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未来岁月的某一天，一艘大型星际飞船正在返回地球的航程中，飞船上的电脑由于收到奇怪的求救信号，改变了航线飞往一个陌生的星球，7位处于休眠中的宇航员也被唤醒了。当副指令长芮普莉发现那个奇怪的信号并非求救而是警告，为时已晚。陌生星球上巨大的化石状虫卵中的活物袭击了一位宇航员——附在他的脸上，无法取下。大家把这位船员送回飞船，第二天他脸上的怪物脱落，似乎已经死去，却不知“异形”已经潜入他的体内，迅速发育成长，从他体内破膛而出，迅速消失在飞船的走道上。
芮普莉发现这次改变航线事件是公司预谋的，目的是将那个星球上的异形带回地球来进行研究，但是现在事情已经失控——这个异形已经不可战胜：它身上满是粘液，长着昆虫似的甲壳，刀枪不入；它的血液是强酸，可以蚀穿厚厚的钢板；它具有高度智能，所有试图捕杀它的宇航员一个个死在它的攻击之下。
九死一生幸存下来的芮普莉，知道已经无法在飞船上消灭异形，决定弃船。她逃上太空救生艇，启动了母船的自毁程序。谁知异形还是追踪进入了救生艇，幸好芮普莉设法将异形排出艇外。她随后进入了休眠状态，在茫茫太空中，不知将来还有没有生还机会。
（《异形》第一部剧情）
我们的银河系中，有着一至两千亿颗恒星，我们的太阳只是其中普普通通的一颗。
在整个宇宙中，星系的数量在十亿以上，我们的银河系只是其中普普通通的一个。
想想上面这两个数字吧，难道其中不会产生几个比我们更高级的文明？
外星高等生物是否存在，科学上一直是有争论的。
如果完全从常识出发来推论，外星高等生物存在的可能性当然是无法排除的。但是迄今为止，一个简单的事实是：人类既没有发现外星高等生物存在的证据，也未能提供外星高等生物不存在的证据。因此所有那些被认为是外星高等生物降临地球的现象，都是现今的科学无法解释的。
然而，现今的科学经常是傲慢的。如果世间有现今科学不能解释的现象，而人们又乐意谈论这些现象，就会被视为对权威的冒犯（实际上恐怕是对某些人假想的自身权威的冒犯）。在外星高等生物是否存在这个问题上，回击这种冒犯的策略有两种：一种是试图用现今已有的科学知识“证明”外星高等生物不可能存在；另一种是宣布对外星高等生物的讨论属于“伪科学”之列。
“证明”外星高等生物不可能存在，可以用到一个“德雷克（Drake）公式”：
银河系中的高等文明数＝恒星总数×恒星拥有行星系统的概率×行星系统中产生生命的概率×生命中产生智慧生命的概率×智慧生命进入技术时代的概率×技术时代的平均持续时间÷银河系年龄
在这个公式中，银河系年龄有一个大致确定的数值，恒星总数是一个巨大的数值，中间各项则非常小，相乘之后就更小，由于中间各项数值都是估计的，因此最后所得之值在1～1000之间。若取值为1，就“证明”了外星高等生物不存在——因为这个1已经被我们地球占了，所以我们是银河系中独一无二的。
当然这个“证明”远不是无懈可击的：首先，中间各项数值的估计随意性太大，很难有确切值。更大的问题是，公式中的“生命”仅限于地球上的生命模式，而事实上，谁能排除生命还有其它模式（比如说不需要阳光、空气和水）的可能性？而在幻想电影中，生命的不同模式早已经司空见惯，比如影片《病毒》（Virus，中译名有作《异形总动员》）中的病毒，就是一种高智慧的外星生命，但是它们根本就没有形体。
在当年发现异形卵的那个星球上，人类已经建立了殖民地LV—426。而芮普莉终于被地球人救回。不久公司派人来找芮普莉，希望她和派遣队一起前往LV—426。在她的追问下，公司代表承认在LV—426上进行着对异形的研究，但是最近LV—426已经和地球失去联系，恐怕凶多吉少。公司表示此次远征是为了彻底消灭异形。
当芮普莉和派遣队到达LV—426时，发现此处已经发生过人类和异形的大战，沦为死寂的废墟。芮普莉找到了一个幸存的女孩，这时异形向派遣队发动了大规模进攻——“异形，这次是一场战争”（影片片首画外音），而战争的结果，仍然是人类失败。
更可怕的是，芮普莉发现公司此次远征的真正目的，竟是企图让异形有机会侵入她身体内作茧发育，然后将她带回地球！但是在异形的进攻面前一切都失去控制，公司代表本人也被异形吞噬。
芮普莉和幸存女孩总算逃入地球派来接应的飞船，为了让邪恶的异形能够就此完结，他们使LV—426星球在一场核爆炸中化为灰烬。
（《异形》第二部剧情）
将对外星高等生物的讨论归入“伪科学”，虽然省力，但只是对于制止人们讨论问题有作用，对于增进人类的知识则毫无贡献。倒是另一种从哲学出发的思路，将地外文明视为“一个现代性的神话”，有一定的道理。比如吴国盛认为，地外文明是一个无法进行科学检验的问题，因为即使往返最近的恒星，也需要数百万年，而数百万年之后，谁知道地球文明会变成何种光景。姑不论恒星际航行的技术目前还根本未被人类掌握，即使掌握了，往返时间如此之长，对人类也毫无疑义。