严冬却等来了另一个人。
一个声音传了上来。
“你可真不好找。上来聊聊，可以么？”
“当然可以。”严冬淡然答道。亭子虽小，容纳四人并立却也不成问题。
来人的身影越来越明晰：却是柳千里。
柳千里站在严冬的面前，看着他的动作以及其身后石桌上摆着的另外几节小圆木条，好奇地问道：“你在做些什么木艺？”
“想着刻尊佛像，却总是刻不好。刻着刻着就刻没了。”
柳千里看了满地的木屑，调侃道：“你一贯都不信佛，也不拜佛，心中无佛，焉能刻像？”
“但我亦敬佛。这会想临时抱下佛脚也不可吗？”严冬刚说罢，匕首稍微用了一下力，便将那本已初具雏形的佛像脚部削去了一大角。这下，又是一个残次品。
“但你却不似温秋那般虔诚。”柳千里顿了一会，宽慰道：“温秋终会没事的，放心吧。”
“你确定？”严冬终于抬起头来。
“有九成把握确定。”柳千里点点头。
“不是十成，我没法放心。”严冬又低下头继续忙活，只是刀锋一变，将那木条的一端削得越来越尖：“佛不佑我无妨，只求能佑她便好。既然临时抱不得佛脚，那我就用自己的方式来应对。”
“怎么，要重拾屠刀了？”柳千里感到迎面所传来的一阵澎湃气劲，仿佛沉睡的猛虎正在苏醒。
“别说得那么难听。”严冬双眼紧盯着手里的锈剑，淡淡地回答：“这匕首也从未沾过血。”
“呵。”柳千里轻笑一声，但很快便收起笑容，转而严肃地说：“严冬，抱歉。”
“为什么？”这真诚的语调让严冬有点不习惯。
“没料到事态会发展成这样子。”柳千里的双眼中闪过一丝愧疚：“一些意外事件发生得太突然，不及应对。”
“没什么。有些事，你没告诉我，我也没告诉你；却偏偏碰巧搅在一起。”严冬也在自责：“我也有责任。”
“哎。”柳千里惆怅地叹了一口气：“曾经，我们都是无话不谈的朋友啊。”
“过去了太多年。时过境迁，物是人非。你我都变了。”
“或许罢。”
严冬不再搭话，只是默默地将圆木条刻成尖锥物。
柳千里亦转身而立，远望着深沉夜幕下的曲廊幽影。
约莫半个时辰后，又有一人快步而至。
那人顺着阁山石路攀至小亭之前，开口喊道：“冬哥。”
“阿海，来了？”严冬抬起头，细细地观察来者：但见此人脚步矫健，中气十足，跟白天那受创严重的样子已大相径庭。
“恢复得很快么。”严冬盯着阿海的双眼，手里仍在削着木条：“挺好，挺好。”
“府上的金创药效力甚佳，承蒙冬哥关照。”阿海赶紧弯腰俯首，恭敬地拱礼言谢。
“客气啥？”严冬注意到阿海似在低头观察着地上的碎木屑，便笑着说：“阿海，第一次看到我拿这匕首干活吧？别看这东西锈得厉害，它可是我的看家宝贝，平素从不轻易示人哩。”
阿海似乎不知该如何回答，只是点了点头。
这时，严冬对柳千里使了个眼色，朝着曲廊的方向努了努嘴。
“行。我正好也要离开，去别的地方。”柳千里应过后，便举步离开。
与阿海插身而过时，柳千里貌似不经意地看了他一眼。
这个眼神，却锐利得有如一把利刃，让阿海顿觉一阵不适。
但柳千里并未停步。他走下阁山小道后，便往厢房方向而去。
……
阁山之上的亭子内外，只剩下两人，一坐一立，却是相对无言。
过了片刻，或是忍受不了这难熬的肃静，阿海忍不住再次上前拱礼请示：“冬哥……？”
“阿海。你和我在一起也有十几年了吧。”严冬仍是看着手中那渐成锐利尖箭般的木头，仿佛那木头才是阿海的真身：“可能别人也说过你是我跟班什么的，但在我看来，你和我，其实就是一起长大的兄弟。”
“……？”阿海不知严冬这时候为何回忆起往事，很是不解地看着对方。
“话说回来。虽说兄弟理应有难同当、有福共享；但这么多年下来，你苦头吃了不少，却似没享受过多少福分，甚至连累你到这不老不少的份上还未成家，真是太对不住你了。”严冬只是自顾自地唠叨着，好像此刻的亭子里只有他一人：“但我觉得最对不住你的，就是在昨晚，明知你没酒量，还硬拉你去喝酒。”
“这……也没什么的。冬哥。”阿海猜不出严冬此刻的心思。沉重的黑暗遮住了对方的神色，更令其添上几分令人莫名不安起来的神秘感。
“好了。听了这么多，烦了吧？”严冬抬起头，难得露出一个笑容：“叫你过来也没什么事。先回去吧。”
虽是笑，却如蚀入骨髓的寒冬冷风。
阿海内心一颤，但见着对方坐得稳如泰山，也无其他动作，便再次拱礼，转身便欲离去。
这一转身，却骤然恐惧更甚。
他突然有一种感觉，此刻把毫无防备的后背朝向亭子里的人，似乎不是明智之举。
隐约间，仿佛身后的黑暗中，正有一双锐利的眼睛，紧紧盯住他的身影。
自己竟成了猛虎的猎物？
但他却不想再转身面向严冬。若那样做，只会彰显自己心虚。
上来阁山之前，他已仔细算计过。
黄石梯道曲折狭窄，但台阶亦有限。他记得，只需三十步左右，便可走完这段小路。
阁山之顶距地面亦不高。纵身跳下？可行，但似无必要。
他觉得，只要像来之前那样，放松心情便可。没什么大不了的。
走过几步，便踏入黄石梯道的第一级台阶。
一、二、三。三步之后，身后又传来严冬的声音。
“你一直都没什么武学天赋。虽然勤奋不逊别人，但终究所成有限。一段二十里的官道，你步行要走一个多时辰，末了还气喘吁吁的。我还笑话过你就是匹老牛。”
他内心顿时一颤。仔细回忆起自己向严冬的报告，那里有出过问题么？午时？未时？？
仍是硬着头皮走下去。第五步，又有声音飘来。
“有人跟我说，你一直找不到亲家的原因之一，就是长得太矮。这么多年来，你似乎也没什么改善。我昨天站在梯子上要你接剪，你愣是够不着，累得我要下两坎梯子，几乎要弯下身板才能交接东西给你。哎……”
他的额头已渗出一滴汗珠。夜风愈凉，脚步微乱，但他仍有劲再下一级台阶。
第三段话随风而至，直刺耳膜。
“但更重要的原因，还是你太粗鲁了。我跟你说过几次，男人么，什么场合该装什么人还是要用心学一学才行，但你啊，就是说了不听，听了也学不好。这么多年了，连个拱礼细节都记不牢，每次都闹笑话。卓书还说笑你就是个天生注定的老大粗。”
前方便是需侧身而过的狭窄石道。他全身仿佛已经僵硬！此刻，脚下的石板路好像变得光滑异常，只要他随便再迈出一步便会摔倒在地。
他自信礼节无可挑剔，只因他所侍奉的主人是个要求严苛的人，天晓得这会竟在此出了纰漏？！
他这才意识到严冬所倾述的对象并非自己！他现在仅走了不到七步，正在进退两难的境地；他的脑筋快速运转着，正想着该如何破局，但严冬的第四段话，却如一道利箭直接刺穿他的心脏！
“对了。有件事你可能不知道。好些天前，在清远之时，阿海已经见过我的匕首，也听过我的故事。阿海虽然天资一般，但记事能力却还不错。人嘛，有缺点，自然也有长处。”
寒气更甚！
这一次，严冬是在对自己说话？！
他神经立即紧绷起来。不是因为严冬的话音，而是身后那刺穿着空气，呼啸而至的猛烈杀气！
对方出手了！？
在这极为狭窄的山道上，他尽全力转过身，却只见对方仍稳坐在亭子之内，顿时一愣。
待得他反应过来之时，一阵剧痛已从胸口位置急传而来。他吃力地低头一看：一枚尖锐的木器，竟已刺入自己的前胸。
那是严冬适才用匕首削成的尖木条？！他没想到对方的刚烈气劲竟能将这东西化成足以重创自己的利器，但终究还不至于致命！于是，他咽下喉中的血丝，左手紧握木条后端，便欲运劲拔出这枚东西！
但在此刻，一道身影也急速从亭子内跃出，如猛虎下山般扑向自己！
他护身的内劲被刺入前胸的尖木破坏了一部分，但他也是百战高手，于是立即凝聚将近溃散的气劲，右手紧握成拳准备迎敌！
他是拳法高手，拳劲是他得以闯荡江湖的本钱！
但没想到的是，对手却是更厉害的拳手，以及身法好手！
转眼之间，对手已在面前！
他只能眼睁睁地看着对方疾速举拳、且极为精准地打在插入他前胸的尖木后端！
胸口位置，一阵比一阵猛烈的澎湃刚劲，随着尖木的推进，不断灌入自己体内！
第一击，便击飞了他原本握住木条的左手。
第二击，使得尖木再刺入三分，震碎胸骨之余，连带击溃了自己好不容易汇集的护身内劲！他紧握的拳头，也因气劲尽褪而无力地摊开。
第三击，直接让那尖木没入他的胸口！同时，洪水般的拳劲在他体内疯狂肆虐着，片刻功夫便震碎了他的经脉！
他不自觉地往后倒去，但身后那突出的假山菱角挡住了他的退势。
他想顺势瘫倒下去，但衣领却被对手揪住，很快整个人都被提了上来。
“你是谁？”严冬的声音中满是杀气：“阿海在那里？”
“方铿。”他无意隐瞒自己的姓名。他察觉到自己的生命之火正在慢慢地熄灭，故多一个人记住自己也不坏：“那个阿海，昨天就死了。”
“尸首在那？”严冬双眼喷火。
“好，好。城西郊外一里处，林中有株孪生的菩提树，我们的人把他埋在树根下。你能很容易地找到那座土堆。”方铿的神情里浮现出一股赞赏的意味，又吐着血沫笑道：“你该庆幸我们这队人还算比较仁慈。若换作别人，榕江就是他最后的归宿。”
“你们是谁？！意欲何为？！温秋，究竟发生了什么变故？！”严冬双手紧紧地抓住方铿的衣领，恨不得下一刻就把他捏碎！这伙人杀了自己十来个兄弟，竟还大言不惭说仁慈！
方铿很是同情地看着严冬。但他并无义务说出更多的细节，只因他期待着这凶猛的对手很快也要陪他而去：“这事，你只能自己去找答案。”
“哈哈哈哈……！”说罢，方铿忽然大笑起来。他似乎已从某种恐惧中解脱开来，满是血污的脸上神情变得极为狰狞，但气息却渐渐地虚弱下去。
严冬没想到方铿竟会用所剩无几的内劲了结自己。
恨恨地甩开已说不出话的方铿，严冬随后快步走下石阶，回到未名湖畔。
……
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今晚注定不是一个太平夜。但此刻的许府，却静得出奇。
严冬没想到竟有人能杀害阿海并易容成其模样混入许府，再联想起今天所发生的一连串事件，只觉得一个莫大的阴谋此刻正在上演。
恐怕，他最不愿意触及的势力，已侵入许府！
他的心跳开始加快。商帮的武学高手并不多，对付广洪帮那样的帮派尚且吃力，更何况是江湖上谈虎色变的恐怖势力？他不知对方已派出多少杀手潜入，但自己绝不会坐以待毙。何况，今晚尚有柳千里这强援在府上，或能尽力使得许卓书和温秋免遭横祸！
心急如焚的严冬，施展起轻功，直向书房奔去。
这些年的行商和农活多少消磨了他的雄心。但此刻，为了至亲的人，他必须重燃战意！
不一会，严冬便已来到书房之前。
紧密的房门之内，烛光飘忽不定。
他匆忙地推开大门，迈进书房，喊了一声：“卓书？！”
没人回应。
朝着书案走去，但见灯光照耀下，正有人趴在桌上。
那原本应靠着椅背歇息的许卓书，还是他么？若是他，为何不应？
严冬赶紧数步奔至太师椅旁，扶起那人一看，见果然是许卓书，方才放心了一些。但他再唤过几声，却见对方毫无回应，顿时心凉了半截。
幸亏还能感受到许卓书的体温，以及均匀的呼吸声。严冬转而观察起书案，见到上面多摆了一碗七分满的汤水，便伸指沾过一滴闻了闻，发现似乎只是普通的甘草汤罢了。
看来，对方并没下毒手，只是用了迷药，令得许卓书昏睡过去而已。
严冬几乎要在心中叩谢大慈大悲的佛祖。或许对方行事也有些顾虑，无意翻起惊涛骇浪。既然许卓书性命无忧，那他也无谓赶去商会召集大批人手过来，以免打草惊蛇。更何况，这会时间紧迫，且恐怕全府上下都已中了招。也难怪此刻府内如此悄无人息！
所幸的是，此刻附近并无其他值得注意的敌对气息。看来，许卓书并非他们的目标。
严冬轻轻地安放好许卓书，再仔细地观察书房之内，似乎已无其他异常情况。
除了一阵神秘的幽香。
严冬知道许卓书并没有在书房用香炉的习惯。但他对这阵幽香有点印象，好像在下午与温秋接触时所闻到的香味有点相似，但这会却是更浓一些。
待得久了，竟有点眩晕的感觉。是错觉么？
看着许卓书那熟睡的样子，严冬判断既然汤水和暗香均无害，那便可安心探究别的事。