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建安四年六月初，袁绍亲帅大军抵达管城，在与曹操的对阵中生擒了前来为曹操助阵的张飞，刘备为了张飞的安全，审时度势巧妙的运用了金蝉脱壳之计，脱离了曹操，加入了袁绍的阵营。
袁绍为了早日攻破管城，便采用了昔日攻破易京之法，将大军推进到距管城五里之处安营，营内以白幔相连，以此来遮挡曹军窥探的视线。掘子营将领李植则带领手下日夜挖掘地道，进展极为神速。
曹操在城楼上看到袁军营内以白幔相连，便已猜中袁绍的用意。返回管城府邸之后，曹操召集麾下谋士、将领商议，
曹操道：“今袁绍亲帅大军围城，营中以白幔遮挡，表面上是以武力威慑困住我等，实则是以破易京之法，暗挖地道攻城，如果被袁绍奸计得逞，则管城危亦，我欲毕其功于一役，派将士夜袭袁军大营，诸公可有良策”。
郭嘉道：“前番袭营，我军伤亡惨重，袁绍既然敢把营寨扎在离城五里之处，又岂能不防乎，若再次兵败，管城必破，丞相大军就只能退回许都坚守，而许都城内亦有不良之士，若与袁军里应外合，丞相数年基业则不复存也，请丞相三思”。
程昱道：“奉孝之言虽有道理，然，此一时而彼一时也，如今之势正如丞相所言，此乃危急存亡之秋，必速断也！与其坐以待毙，不若奋力一搏，若能成功，便可一鼓作气将袁绍赶过黄河，收服所有失地，是上策也！”
郭嘉道：“若袁军此举乃是诱敌之计，在城外设下军马，我军出城袭营，岂不正中袁绍下怀”。
曹操道：“袁军营寨离管城只有五里，其间地势平坦，并非用兵之地，奉孝不必担心”。
郭嘉道：“既然丞相决心已下，还需寻一良策，以应对突变之需”。
众人经过一番商议，决定有曹仁、徐晃率领两万人马前去袭袁军中军大营。夏侯渊、曹纯各带本部人马在袁军左、右军营寨外埋伏。若袭营失败，他们可以左、右救援。若袭营成功，袁军左、右两军前去中军救援，他们正好帅兵伏之，将其一举击溃。
且说曹仁、徐晃领了将令以后，为了不重蹈覆辙，他们准备了很多强弓硬弩，在箭头上缠上白纱、枯草等物，然后，又淋上了火油。
是夜三更时分，他们悄悄走出管城，在离袁军大营百步之地就停下了脚步。随着一声令下，曹军将士纷纷点燃了早已准备好的箭支，登时万箭齐发，如火云般向袁军大营飞去。
是时正值夏季，天干物燥，袁军大营又多是白幔等易燃之物，顿时火光冲天，袁军一片大乱。
袁绍及其手下谋士也想到了曹操不会坐以待毙，夜间定会袭营，所以，在营中埋伏了大量人马。他们万万没有想到，曹仁、徐晃等人因为上次的教训，并没有轻易的靠近袁军大营，而是采用了强弓硬弩发射火箭的办法进行袭击，令他们措手不及。
袁绍见营内火起，急忙安排军士救火，那些埋伏的军士也有一部分抛下了手中兵器，到处寻找水源灭火。另一部分军士则在自己主将的带领下，严阵以待，并未慌乱。就在这时，曹仁、徐晃指挥兵马杀来，一个冲锋就杀到了袁军大营之内。
曹军接连兵败，每一名军士都对袁军充满了恨意，此时偷袭得手，手下自然不会留情。个个奋勇，人人当先。袁军自然不甘示弱，在主将的带领下奋起还击，顽强抵抗，双方登时就混战在了一起。
夏侯渊、曹纯见袁军已有准备，徐晃、曹仁急切间并不能将袁军一举击溃，马上从本部一万人马中拨出五千由副将带领前去增援。
袁军中军营寨的军士一边救火，一边抵挡曹军，已经处于下风，又见曹军增援赶来，瞬间就乱了阵脚。而徐晃、曹仁率领的军士见援军到来，则士气大增，厮杀时更加凶悍。袁军抵挡不住，纷纷四下奔逃、溃不成军。
曹军见袁军溃败，更加勇猛。他们并未呼喊‘弃械者不杀’之类的口号，而是紧紧追赶，刀砍斧剁，将袁军杀得血流成河、尸横遍野。袁绍见败势已定，急忙收拢残兵败将，夺路而逃。
刘备等人见袁军溃败，自然不会恋战，他们收拢了自己的人马杀出一条血路，前往荆州投奔刘表去了。